Thác Horseshoe nhìn từ trên Skylon Tower. (Hình: Trần Nguyên Thắng & ATNT Tours)
Ngũ Đại Hồ là năm hồ nước ngọt lớn nhất thế giới thuộc Bắc Mỹ bao gồm các hồ Superior, Michigan, Huron, Erie, Ontario. Vị trí của các hồ này cũng là đường phân chia biên giới giữa Canada và Hoa Kỳ.
Ngoài những công ích cho dân chúng sống tại các tiểu bang quanh nó, ngũ hồ còn là một khu vực thắng cảnh thiên nhiên bao la, hùng vĩ và rất đẹp. Trong số đó, thác nước Niagara (Niagara Falls) là một trong những thắng cảnh thiên nhiên của hồ Erie nổi tiếng trên thế giới.
Ông đã viết miêu tả nhiều về dãy thác. Từ đó các nhà thám hiểm Âu Châu đã lần lượt đến thưởng ngoạn, và tìm hiểu thêm nhiều về các ngọn thác này. Các nhà địa chất tìm hiểu và tin rằng, lòng sông Niagara bị lở và gãy sụp cách đây hơn 12,000 năm trước, tạo ra một vách đá thẳng đứng khiến dòng nước hồ Erie đổ ập xuống và kiến tạo thành thác nước Niagara.
Lượng nước đổ xuống thác Niagara được xem như là lượng nước thác lớn nhất thế giới. Thác nước đổ tạo ra âm thanh ầm ầm mà người đứng từ xa cả một vài cây số vẫn có thể nghe được. Thoáng nghe qua, âm thanh của thác đổ không khác gì âm thanh ầm ầm của sấm sét mỗi khi mưa bão. Chính vì thế mà thổ dân tại vùng này đã đặt tên cho thác là Niagara, vì trong ngôn ngữ của họ Niagara có nghĩa là âm thanh của Thần Sấm Sét.
Thác nước Niagara là tên gọi chung cho ba khu thác nước nằm trên sông Niagara River. Một hòn đảo nhỏ Goat Island đã ngăn chia sông Niagara làm ba khu thác: thác Horseshoe (thác Móng Ngựa) thuộc về phần đất Canada, thác American và thác Bridal Veil (2) thuộc về Hoa Kỳ.
Thác American Falls bên phía Hoa Kỳ có chiều dài hơn 300 mét, sâu 50 mét. Trong khi đó, thác Móng Ngựa Horseshoe Falls bên phía Canada dài khoảng 790 mét và có độ sâu trung bình khoảng 51 mét. Horseshoe Falls là thác nước hùng vĩ có lưu lượng dòng nước mạnh nhất ở Bắc Mỹ vì dòng nước của bốn hồ lớn (Superior – Michigan – Huron – Erie) đều dồn về đây, đổ xuống Niagara Falls chảy qua hồ Ontario và tuôn ra biển. Lưu lượng mỗi phút trung bình 150,000 m3 nước đổ từ trên đỉnh thác xuống lòng vực sông Niagara. Người ta đã lợi dụng điều này tạo thành năng lượng thủy điện để dùng chung quanh khu vực Niagara từ cuối thế kỷ 19.
Du ngoạn Niagara Falls, chúng ta có thể ngắm thác nước từ cả hai phía Hoa Kỳ và Canada. Đứng bên phía Hoa Kỳ, chúng ta có thể đi sát đến gần bên thác American để thưởng ngoạn ngắm không gian của American Falls. Nếu bạn muốn thưởng ngoạn một không gian rộng lớn hơn bao gồm cả American Falls và Horseshoe Falls, bạn chịu khó chi ra ít tiền mua vé lên Prospect Point để ngắm trọn vẹn hình dáng hai ngọn thác lớn: một là đường thẳng nét của thác American, hai là đường cong tiếp nối của thác Móng Ngựa. Đây là một hình ảnh thác rất đẹp cho người thưởng ngoạn.
Đã nói đến điểm Prospect Point (bên Hoa Kỳ) thì chúng ta không thể không nói đến Skylon Tower (cao 230 mét bên Canada). Tôi cho rằng đứng từ trên Skylon Tower, du khách mới thưởng ngoạn được không gian đẹp nhất của Niagara Falls. Không những bạn có thể ngắm được con sông Niagara lờ lững và tất cả các ngọn thác nước dưới chân bạn, mà bạn còn được ngắm nhìn cả hai thành phố Niagara Falls New York (US) và Niagara Falls Ontario (Canada). Đây là hình ảnh khó quên nhất cho những ai đã có dịp lên Skylon Tower.
Ngoài ra, từ bên Niagara Falls US bạn có thể đi bộ sang đảo Goat Island để ngắm dòng sông Niagara lờ lững chảy trên hồ Erie trước khi chúng đổ ập xuống vực thành “thác nước” Niagara.
Nhưng đã đến Niagara Falls du ngoạn, bạn không chỉ ngắm thác từ bên phía Hoa Kỳ. Bạn còn phải sang phía Niagara Falls Ontario Canada để ngắm thác vì chỉ ở đây người ta mới thấy được tất cả những vẻ đẹp, sự hùng vĩ, và âm thanh sấm sét của thác nước. Sức mạnh của dòng nước tuôn đổ xuống vực thác và tung bắn ngược lên cao cả 200-300 mét làm cho du khách đứng quanh thác dễ tưởng lầm là những cơn mưa đến bất chợt.
Cái mát lạnh của nước hồ vào mùa Hè làm du khách rất dễ chịu và thích thú. Nhưng sẽ thú vị nhiều hơn nếu bạn làm một chuyến xuống thuyền “The Maid of the Mist.” Sau khi mua vé, du khách mỗi người được phát một áo mưa “rain poncho” để mặc trước khi lên thuyền. Thuyền sẽ từ từ đi cập vào thật sát khu vực thác Móng Ngựa. Thuyền càng đến gần thác, khi ấy chúng ta mới cảm nhận được đầy đủ về sức mạnh vô cùng của thác nước. Bạn cố mở mắt thật to để ngắm nhìn nước thác, nhưng mắt bạn không đủ sức mở ra được trước sức mạnh của thác đổ. Sự mát lạnh của nước hồ và những tiếng la hét thích thú của những người trẻ, xen lẫn vào tiếng ầm ầm của thác tạo cho du khách một ấn tượng khó quên.
Đặc biệt vào ban đêm, thác Niagara trở nên lung linh huyền ảo nhờ vào những ngọn đèn màu pha cực mạnh từ các building bên hồ chiếu thẳng vào thác. Sự thay đổi màu sắc của ánh đèn màu trên dòng thác nước tạo cho không gian đêm tại Niagara Falls trở nên dịu dàng và tình tứ hơn. Người ta cho rằng Niagara Falls có ba không gian tuyệt đẹp: ban ngày, ban đêm, và mùa tuyết băng. Đến du ngoạn Niagara Falls mùa Hè và mùa Thu, là bạn đã được thưởng ngoạn hai không gian đẹp nhất ở đây. Còn mùa Đông, nếu bạn chịu đựng được nhiệt độ lạnh của Bắc Mỹ thì có lẽ sự đóng băng của thác cũng tạo ra cái đẹp của mùa Đông.
Để làm một chuyến du lịch Niagara Falls, có hai cách dễ nhất để đến thác Niagara. Bạn có thể đến thành phố Buffalo (New York State) và mất thêm khoảng 25 phút lái xe đến thác Niagara Falls New York. Hoặc bạn có thể đến thành phố Toronto (Canada), nhưng bạn phải mất thêm khoảng 1 giờ rưỡi xe (nếu không kẹt xe) đến Niagara Falls Ontario. Ngoài ra bạn cũng có thể mua vé máy bay đến thẳng đến các thành phố nhỏ gần thác, như thành phố Niagara-on-the-lake (Ontario) hay Niagara Falls International Airport của Niagara Falls (New York).
Ngày nay, khu vực chung quanh thác Niagara đã được thành phố Niagara Falls-Canada đô thị hóa khá nhanh trong vòng chục năm nay vì nhu cầu du lịch vì mỗi năm có khoảng hơn 12 triệu du khách đến đây. Điều này làm thác Niagara càng ngày càng mất dần đi vẻ đẹp thiên nhiên của nó.
Niagara Falls tuy không so sánh được độ sâu với thác Victoria Falls bên Jimbabwe – Jambia. Cũng không so sánh được vẻ đẹp thiên nhiên thơ mộng như dãy thác Iguassu Falls bên Brazil – Argentina. Nhưng lưu lượng nước của Niagara Falls lại đứng đầu thế giới, và nó vẫn có một nét đẹp hùng vĩ riêng.
Bạn ở Hoa Kỳ và Canada mà chưa biết đến Niagara Falls, quả là một điều thiếu sót!
(Trần Nguyên Thắng)
