Xe động cơ hydrogen được gọi là xe chạy bằng pin nhiên liệu. Loại này cũng được xem là xe điện, chạy bằng năng lượng từ pin nhiên liệu thay vì một bộ pin (battery pack), theo trang mạng cars.com.
Trong kỹ thuật xe hơi hiện nay, pin nhiên liệu (fuel-cell stack) dùng hydrogen trong thùng chứa và oxygen từ không khí để tạo nên điện thông qua phản ứng hóa học.
Theo Viện Nghiên Cứu Môi Trường Và Năng Lượng, pin nhiên liệu là một loại pin có thể được tiếp thêm năng lượng (thay vì phải sạc lại). Hiện nay việc tiếp thêm năng lượng có thể tiến hành chỉ trong năm phút. Còn sạc pin thì mất nhiều thời gian hơn.
Ưu điểm của pin nhiên liệu là chúng chỉ thải nước và nhiệt. Ngoài ra hydrogen, thứ cung cấp nhiên liệu trong kỹ thuật này, là nguyên tố có nhiều nhất trên trái đất. Tuy nhiên nhược điểm là hydro không xuất hiện tự nhiên mà phải được chiết xuất từ “thứ gì khác.”
Thứ gì khác ở đây có thể là nước, một thứ cũng có nhiều trên trái đất. Tuy nhiên để tách hydro từ nước thì phải dùng điện. Dù thủy điện, điện gió hoặc điện mặt trời cũng khá “sạch,” nhưng các nhà khoa học vẫn đang tìm kiếm và nghiên cứu, cải tiến thêm phương án khác.
Mặc dù xe pin nhiên liệu từng được bán thương mại trên thị trường trong một khoảng thời gian, nhưng EPA chỉ thống kê ba mẫu xe này trong năm 2021, bao gồm Honda Clarity, Hyundai Nexo và Toyota Mirai. Con số này sẽ giảm vì Honda từng tuyên bố ngừng dòng Clarity sau mẫu xe ra mắt năm 2021. Các dòng xe này đều có thể chạy được 350 đến 400 dặm mỗi lần tiếp nhiên liệu, tương đương với xe xăng.
Mặc dù xe chạy bằng pin nhiên liệu khá mới, nhưng kỹ thuật pin nhiên liệu thì không. Chúng được hình thành từ năm 1839 bởi Nhà Khoa Học William Robert Grove của xứ Wales. Tuy nhiên về cơ bản pin nhiên liệu biến mất khá lâu và chỉ xuất hiện lại vào những năm 1960, khi NASA dùng kỹ thuật này để tạo năng lượng cho các vệ tinh.
Hiện tại ở Mỹ không có nhiều trạm tiếp nhiên liệu hydro, đa số tập trung ở California, xung quanh Los Angeles và San Francisco. Tuy nhiên chắc chắn nhiều trạm tiếp hydro sẽ xuất hiện hơn, vì hydro được xem là nhiên liệu của tương lai. Đồng thời pin nhiên liệu có thể được thu nhỏ hoặc phóng đại năng lượng, do đó trong tương lai chúng sẽ được dùng trên nhiều thiết bị khác, không chỉ là xe hơi.
AXT
