Lời Chào Thiên Thần (Kinh Kính Mừng)
Sau Kinh Lạy Cha, không có lời cầu nguyện nào đơn giản hơn và quen thuộc hơn với lòng đạo đức Kitô giáo so với "lời chào thiên thần", Kinh Kính Mừng. Nhưng lịch sử của công thức này thật phức tạp, và bản văn như chúng ta biết ngày nay muộn hơn nhiều so với những gì người ta có thể nghĩ.
Truyền Thống Đông Phương
Chính trong các phụng vụ Đông phương mà người ta gặp lần đầu tiên sự kết hợp giữa hai câu Tin Mừng: lời chào của thiên thần Gabriel lúc Truyền Tin và lời chào của Êlisabét lúc Thăm Viếng. Công thức này được tìm thấy trong các phụng vụ gọi là của thánh Giacôbê, thánh Marcô hay thánh Basiliô, có thể có từ thế kỷ IV: "Kính chào Maria, đầy ân sủng, Chúa ở cùng Bà: Bà được chúc phúc hơn mọi người phụ nữ và hoa quả lòng Bà được chúc phúc, Đấng Cứu Rỗi linh hồn chúng ta."
Đây là hình thức nguyên thủy nhất, và vẫn còn được dùng trong các Giáo hội Đông phương. Từ phụng vụ, công thức có thể đi vào lòng đạo đức bình dân; đó là lý do tại sao người ta tìm thấy nó trên các mảnh gốm (ostraka), tức là những mảnh đồ gốm dùng làm nền để khắc những bản văn người ta muốn ghi nhớ.
Việc Du Nhập Vào Tây Phương
Sự kết hợp hai câu Tin Mừng xuất hiện lần đầu tiên ở Tây phương như là đáp ca dâng lễ của Chúa Nhật IV Mùa Vọng — tác phẩm có từ thời thánh Grêgôriô Cả (qua đời năm 604), nếu không phải chính từ thánh nhân thì ít nhất cũng từ thời đại ngài (thế kỷ VI). Nhưng việc những lời tạo thành phần đầu của lời cầu nguyện này được dùng trong phụng vụ không nhất thiết có nghĩa là các tín hữu dùng nó như kinh nguyện tư nhân. Nhiều tài liệu dường như chứng minh điều ngược lại. Vào thời Carolingian chẳng hạn, các quy định của giám mục liệt kê những kinh nguyện mà tín hữu phải biết luôn luôn chỉ nhắc đến Kinh Lạy Cha và Kinh Tin Kính — không bao giờ nhắc đến Kinh Kính Mừng. Tương tự, và cho đến thế kỷ XII, các quy định tu viện khác nhau ấn định những kinh nguyện mà các anh em không biết đọc phải đọc — và do đó không thể đọc một trăm năm mươi thánh vịnh — thay thế chúng bằng một trăm năm mươi Kinh Lạy Cha: điều này được tìm thấy ở các dòng Đền Thờ, Hospitaliers và thậm chí dòng Cistercians, dù rất sùng kính Đức Trinh Nữ. Con số một trăm năm mươi này là nguồn gốc của chuỗi Mân Côi của chúng ta (trước khi thêm các mầu nhiệm Ánh Sáng), nhưng lúc đó nó chỉ gồm Kinh Lạy Cha, từ đó có cách nói "đọc các Kinh Lạy Cha của mình" (patenôtres).
Sự Xuất Hiện Của Công Thức
Tuy nhiên, người ta bắt đầu gặp việc sử dụng lời chào thiên thần như kinh nguyện tư nhân trong cuộc đời của một số thánh nhân, như tu sĩ Renaud ở Clairvaux thời thánh Bernardo, người đọc kinh này trước khi trút hơi thở cuối cùng. Chính vào cuối thế kỷ XII (1198) mà một Công đồng Paris lần đầu tiên tuyên bố rằng các linh mục phải dạy cho dân "Kinh Lạy Cha, Kinh Tin Kính và Lời Chào Đức Trinh Nữ Maria Diễm Phúc", và quy định này trở nên phổ quát trong suốt thế kỷ XIII. Cần lưu ý rằng lúc đó vẫn chỉ là phần đầu của lời cầu nguyện; phần thứ hai, "Thánh Maria [...]" vẫn còn chưa được biết đến. Vào thế kỷ XVI, những người Luther vẫn còn chỉ trích việc sử dụng lời cầu nguyện này trong đó "người ta không xin điều gì", và một tu sĩ Đôminicô đáp lại rằng đây không phải là một lời cầu nguyện mà là một lời ca ngợi! Tuy nhiên, người ta đã thấy xuất hiện đây đó những công thức gần với bản văn hiện nay của chúng ta. Công thức cổ xưa nhất được tìm thấy trong một bài giảng của thánh Bernardino thành Siena (qua đời năm 1444): "Thánh Maria, Mẹ Thiên Chúa, cầu cho chúng con là kẻ có tội." Chính trong một số sách lễ được in vào đầu thế kỷ XVI (của dòng Camaldules và dòng Mercy) mà người ta tìm thấy phần thêm vào: "Khi này và trong giờ lâm tử." Và cuối cùng chính Sách Lễ Rôma, được Đức Giáo Hoàng thánh Piô V công bố năm 1568, đã ấn định công thức như chúng ta biết, vị Giáo Hoàng đã quy định đọc kinh này cùng với Kinh Lạy Cha trước khi bắt đầu mỗi giờ Kinh Thần Vụ. Bản văn Kinh Kính Mừng từ đó được ấn định chính thức. Và chính các bản dịch tiếng Pháp thế kỷ XVII đã thêm vào — có lẽ vì nhịp điệu của câu — cách diễn đạt "những kẻ tội lỗi khốn khổ" để dịch từ peccatoribus đơn giản trong tiếng Latin.
Cha Bruno Martin, linh mục giáo phận Saint-Étienne, dạy lịch sử Giáo Hội thời Trung Cổ tại Đại học Công Giáo Lyon.
