Bông điên điển

Chương một

Trời sẩm tối, con sông Cổ Chiên đêm nay thưa thớt ghe thương hồ qua lại, bóng trăng thượng tuần đang nhô lên khỏi rặng dừa tỏa ánh sáng mờ nhạt lên giòng nước lững lờ trôi. Ngồi bên bờ cây so đũa cạnh mé sông, Nghĩa im lặng như pho tượng, lưng khom khom, đầu tóc ngắn cúi xuống, cùi chỏ chống lên đùi làm cho đôi vai nhô cao lên. Yến tựa lưng vào vai chàng, nàng lặng người không biết phải nói gì. Gương mặt nàng phờ phạc, hốc hác, tóc chải gọn về phía sau, cuốn thành một vòng, kẹp lại trên ót để lộ rõ khuôn mặt chữ điền và cái cổ tròn trắng nõn. Cặp mắt to và đen của Yến làm cho cái nhìn của nàng lúc nào cũng có vẻ như ngạc nhiên. Đôi bàn tay có ngón thon dài thường nâng nhẹ chiếc nón lá che nghiêng hoặc mân mê vạt áo bà ba những khi Yến cùng Nghĩa hẹn hò dưới hàng dừa lúc trưa hè oi ả nắng. Giờ đây, đôi tay búp măng của nàng siết mạnh những ngón tay của người yêu để niềm đau được chia sớt, để nỗi uất hận cùng xẻ đôi, để phá vỡ những gì uất nghẹn trong tim. Hơn lúc nào hết, tiếng nói của tình yêu chỉ còn là một chuỗi dài im lặng. Nghĩa nghe lòng quặn thắt, chàng nghẹn lời và nghẹn cả lòng, còn Yến thì cắn môi để kềm xúc động, nàng cũng chỉ nói được bằng nước mắt. Nghĩa choàng tay ôm lấy gương mặt đẫm lệ của người yêu áp vào má mình, chàng lắc đầu, buông tiếng thở dài ngao ngán. Yến ngước mặt nhìn chàng với đôi mắt đượm buồn :

-Mình phải làm sao bây giờ anh ?

Lòng chùng xuống, Nghĩa cúi đầu như một kẻ nhận chịu số phận. Ánh mắt vời vợi buồn, giọng nói ngậm ngùi, chàng não nề đáp :

-Chúng ta là hai kẻ cô thế. Nếu anh không làm theo lệnh của họ, thì việc gì sẽ xảy đến cho gia đình em và cho cả mẹ già của anh nữa.

Những ngón tay tiếp tục đan nhau như muốn giữ lấy nhau. Chua xót chực dâng lên, Yến mím môi kềm lại. Tâm hồn nàng tê dại, giọt lệ tủi thân chực trào khỏi đôi mắt, đầu nàng rung trên ngực chàng cùng với tiếng nấc. Một chập sau, Yến ngẩng đầu lên nhìn Nghĩa ngập ngừng gợi ý:

-Hay là em trốn theo anh đi khỏi cái huyện Vũng Liêm nầy.

Nghĩa lộ vẻ đăm chiêu, chàng phân vân:

-Còn cha mẹ em ? Và má của anh? Họ có để yên cho những người thân của mình không ?

Bằng một giọng ngán ngẩm, chàng thở dài :

-Mục đích của họ là trục xuất anh ra khỏi tỉnh Vĩnh long nầy để dễ bề chiếm đoạt em.

Yến nhanh miệng cắt lời Nghĩa:

-Và cũng để bà vợ lẳng lơ của hắn không còn dịp quyến rũ anh.

 Vẻ mặt áo não, chàng thì thầm bên tai người yêu:

-Hôm công an huyện Vũng Liêm thả anh ra sau hai ngày nhốt dằn mặt, tên trưởng đồn nói thẳng vào mặt anh : « Mầy liệu mà cuốn gói đi khỏi tỉnh Vĩnh Long để toàn mạng. Đừng có bén mảng trở về đây nữa. Bằng cứng đầu thì chỉ cần một cân bạch phiến tao nhét vào nhà mầy là đủ cho mẹ con mầy lãnh án tử hình. ». Hắn còn hằn học bảo: « Đó là lời của ông huyện ủy chớ không phải của tao đâu ».

Yến rùng mình lo sợ, bồn chồn hỏi:

-Rồi anh có kể lại cho bác gái nghe những lời hăm dọa đó không ?

Nghĩa gật đầu :

-Có .

Gương mặt Yến ủ rũ, nàng chau mày :

-Vậy bác đã đồng ý để anh ra đi tức tưởi như thế nầy à?

Chàng siết tay nàng như cần sự cảm thông:

-Má anh gởi anh lên Sàigòn sống tạm với người dì và để lánh mặt một thời gian xem sao?

Nàng thở dài chán nản, giọng ê chề qua màn nước mắt:

-Còn thân em rồi đây sẽ ra sao trước uy quyền của tên huyện ủy háo sắc ?

Nghĩa lặng thinh suy nghĩ trong giây lát rồi chép miệng :

-Em về hỏi ý của bác gái bên đó xem sao ? Nếu mẹ em ưng thuận thì em trốn theo anh để tránh hang hùm, ổ rắn nầy.

Như một kẻ sắp chết đuối bắt được phao, Yến lấy lại tinh thần, nàng hy vọng mẹ nàng sẽ có thái độ hiểu biết và bằng lòng cho Yến ôm gói trốn theo người yêu.

Từ cánh đồng, một làn gió nhẹ phe phẩy thổi, mang theo mùi thơm của lúa chín, mùi nồng của rơm rạ, và mùi hăng hăng của đống un nhà chú Sáu Tửng đốt cạnh chuồng trâu.

Sau khi Yến ra về, Nghĩa ngồi lại một mình, đưa mắt hờ hững nhìn mây trời lang thang, rừng dừa bạt ngàn, lá cây la đà, cả một dĩ vãng bùng sống dậy. Ông bà nội của chàng quê quán ở Ấp Phú Tiên thuộc làng Trung Nghĩa, tỉnh Vĩnh Long. Sau khi ông bà nội qua đời, cha mẹ Nghĩa dọn về ở ven quận Vũng Liêm sinh sống cho có an ninh, vì cha của Nghĩa là đại úy trong quân lực VNCH lúc bấy giờ. Ngày miền Nam bị miền Bắc cưỡng chiếm, Nghĩa mới chào đời được 2 tháng. Nghe mẹ kể lại, chỉ vài tháng sau khi cha chàng vào trại tù cải tạo, nhà của bà bị chiếm một nửa làm tổ hợp đan tre. Hai mẹ con phải dời ra sau bếp sống lây lất. Sau đó ít lâu, tổ phụ nữ lại chiếm cái chái hè làm nơi phân phối rau cải. Vốn mang danh vợ của sĩ quan ngụy, mẹ chàng đã nhận lấy biết bao nhiêu bất công trong huyện dành cho bà. Biết thân phận mình, bà gom góp chút đồ đạt còn lại, bồng bế con thơ về sống thầm lặng, khép kín bên mẹ ruột ở Qưới An, cạnh giòng sông Cổ Chiên. Lúc cha Nghĩa ra tù, ông lần mò tìm về quê vợ để sum họp với vợ con. Nhưng khổ đau, bất hạnh chưa chịu buông tha họ. Một năm sau,  không biết vì lẽ gì, tự nhiên mình mẩy của cha Nghĩa tím bầm, người giật giã rồi lăn ra chết. Có người bảo ông trúng gió độc. Cũng có kẻ nghi ông bị tiêm thuốc độc vào người trước khi được chính quyền cách mạng thả về. Cha của Nghĩa chết, tính ra đến nay đã gần 20 năm. Từ đó, mẹ Nghĩa phải giãi nắng dầm mưa, đầu tắt mặt tối, vừa làm cha, vừa làm mẹ, nuôi nấng dạy dỗ con cho nên người. Mẹ Nghĩa kể lại lúc chàng mới được hơn hai tuổi, sáng nào mẹ Nghĩa cũng phải mang chàng theo ra chợ. Bà đặt con trong cái thúng, gióng ở đầu đòn gánh phía trước, còn lá chuối, xôi, nhưn, dừa nạo bà để trong một cái thúng gióng ở đầu sau. Mẹ chàng bước đi sai sải. Trên vai còm cõi của mẹ, đòn gánh nhún lên, nhún xuống làm cho Nghĩa cười hăng hắc. Rồi thời Nghĩa học cấp một, mỗi trưa, chợ làng tan sớm hơn trường học, mẹ chàng gánh gánh xôi đến ngồi đợi chàng dưới tàng cây trứng cá gần cổng trường. Biết con đói, mẹ luôn luôn để dành cho Nghĩa gói xôi. Nghĩa ngồi xổm cạnh mẹ ăn ngon lành. Ăn xong, mẹ chàng quảy gánh xôi rảo bước, còn chàng thì lúp xúp chạy cạnh bên mẹ. Mười mấy năm làm thân cò nuôi con, thân xác bà đã gầy còm, hai bàn chân bà to bề ngang, mấy ngón chân bè ra trông thật xấu xí. Hai bàn chân đó đã bám lấy mảnh đất quê ngoại để đứng vững mà tảo tần nuôi con. Lúc Nghĩa lên học ở cấp hai thì bà ngoại qua đời , chàng thay ngoại phụ mẹ lo mọi việc trong nhà, còn mẹ chàng vẫn gánh gánh xôi ra chợ bán nuôi hai miệng ăn. Những buổi trưa hè, chàng nghe tiếng ru con của thím Sáu Ngọ văng vẳng hòa với tiếng kẻo kẹt của chiếc võng đong đưa :

Ầu ơ… Ai đi bờ đất một mình,

Phất phơ áo trắng tưởng bạn tình năm xưa.

Câu hát mộc mạc, giản đơn nhưng gợi nhớ kỷ niệm trong lòng mẹ Nghĩa khiến bà thở dài buồn bã. Rồi có tiếng thím nhỏ giọng hỏi chồng: « Mình ơi, hình như con Vệ nó hanh nóng nè mình. Mình rờ trán con xem coi đúng không ? »

Nghĩa còn nhớ mẹ nói ngày xưa cha mẹ chàng cũng gọi nhau bằng « mình ». Giờ đây, Nghĩa mới hiểu ra cái nghĩa thâm thúy của tiếng « mình ». Chàng chợt thấy trên gương mặt mẹ hằn lên một nỗi buồn sâu kín. Bỗng dưng hai giọt nước mắt của bà lăn dài xuống má, rơi trên áo. Chàng đủ trí khôn để hiểu vì sao mẹ khóc. Mười mấy năm qua, mẹ Nghĩa không còn nghe được tiếng « mình » nữa. Chỉ có một âm đơn độc nhưng sao nó nói lên thật nhiều, và nó cũng diễn tả thật nhiều. Tiếng « mình » gợi lên tình nghĩa vợ chồng; nó cũng nói lên nỗi niềm chia xẻ. « Mình » là tiếng nói của yêu đương, của sum họp hài hòa, của hy sinh, dâng hiến. Kỷ niệm đau buồn bỗng chốc bị khơi lại để rồi những giọt nước mắt của bà lại một lần nữa ướt đẫm trên khuôn mặt đã quá nhiều khổ đau. Bà đã vật vã với bao sóng gió phũ phàng.

Khi Nghĩa lên cấp 3, mỗi ngày chàng phải đi xe đò lên Vĩnh long học. Thấm thoát, ba năm trôi đi, thời gian lướt nhanh qua những mảnh đời bất hạnh. Ngày Nghĩa thi đậu bằng tốt nghiệp phổ thông, mẹ chàng mừng rơi nước mắt. Sau đó, chàng trúng tuyển vào trường sư phạm để hai năm sau trở thành một giáo viên cấp một về dạy ở huyện Vũng Liêm. Những tưởng, giòng đời sẽ êm ả để chàng báo hiếu mẹ già khi tuổi đời của bà chồng chất. Nào ngờ, chỉ được đi dạy có hai năm thì nghiệt ngã giáng xuống đầu chàng. Một ông huyện ủy từ đâu mới đổi về tác oai, tác oái khắp vùng Vũng Liêm. Ông cùng vây cánh lợi dụng chức quyền, lợi dụng luật đất đai để chiếm ngụ đất đai của dân chúng, cất biệt thự lầu tráng lệ theo kiểu Âu Mỹ. Thậm chí, ông huyện ủy còn ra tận bờ sông Cổ Chiên, xây bờ kè và tường kiên cố để cất nhà lầu trong một khu vườn có trồng cây ăn trái và hoa kiểng để nghỉ mát; mé sông có cầu tàu, nhà thủy tạ để tổ chức ăn nhậu cuối tuần. Còn những con rạch nhỏ bị ghe thuyền chạy toàn bằng máy đuôi tôm nên sóng đập lở bờ cũng không được chính quyền cách mạnh lưu tâm. Cây cầu xi măng bắt ngang rạch gãy một chân, lòi cốt sắt rỉ sét cũng không có ông cán bộ nào ngó ngàng đến. Thậm chí, người dân trong làng phải góp tiền mua ván bắt cầu thay cho chiếc cầu khỉ ọp ẹp, xiêu vẹo chừng như sắp gục xuống nước. Phúc lợi của người dân bị đặc quyền của đảng viên lấn áp trắng trợn. Dần dà, dân trong vùng cũng biết được ít nhiều tung tích của ông huyện ủy Vũng liêm nhờ mấy tên đàn em, ăn không ngồi rồi nên có tật hay lẻo mép. Ông vốn là dân miền Bắc, nhiều tuổi đảng, có vây cánh thật dài nên chiếm cứ được một vùng béo bở trong Nam. Người ông trạc năm mươi tuổi, thân hình phốp pháp, tóc lốm đốm bạc, nhưng có bà vợ trẻ đẹp không quá ba mươi, gốc miền Nam, con gái của một nữ dân biểu quốc hội đã có nhiều thành tích chống Mỹ Ngụy trong nội thành Sàigòn trước kia. Ông ly dị người vợ ở Hà nội, mang đứa con trai vào Nam để ăn trên ngồi trốc và cùng với vây cánh làm giàu bằng mọi cách, dù có phi pháp cũng được ô dù ở trung ương đảng bao che.

Trong công cuộc móc nối làm ăn ở Sàigòn, ông Toàn đã gặp cô Quyên và si mê cô như điếu đổ. Bà Duyên, mẹ của Quyên cũng không ngăn cản con gái mình lấy ông chồng bằng tuổi cha chú. Bà còn vận động cho chàng rể về Vĩnh long làm tỉnh ủy. Nhưng ông Toàn đụng phải một đối thủ có tầm vóc lớn và có gốc cổ thụ to ở Hà nội đang ngự trị tỉnh Vĩnh long nên ông đành nhúng nhường nhận chức huyện ủy huyện Vũng Liêm, cùng cô vợ trẻ khẩn trương tạo cơ ngơi cho kịp các đồng chí. Thằng con trai ông tên Thịnh vừa lên chín, được ông cho vào trường cấp một để theo học lớp 5 do thầy giáo Nghĩa làm chủ nhiệm. Mỗi ngày thằng bé sạch sẽ, chải chuốt có xe của huyện đưa đón nên mặt lúc nào cũng vác hất, nó nhìn các bạn lam lũ cùng lớp bằng nửa con mắt. Ăn tục, nói phét thì hay nhưng chữ nghĩa lại dốt; do đó, Thịnh học thua xa đám con nhà nông, tay lấm, chân bùn. Từ hiệu trưởng đến hiệu phó đều động viên thầy giáo Nghĩa nâng điểm học kỳ cho Thịnh để làm vui lòng ông huyện ủy. Nhưng ông ta cũng tinh mắt nhận ra khuyết điểm của thằng con nên nhờ cô giáo Oanh, bạn cùng khóa và cũng là đồng nghiệp của Nghĩa, mỗi chiều đến nhà dạy kèm cậu ấm. Chỉ qua một thời gian ngắn, cô Oanh xin rút lui, viện lý do bận việc gia đình. Kỳ thật, cô không tài nào nhồi nhét vào đầu thằng bé một số kiến thức cơ bản nào vì nó vừa dốt, vừa láo lếu, hỗn xược. Bà huyện ủy thông cảm hoàn cảnh của cô giáo nên đồng ý cho cô nghỉ việc và ngỏ lời mời thầy Nghĩa thay thế chỗ của cô. Chàng đâm lo vì hơn ai hết, Nghĩa biết khả năng của thằng bé. Vả lại, Oanh cũng khuyên chàng không nên nhận lời. Nhưng dưới sức ép của ban giám hiệu, Nghĩa đành xuôi tay đánh liều. Kể từ hôm chàng dầm mưa hay đội nắng, gò lưng mỗi trưa đạp xe từ nhà xuống huyện dạy kèm thằng Thịnh, Yến đã giận Nghĩa mấy bữa. Chàng phải tìm lời vừa năn nỉ, vừa trấn an Yến để nàng yên lòng.

Oanh và Yến là hai chị em ruột. Oanh học chung lớp với Nghĩa ở trường sư phạm. Sau khi tốt nghiệp khóa đào tạo giáo viên cấp 1, hai người được bổ nhậm về dạy ở Vũng Liêm. Chẳng bao lâu, họ thân nhau. Rồi thỉnh thoảng Nghĩa lân la đến nhà thăm Oanh. Nhưng chuyện đời có nhiều lúc éo le. Một hôm, chàng đến lúc Oanh vắng nhà nên cô em gái tên Yến ra tiếp chuyện Nghĩa. Chỉ là chuyện bâng quơ, trên trời dưới đất, nhưng trong vài cái nhìn lén, khi hai ánh mắt chạm nhau thì chàng chúm chím cười, còn nàng thì e thẹn quay đi, đôi má đỏ hây hây, họ bắt đầu suy nghĩ. Giữa hai người dường như có một sự đồng cảm nào đó. Đêm về, họ nằm trằn trọc, tưởng bóng mơ hình. Dần dà, Nghĩa chỉ tìm đến thăm Yến chớ không phải thăm Oanh. Trực giác của các cô gái mới lớn thường nhạy bén, Oanh biết rằng nàng đối với Nghĩa chỉ là bạn, còn Yến mới thực sự là đối tượng của chàng. Từ đó, Oanh tạo dịp cho em gái mình gặp Nghĩa thường hơn. Theo thời gian, tình cảm nẩy nở giữa đôi trẻ. Cho đến một hôm, Yến nhận lời mời của Nghĩa sang nhà chàng chơi cho mẹ chàng biết mặt. Sau vài câu thăm hỏi, mẹ Nghĩa đề nghị chàng đưa Yến sang nhà mợ Tư Thêm ở bên kia sông để xin một mớ bông điên điển về cho bà nấu nồi canh chua đãi Yến trưa nay. Nghĩa nhìn Yến như hỏi ý;nàng mỉm cười gật đầu. Chỉ trong khoảnh khắc, hai người đã ngồi gọn trên chiếc xuồng ba lá. Yến giành chèo mũi còn Nghĩa thì chèo lái. Buổi sáng , trời quang đãng , không gian tĩnh lặng. Trên không trung một áng mây trắng bay là đà, ánh nắng ban mai chiếu chênh chếch trên mặt nước nhấp nhô trải dài. Nước ròng chảy xiết, xuồng lướt nhanh. Bên tai họ chỉ còn nghe lách tách tiếng sóng vỗ mạn thuyền, tiếng hai chiếc giầm khua nước. Gió mát lồng lộng thổi lướt qua mái tóc Yến làm cho tóc nàng bồng bềnh vuốt ve đôi má; Yến đưa những ngón tay thon nhỏ trắng muốt vén lại mái tóc rồi thanh thản tiếp tục chèo. Qua tới bên kia bờ, Nghĩa điều khiển chiếc xuồng tránh bụi ô rô, tấp vào bến của mợ Tư Thêm. Yến nhanh chân nhảy lên trước rồi nắm sợi dây xích cột vào gốc bần cho xuồng khỏi trôi. Con chó mực đang sục sạo trong vườn, trông thấy người lạ cất tiếng sủa inh ỏi. Bà Tư Thêm tất tả đi ra, ngoẻn miệng cười :

 -Cháu Nghĩa đi đâu lạc qua đây ?

Chàng vọt miệng trả lời:

-Dạ chào mợ Tư. Cháu qua xin mợ một mớ bông điên điển cho má cháu.

 Bà liền ném cái nhìn xoi bói vào cô gái lạ nhưng chưa kịp mở miệng hỏi thì Nghĩa đã vồn vã giới thiệu :

-Đây là bạn gái của cháu. Cô tên Yến.

Yến cảm thấy bớt ngượng bèn nghiêng đầu chào:

-Dạ, cháu chào bà.

 Bà Tư Thêm gục gặc đầu, giọng niềm nở:

-Ừ! Vô nhà uống nước cháu. Để một mình thằng Nghĩa nó hái cũng được rồi.

Nghĩa chen lời vào :

-Để Yến hái phụ cháu cho nhanh đó mợ.

Bà lại ừ gọn một tiếng rồi quay vào bếp lấy cái rổ tre mang ra trao cho Nghĩa, vui vẻ bảo:

-Cháu muốn hái bao nhiêu thì cứ tự tiện, đừng ngại. Bông điên điển còn non nấu canh chua ngon lắm, nhớ lấy thêm vài nhánh lá non.

Theo dân miền Tây cho biết, bông điên điển chỉ có những vùng thường xuyên bị ngập lụt, trái chín khô, rụng xuống trôi theo giòng nước, tấp vào hai bên bờ và mọc thành cây. Do đó mỗi năm, ở các tỉnh Đồng Tháp, An Giang, Kiên giang, cứ vào đầu mùa nước nổi, nơi các bờ sông, mép ruộng, ven rạch hay dọc theo hàng rào tre, những cây điên điển chết khô từ những tháng trước tự nhiên xanh tươi trở lại làm đẹp thêm phong cảnh đồng bằng sông Cửu long. Độ một vài tháng sau, khi con nước tràn ngập các bờ sông, bờ ruộng, cũng là lúc điên điển trổ đầy cành những đóa hoa vàng rực, phất phơ trong gió hay rũ oằn trong mưa. Còn ở miệt Vĩnh long, Vũng liêm, Trà Vinh ít bị ngập lụt, hiếm có bông điên điển mọc tự nhiên mà do người dân trồng để lấy bông làm dưa chua và thân cây chặt khúc phơi khô làm củi chụm. Bởi thế, người dân miền sông Tiền, sông Hậu có câu hát:

Điên điển đêm sương khơi bếp lửa,

Mù u dầu thắp viết thư xưa.

Ngày xưa, người nông dân nghèo dùng bông điên điển nấu cháo cầm cự với cơn đói. Ngày nay, bông điên điển cũng giúp người nghèo có thêm thu nhập bên cạnh việc đánh cá, bắt tôm tép trên các cánh đồng trắng xóa một màu nước nổi. Giản dị nhất, người nông dân thường dùng bông điên điển làm dưa. Chỉ cần rửa sạch bông điên điển rồi ngâm chung với giá sống trong nước muối có độ mặn vừa chuẩn, chừng ba ngày sau là có một dĩa dưa vừa chua, vừa giòn chấm với tương hột pha loãng với giấm ớt ăn cơm rất ngon, hoặc chấm với nước cá kho hoặc thịt kho lại càng ngon hơn nữa. Bởi thế, người dân Cao Lãnh và Bạc Liêu vẫn nhớ hai câu thơ nói về hai món ăn đặc biệt của hai miền:

Mặn muối Bạc Liêu thương đót mắm,

Tháp Mười điên điển nở vàng chưa ?

Thoắt cái, Nghĩa đã vắt vẻo trên cây xoài cạnh bụi chuối, chằng chịt hàng cây điên điển, đưa tay bẻ quặt những nhánh điên điển non có nhiều bông chen chúc giữa các tàu lá chuối rồi liệng xuống cỏ cho Yến bỏ vào rổ. Nàng vừa nhặt vừa hỏi Nghĩa:

-Đố anh biết bông điên điển dùng làm những món ăn gì ?

Nghĩa nghe qua, phì cười đoạn chậm rãi trả lời:

-Anh chỉ biết những món ăn dân dã mà má anh thường làm như dưa chua chấm với tương chao. Thỉnh thoảng anh cũng có ăn bông điên điển nấu canh chua cá lóc hay cá rô.

Ánh mắt chợt vui, chàng ngừng lấy hơi rồi thư thả kể tiếp:

-Nghe mẹ anh nói có người cũng dùng bông điên điển xào với tép hoặc làm nhưn bánh xèo ăn vừa ngọt, vừa giòn.

Rồi chàng lại nhớ đến dĩa mắm chay làm bằng bông điên điển trong quán cơm xã hội ở Vĩnh long mà có một lần chàng ghé qua ăn lúc đói lòng.

Yến chen lời vào :

-Anh có ăn bún mắm kho với bông điên điển chưa ?

Chàng nghe Yến hỏi đã phát thèm. Nghĩa khẽ lắc đầu:

-Chưa .

Đoạn chàng xuýt xoa:

-Chắc là ngon lắm phải không Yến ?

Nàng nhìn chàng đu đưa trên cành xoài, mỉm cười gật gù :

-Tuyệt. Nhưng chỉ có miệt Châu đốc mới có món nầy.

Nghĩa muốn biết nên hỏi thúc:

-Yến biết cách nấu không ?

Nàng nhanh miệng đáp:

-Biết chứ. Ngoại em ở An giang lên thăm rồi chỉ cho em nấu. Ăn xong, cả nhà đều tấm tắc khen ngon.

Chàng bèn đề nghị:

-Vậy chút nữa em chỉ cho anh đi. Anh xin thọ giáo đó.

Nàng chớp mắt ngó Nghĩa, miệng lại chúm chím cười, đoạn huyên thuyên kể:

-Cũng giản dị thôi. Ngoại em mua cá linh về nấu một nồi mắm kho rồi thay vì ăn với rau ghém được làm bằng giá sống, hẹ, bắp chuối xắt nhuyển như ở miệt Vũng liêm nầy, ngoại em lại nhúng bông điên điển cùng với một vài loại rau sống khác vào mắm ăn rất hấp dẫn.

 Thấy Nghĩa chăm chú nghe, nàng hân hoan tiếp:

-Khác với bún mắm nước lèo ở Sóc trăng hay Cà mau, tô bún mắm ở Châu đốc có một hương vị lạ nhờ trộn chung với độc nhất bông điên điển. Bây giờ các nhà hàng cũng biến chế ra món lẩu cá dứa nấu với me sống vừa chua thôi, rồi họ nhúng bông điên điển và lá non vào ăn cũng ngon miệng.

Nghĩa liền ngâm nga hai câu hò:

Chiều chiều ra đứng cửa sau,

Thấy em kho mắm luộc rau anh thèm.

 Chỉ độ mười lăm phút là cái rổ trên tay Yến đã đầy bông vàng và lá non. Nàng vọt miệng hối Nghĩa:

-Chắc đủ rồi anh. Thôi mình về đi kẻo nắng.

Nghĩa nghe theo, chàng nhảy gọn xuống đất, tiến lại cái lu lấy gáo dừa múc nước rửa tay, rửa mặt. Vài giọt mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán Yến, nàng đưa tay áo quẹt nhanh. Nghĩa nhẹ tay gỡ vài sợi tóc mai còn dính trên trán nàng vén ra sau gáy. Một cử chỉ âu yếm đầu tiên bất chợt đến với người con gái, lòng nàng lâng lâng xúc cảm. Rồi chàng kéo nàng vào lòng, từ từ đặt lên môi nàng nụ hôn nồng cháy. Yến hơi ngã người ra phía sau, nửa như muốn né tránh, nửa như e ấp đón nhận. Toàn thân nóng bỏng của nàng rung lên trong vòng tay Nghĩa, đôi mắt đờ đẫn, mơ màng, làn môi hé mở như đợi chờ. Hai cánh tay Yến buông xuôi, rồi từ từ choàng qua cổ chàng siết chặt. Bỗng có tiếng tằng hắng của bà Thêm từ trong nhà vọng ra, Nghĩa vội nới lỏng vòng tay ôm, Yến cũng hốt hoảng buông vội Nghĩa ra, vẻ mặt bẽn lẽn. Nàng lấm lét nhìn chàng, đôi má ửng hồng, hàng mi chớp nhanh, đôi môi mấp máy, đầu cúi xuống chừng như vừa thẹn thùng, vừa sung sướng; còn chàng thì bàng hoàng với niềm vui sướng đến quá bất chợt. Bóng dáng bà Thêm lấp ló sau giậu mồng tơi;con mực lẽo đẽo theo sau chủ. Bà ngó dớn dác, giọng sang sảng :

-Cứ hái cho nhiều đi Nghĩa để má cháu làm dưa.

Chàng đáp lại bằng tiếng « dạ » gọn lỏn rồi cùng Yến lững thững bước ra trước sân, gom bông điên điển vào cái giỏ xách tay của mình. Yến chưa hết ngượng, nàng nhìn chàng, vẻ mặt bồn chồn, nhấp nhổm sốt ruột muốn Nghĩa nhanh chóng trả lại cái rổ cho mợ để xuống xuồng ra về. Chàng cũng đoán được ý nàng nên tiến lại gần bà Thêm nhanh nhẩu nói:

-Cám ơn mợ nhiều. Để cháu cất cái rổ cho mợ .

Không đợi bà trả lời, chàng hăm hở đi vào bếp, đặt cái rổ vào vị trí cũ, rồi trở ra cùng Yến chào bà, thoăn thoắt bước nhanh ra bến, xuống xuồng về.

Mặt trời lên cao dần, ánh nắng bắt đầu gay gắt. Gió vẫn hiu hiu thổi. Vài đám lục bình lung linh trên giòng nước Cổ Chiên. Thỉnh thoảng, có tiếng máy đuôi tôm của vài chiếc ghe bầu khuấy nước, sóng nhấp nhô vổ mạn thuyền rồi lan ra xa, xa dần. Chiếc xuồng lúc thì lắc lư vì sóng, lúc lại chao nghiêng theo nhịp chèo của Nghĩa và Yến. Nước đứng, xuồng không đi mau nữa. Nghĩa muốn kéo dài thêm những giây phút gần Yến, chàng lơi tay chèo cho xuồng trôi lơ lững trên sóng nước. Yến buột miệng giục:

-Chèo nhanh lên đi anh. Bộ mệt rồi hả ? Nước lớn đến nơi, mình phải chèo ngược nước đó. Chàng không trả lời, miệng nói lãng sang chuyện khác :

-Yến có biết quê miền Nam mình có nhiều tên « cái » không ?

Nàng ỏn ẻn cười duyên lắc đầu:

-Em xin chịu. Chỉ biết loáng thoáng vài nơi thôi.

Đoạn Yến đề nghị:

-Anh biết thì kể ra cho em nghe đi.

Chàng cao giọng đọc thành thơ:

Cái Răng, Cái Tắc, Cái Trầu .

Cái Tàu: thượng, hạ, Cái Dầu, Cái Sơn.

Cái Trum, Cai Lậy, Cái Côn.

 Cái Keo, Cái Nước, Cái Mơn, Cái Bè.

 Cái Nhum, Cái Sắn, Cái Khe.

 Cái Vồn, Cái Cá, Cái Kèo, Cái Thia.

Yến xuýt xoa khen rồi đố lại Nghĩa :

-Còn các địa danh bắt đầu bằng chữ  « bà », anh có biết không ?

Nghĩa lắc đầu nhìn Yến :

-Anh chờ nghe em đây.

Yến ngừng tay chèo. Tiếng sóng vỗ róc rách vào mạn thuyền. Chiếc xuồng thả trôi theo giòng nước. Tình cảm của hai người cũng giống như giòng sông lơ lững. Gió hiu hiu thổi. Người con gái đưa tay vuốt tóc, những sợi tóc mềm bám hờ hững trên vai. Nàng lấy hơi ê a đọc như trả bài học thuộc lòng lúc còn bé:

Bà Đen, Bà Rịa, Bà Sam.

Nem chua Bà Điểm, của thèm Bà Na.

Bà Hom, Bà Chiểu, Bà Chà.

Cây si Bà Quẹo, cây da Bà Bầu.

 Đến lượt Nghĩa vổ tay reo:

-Hay quá ! Hay quá !

Được chàng khen, Yến lỏn lẻn chớp mắt, trong ánh mắt của nàng loé lên một niềm vui, miệng Yến tủm tỉm cười.

Sau ngày hôm đó, tình yêu giữa hai người đâm chồi nẩy lộc. Nhưng cuộc sống của họ không trầm lặng trôi qua một cách điều hòa, êm ả.

 

Chương hai

Từ ngày Nghĩa bắt đầu dạy kèm cho bé Thịnh, bà Quyên cứ quấn quít bên chàng chừng như để kiểm soát việc làm của Nghĩa. Khi thì bà nguýt ngang, nguýt dọc khinh khỉnh mắng thằng con riêng của chồng lúc nó tỏ vẻ ngu đần quá mức; khi thì bà lại mỉm cười thông cảm với Nghĩa vì phải giảng đi giảng lại nhiều lần để thằng bé tiếp thu. Thoạt nhìn, Nghĩa phải công nhận bà huyện ủy là một người đàn bà sang trọng, lịch duyệt, thanh tú, dù tròm trèm 30 tuổi, bà vẫn còn giữ nguyên đường nét thời con gái. Ngoài ra, bà tỏ vẻ từng trải, sành sỏi từ cách xử sự đến lời ăn tiếng nói chững chạc khiến kẻ ăn người ở trong nhà răm rắp tuân lệnh bà ban ra, kể cả ông chồng đầy uy quyền với dân chúng cũng hết sức nể vì bà. Nhưng một điều không ai ngờ được là bà lại đem lòng thầm yêu một thầy giáo cấp 1, có một thân hình cao, nẩy nở và khuôn mặt xương xương, rám nắng, một phong cách quê kệch, khắc khổ, nhẫn nhục với tính tình bình dị, khiêm tốn. Ngay từ ngày đầu Nghĩa vào ngôi biệt thự trình diện bà, cái dáng vẻ bỡ ngỡ dễ thương của chàng gây một ấn tượng đẹp trong tim bà. Rồi dần dà, bà Quyên quên hết dè dặt, luôn tỏ những cử chỉ ân cần chăm sóc chàng như một người thân, cộng thêm những lời nói nũng nịu ngọt ngào rót vào tai Nghĩa. Quyên buộc chàng bỏ tiếng “bà” lúc xưng hô; nàng cũng không cần giữ ý, cứ thản nhiên gọi Nghĩa bằng anh, ngay cả lúc có mặt chồng, khiến cho ông huyện ủy sầm mặt khó chịu. Có khi Quyên bóng bẩy ví mình như một đóa hoa hồng xinh đẹp nở trong một khu đất cằn cỗi để ngụ ý chê ông chồng cục mịch và hơn nàng nhiều tuổi. Nghĩa tinh mắt nhận ra có điều gì khác thường trong lòng bà huyện ủy.

Một hôm, bé Thịnh kêu đau đầu để khỏi học, Quyên gắt gỏng đuổi thằng nhỏ đi xuống lầu ra sau vườn chơi rồi nàng vồn vã mời Nghĩa ra xa lông ngồi cùng nàng uống trà. Nàng muốn tìm hiểu nhiều về Nghĩa, từ nơi ăn chốn ở, đến việc làm, và thậm chí muốn biết cả người yêu của chàng. Nghĩa xem nàng như người chị, thành thật kể hết mọi sự. Nghe qua hoàn cảnh của chàng, Quyên tặc lưỡi thương hại rồi khẽ đặt bàn tay nõn nà của nàng lên bàn tay Nghĩa siết chặt như an ủi, như dỗ dành. Chàng lúng túng không biết phản ứng như thế nào nên ngượng ngùng, ấp úng, không dám rút tay lại, mặt nghệt ra không che giấu được sự bối rối, đầu óc rối mù trước những câu hỏi không có giải đáp. Ngoài trời mây đen vần vũ, một cơn mưa to xầm xập trút nước xuống ruộng đồng. Những ánh chớp lập lòe trong màn mưa dày đặc kèm theo những tiếng sét xé không gian. Quyên giương đôi mắt mơ màng nhìn ra mưa, giọng dịu dàng:

-Quyên đã nghe chuyện lòng của Nghĩa. Còn Nghĩa muốn biết về Quyên không ?

Thấy chàng lặng thinh, tưởng Nghĩa đồng ý, nàng toét miệng cười rồi đắc ý kể:

- Quyên quê quán ở Bến tre từng mang danh là quê hương đồng khởi. Cha của Quyên vào chiến khu khi Quyên còn là một bào thai nằm trong bụng mẹ. Khi Quyên vừa tròn một tuổi thì mẹ giao cho ngoại nuôi, bỏ Bến tre lên Sàigòn làm lại cuộc đời sau khi hay tin chồng bà tử trận. Bà thành hôn với một sĩ quan cấp tá của chế độ cũ. Ông góa vợ và có hai đứa con trai riêng. Bẵng đi một thời gian, ngoại Quyên mới biết con gái mình núp dưới danh nghĩa một đại tá phu nhân để làm gián điệp nội thành Sàigòn. Nhờ những tin tức chính xác do mẹ nàng chuyển vào cục R, quân giải phóng mới né tránh được các cuộc hành quân ồ ạt của Mỹ Ngụy và tổ chức đánh bọc hậu, gây tổn thất nặng cho địch. Sau khi hiệp định Paris ký kết, mẹ Quyên bỗng dưng biến mất. Ông chồng đại tá bươn bả đi tìm nhưng vô hiệu quả. Cho đến ngày 30 tháng tư năm 1975, mẹ Quyên xuất hiện trong đoàn quân giải phóng vào chiếm Sàigòn lúc chồng bà cùng hai đứa con còn lênh đênh trên chiến hạm Mỹ trên đường bôn đào qua đảo Guam tỵ nạn. Vài hôm sau, mẹ Quyên về Bến tre thăm mẹ và mang Quyên về Sàigòn chung sống. Nhờ có chân trong ban quân quản, bà nắm nhiều quyền hạn, ban bố đặc ân cho kẻ nầy hay trù dập kẻ khác. Bà cũng có tham dự trận đánh tư sản mại bản nên hưởng lợi và làm giàu mau lẹ.  Sau khi thống nhầt đất nước, mẹ Quyên được trung ương đảng chọn ra ứng cử đại biểu quốc hội. Từ đó, bước đường danh lợi thênh thang, tiền bạc cũng đầy ấp. Các cán bộ miền Bắc vào Nam lãnh đạo đều tìm đến bà móc ngoặc để được giới thiệu đến những vùng béo bở làm giàu nhanh chóng. Ông chồng Quyên cũng nằm trong số người kể trên.

Bên ngoài, mưa cũng đã dứt hột, Nghĩa uể oải đứng lên kiếu từ ra về nhưng Quyên níu tay chàng lại nũng nịu :

-Còn sớm mà anh. Nán lại để Quyên hỏi anh một việc.

Chàng miễn cưỡng ngồi lại xuống ghế lắng tai nghe. Quyên tủm tỉm cười, giọng ỡm ờ:

-Tại sao anh không phấn đấu vào đảng ?

Nghĩa tròn mắt ngơ ngác, mặt nghệch ra :

-Bộ Quyên quên tôi là con của sĩ quan chế độ cũ sao ?

Nàng cười giòn :

-Với quyền hạn và uy tín của Quyên thì đâu có khó gì.

Rồi Quyên khẳng định với Nghĩa:

-Phải là đảng viên anh mới vươn cao lên được.

Giọng ngao ngán, chàng khẽ lắc đầu :

-Nhưng tôi không muốn.

Quyên trố mắt ngó sững Nghĩa hỏi gằn :

-Tại sao ?

Không do dự, chàng nhanh miệng thẳng thắn trả lời:

     -Vì chủ thuyết của đảng Cộng sản chưa thuyết phục được tôi. Khẩu hiệu “dân giàu, nước mạnh, xã hội công bằng, dân chủ và văn minh” chỉ là những lý thuyết giáo điều. Đảng nói giai cấp công nhân làm chủ đất nước. Nhưng vị thế của giai cấp công nhân không phải như vậy. Khái niệm công nhân giờ đây cũng có nhiều thay đổi; nói chung, họ chỉ là những “người làm thuê”. Đảng cho phép đảng viên làm kinh tế tư nhân, sử dụng người làm thuê thì hiểu sao tính đại biểu của công nhân lao động ?

Quyên như bị Nghĩa tạt gáo nước lạnh vô mặt, nàng đuối lý, vẻ mặt thuỗn ra, xuôi xị tìm lời chống chế. Nhưng Nghĩa lại dõng dạc tiếp:

     -Đảng chủ trương xóa bỏ giai cấp thì chính các đảng viên tự tạo cho họ một giai cấp mới, một giai cấp tư bản đỏ, ăn trên ngồi trốc, tự ban cho mình nhiều đặc quyền đặc lợi để đè cổ dân. Ngoài ra, nhân dân nhìn thấy từ những nhà lãnh đạo bên trên và những đảng viên xung quanh, đến các đảng viên cấp dưới đều thiếu gương mẫu. Họ đua nhau làm giàu bằng móc ngoặc, đục khoét, tham nhũng, bày đủ trò để vơ vét tài sản của dân. Do đó, tuổi trẻ chúng tôi hiện nay đang bị khủng hoảng niềm tin. Đảng dễ dãi kết nạp đảng viên cho có số lượng, nhưng thiếu chất lượng thì vô ích thôi.

Quyên không ngờ hôm nay Nghĩa bạo phổi dám nói những điều mà ít người dám nói. Nàng cau mặt tỏ vẻ hơi khó chịu, nhưng trong lòng lại khâm phục Nghĩa có tầm nhìn sáng suốt. Quyên bèn nói lãng sang đề tài khác.

Nghĩa ra về thì trời cũng vừa chạng vạng. Hoàng hôn mây chiều lãng đãng. Trời có gió, tiếng lá cây xào xạc. Xa xa, ngôi chùa cổ buông tiếng chuông thu không rời rã buồn tênh.

Vài hôm sau, theo lời đề nghị của Quyên, Nghĩa đưa Yến đến nhà bà huyện ủy để giới thiệu cho hai người biết nhau. Trong khi Nghĩa dạy bé Thịnh học thì Quyên mời Yến ra vườn, ngồi trên cái băng đá trò chuyện ra chiều tương đắc lắm. Trong thâm tâm, Quyên xem thường Yến không đáng mặt là địch thủ của mình, vì Yến mới mười tám tuổi, tuy mơn mởn đào tơ nhưng ngây ngô khờ khạo. Nhất định, Quyên sẽ loại Yến ra khỏi con tim của Nghĩa dễ dàng. Vừa lúc đó, một chiếc xe hơi Nhựt đời mới lăn bánh vào trong sân rồi ngừng hẳn. Tài xế tắt máy, lẹ làng xuống xe đưa tay mở cửa cho ông huyên ủy ung dung bước ra, tay xách cặp da, mắt nhìn chằm chặp vợ ông và cô gái lạ. Quyên vẫn thản nhiên ngồi chuyện trò với Yến làm như không hay biết ông về. Đợi ông chồng tiến lại đứng trước mặt, nàng mới mỉm miệng cười nhướn mắt nhìn ông giới thiệu :

-Đây là cô Yến, bạn gái của thầy Nghĩa.

Rồi nàng quay sang Yến :

-Còn đây là ông xã tôi.

Thấy ông cũng đứng tuổi, Yến lễ phép đứng lên nghiêng đầu rụt rè chào. Ông Toàn vội cản:

-Cô Yến cứ ngồi tự nhiên.

Đoạn ông nhắc khéo vợ:

-Sao em không mời cô Yến vào trong nhà uống nước và đàm đạo luôn ?

Quyên trả lời cộc lốc:

-Ngoài nầy mát.

Rồi ông hỏi sang chuyện khác:

-Thằng Thịnh đang học trên lầu ?

 Miệng bà lẩm bẩm:

-Ờ, thầy Nghĩa dạy nó ở trển.

Ông Toàn đi vào nhà, sai giai nhân vắt nước cam ra đãi khách. Ông làm ra vẻ dửng dưng, ngồi lên xa lông đốt thuốc hút. Xong để bao thuốc 555 và cái hộp quẹt lên bàn, ông ngã người dựa vào ghế, dũi thẳng hai chân, phà khói một cách sảng khoái. Hút xong điếu thuốc, ông đứng lên, đến nép mình bên cánh cửa sổ đưa mắt nhìn ra sân để ngắm Yến, mặt ngẩn ra. Trong đầu ông tự hỏi cô gái quê nầy cũng có một vẻ đẹp của gái thị thành. Khuôn mặt nàng trắng ngần, mái tóc óng ả, đôi mắt đen láy, cặp môi thật xinh, cái mũi dọc dừa, hai má lúm đồng tiền, dáng dấp dong dỏng cao, thân hình thon thả toát ra một nét mời gọi kín đáo. Chiếc áo dài xanh dương ôm gọn người nàng càng làm nổi bật làn da trắng mịn. Gió phất phơ làm cho tóc mây nàng bay bay;nắng chiều nhạt dần nhuộm vàng mái tóc Yến. Ông Toàn nhìn nhận cô gái xềnh xoàng không chưng diện nhưng xinh đẹp lạ lùng. Những mơ mộng viển vông đầy ắp trong đầu ông huyện ủy. Ngoài cửa sổ, vài cụm mây trắng lang thang trên nền trời xanh biếc. Xa xa, đàn chim chiều xoải cánh bay về phía chân trời. Tiếng đứa con trai reo cười trên lầu kéo ông về với thực tại.

Hết giờ dạy, Nghĩa cùng Yến kiếu từ vợ chồng ông Toàn ra về. Ông bà huyện ủy ngồi lại trên xa lông. Bà tô lại tí son lên môi, ông tựa lưng vào ghế, ngồi bắt tréo chân, mắt không rời bà. Mỗi người theo đuổi một ý nghĩ, một mục đích riêng. Vừa dụi điếu thuốc cháy dở xuống cái gạt tàn, bỗng ông bị dựng dậy bởi cú điện thoại bất ngờ. Đối đáp năm ba câu xong, ông gác ống nghe lên máy, quay lại bên vợ, vòng tay qua sau lưng bà mơn trớn:

-Tối nay, ông tỉnh ủy mời anh lên Vĩnh long họp.

Nét mặt khinh khỉnh, bà nhún vai bĩu môi lườm ông rồi nói lẫy:

-Có ai ngăn cản anh đâu ?

Bà thừa biết ông sắp đi họp với các đồng chí, không phải để thảo luận hay triển khai nghị quyết của trung ương đảng mà để ăn nhậu, chơi gái. Nhóm của ông thành công trên thương trường nhờ đặc quyền, đặc lợi, móc ngoặc, mánh khoé. Thêm vào đó, tên nào cũng háo sắc và túi rủng rỉnh tiền nên họ nổi tiếng qua nhiều tuyệt chiêu vung tiền bạt mạng để săn cho bằng được mỹ nữ. Đam mê của cả bọn là ngập ngụa trong khói thuốc, chìm đắm trong men rượu cay nồng và ôm ấp người đẹp trong tay theo tiếng nhạc dập dìu. Quyên không ghen.  Sở dĩ nàng chấp nhận làm vợ ông là vì lợi nhuận. Nàng cứ thản nhiên lờ đi mặc cho ông tha hồ trác táng còn nàng thì cũng tự do luyến ái với vài người tình hào hoa từ các nước Âu Mỹ về. Nhưng lạ thay, kể từ ngày Quyên gặp Nghĩa thì nàng cảm thấy như bị tiếng sét ái tình đánh gục. Nàng thật sự yêu Nghĩa chớ không phải nàng đùa giỡn với ái tình như với những kẻ khác. Quả thật, trái tim có nhiều ngõ ngách mà lý trí không thể phát hiện được.

Trời vừa hừng sáng, các vì sao đang tắt dần, bình minh bắt đầu ló dạng, ánh nắng ban mai chiếu chênh chếch trên cành cây ngọn cỏ còn ướt đẫm hơi sương. Mùa thu miệt Tiền giang, cây không trút lá, sương không đủ mù giăng kín lối đi. Bà Lâm thức dậy sớm mở cửa chuồng, đàn gia cầm chạy túa ra sân sau một đêm bị nhốt. Con gà mẹ dắt đàn con ra vườn bới đất tìm trùng; đám gà con chiêm chiếp bu quanh mẹ. Anh gà trống vươn cổ gáy rồi dõng dạc sáp lại bên cạnh con gà mái tơ, xòe cánh đảo quanh trước khi nhảy phóc lên lưng chị. Sau khi dứt điểm, con gà trống khoan khoái vỗ cánh phành phạch, cất cao cổ gáy thi đua với lũ gà hàng xóm. Đàn vịt cũng lạch bạch dắt nhau ra ao. Ba con heo trong chuồng ủn ỉn tranh nhau ăn.

 Hơn sáu tháng rồi, Nghĩa không cho mẹ quảy gánh xôi ra chợ bán nữa. Sau hai năm đi dạy học, mặc dầu đồng lương ít ỏi, chàng cũng gói ghém để dành được chút ít mua cho mẹ ba con heo con, sáu con vịt mới mọc lông cánh và một chục con gà giò để mẹ ở nhà nuôi cho bớt vất vả. Từ đó, bà Lâm chăn nuôi gia cầm, gia súc. Nghĩa cũng phụ mẹ một tay xắt thân cây chuối trộn với cám cho heo ăn, hoặc chèo xuồng ra sông Cổ Chiên vớt lục bình đem về bằm nhuyễn lúc thiếu chuối cây.

Khoảng hai giờ sau khi Nghĩa đi dạy, bà Lâm đang nằm vắt vẻo trên võng nghe chim kêu thảng thốt ngoài hiên, tiếng dế rúc từng chập, tiếng ve rộ từng hồi thì con chó bên nhà chú Sáu Ngọ sủa vang. Bà ngẩng đầu lên nhìn.

Một thiếu nữ ăn mặc sang trọng ung dung tiến vào sân cất tiếng hỏi:

-Xin lỗi bác, có phải đây là nhà của thầy giáo Nghĩa ?

Bà Lâm ngồi bật dậy chớp mắt, vẻ ngơ ngác:

-Dạ phải. Cô tìm con tôi có việc gì ?

Thiếu nữ không trả lời. Một nụ cười tươi tắn nở trên môi, cô điềm nhiên tiến lại cầm tay bà, trầm giọng:

-Cháu là Quyên, bạn của anh Nghĩa từ Vũng liêm ghé thăm.

Bà mở cặp mắt thao láo, ôn tồn mời :

-Dạ mời cô vô uống nước. Để tôi đi pha trà mới. Tiếc quá, thằng con tôi nó đi dạy sáng nay.  

Quyên vội đưa tay cản :

-Khỏi bác à. Cháu mới ra khỏi nhà nên chưa khát.

Bà hơi luống cuống khi đứng trước một thiếu nữ đài các, miệng bà lắp bắp :

-Thằng Nghĩa có một hai lần nhắc đến tên cô.

Chợt mang máng nhớ ra, bà ấp úng hỏi:

-Có phải cô đây là vợ của ông huyện ủy ?

Nàng hững hờ :

-Dạ đúng.

Nghe nàng xác nhận, bà bồn chồn lo lắng:

-Thằng Nghĩa con tôi có làm điều gì phật lòng ông bà không ?

Quyên khoát tay ngoẻn miệng cười:

-Dạ đâu có bác. Cháu có việc đi Vĩnh long, tiện đường ghé qua thăm bác.

Giọng bà thều thào :

-Dạ cám ơn bà huyện ủy.

Đoạn bà gượng gạo kéo ghế mời Quyên ngồi. Nàng ngã lưng lên ghế, đưa mắt nhìn quanh quan sát trong khi bà Lâm loay quay tìm cái gói trà ngon định đi pha nước mời khách.

Quyên lại cản. Rồi không đắn đo, nàng vào đề ngay :

-Anh Nghĩa có kể cho cháu nghe cuộc sống đạm bạc của bác và anh ấy nên cháu đề nghị giúp bác một số tiền sửa chữa nhà cửa lại cho khang trang hơn, chớ sống như thế nầy thì tội cho bác và anh ấy quá.

Bà Lâm liền cắt lời Quyên bằng một giọng khẳng khái:

-Cám ơn bà huyện ủy. Mẹ con tôi quen với cái lối sống kham khổ nầy rồi. Xin bà cho phép tôi từ chối.

Rồi bà có ý trách con:

-Tại sao thằng Nghĩa lại đem hoàn cảnh việc nhà ra than vãn với bà ?

Quyên nhanh miệng bào chữa cho Nghĩa:

-Tại cháu hỏi.

Đoạn Quyên nằng nặc thuyết phục bà:

-Đây là tấm lòng của cháu, bác nhận cho cháu vui.

 Giữ thái độ thản nhiên, bà Lâm bèn nói trống lảng:

-Ông bà mình dạy “Nghèo cho sạch, rách cho thơm”. Mẹ con tôi còn đôi tay và khối óc lao động để sống nên chưa dám nhờ vả đến bà. Bà nên đem tiền đó mà giúp những người kém may mắn hơn chúng tôi thì hợp lý hơn.

 Mặt Quyên đang hí hửng bỗng khựng lại. Nàng đẩy ghế đứng lên chép miệng lấp lửng:

-Bác nên bàn lại việc nầy với anh Nghĩa đi. Thôi cháu về.

Dứt lời, nàng chào bà Lâm rồi lững thững lê gót ra con lộ đất, lên chiếc xe hơi lộng lẫy phóng vun vút, để lại sau lưng bụi cát mịt mù.

 Quyên vừa đi khỏi thì Yến cũng gò lưng trên xe đạp đến. Bà Lâm vui vẻ hỏi:

-Cháu không phụ mẹ cháu trông coi cái sạp vải ngoài chợ sao ?

Nàng dựng chiếc xe đạp vào vách, đưa tay áo chậm mồ hôi lấm tấm trên trán, đoạn hân hoan khoe:

-Dạ có chớ bác. Nhưng con thấy dì Ba bán ba khía ngon, con vội mua một chục con, rồi tạt vào quán bà Năm mua một mớ dưa bồn bồn đem lại biếu bác và anh Nghĩa ăn với cơm trưa nay.

 Bà trìu mến nhìn Yến gục gặc đầu cười khì:

-Cám ơn cháu. Thằng Nghĩa nó thích món nầy lắm.

Chợt nhớ ra, bà nhướn mắt ngó dáo dác ra hàng rào, nhanh miệng hỏi Yến:

-Lúc cháu vào, cháu có gặp bà huyện ủy không ?

Nàng chưng hửng giật thót người, tim đập rộn, nhớn nhác nhìn bà Lâm, thấp thỏm lo:

-Bà ấy đến có chuyện gì không bác ?

Bà Lâm ỡm ờ:

-Bà ta đến đề nghị giúp tiền cho bác sửa lại căn nhà.

Nàng sốt ruột muốn biết :

-Vậy bác có nhận lời không ?

Mặt bà phớt tỉnh, giọng dứt khoát:

-Bác từ chối thẳng.

Yến thở hắt ra, gật gù đồng tình bèn góp lời :

-Ở đời, bánh ít đi thì bánh quy lại. Đâu có tự dưng mà bã đến giúp tiền bác. Phải có một sự trao đổi nào đó .

 Bà gật đầu thừa nhận, miệng cười cười:

-Bác cũng nghĩ như cháu vậy.

Tình huống đến quá bất ngờ khiến Yến đâm lo, nàng tự hỏi bà huyện ủy định giở trò gì nữa đây? Mặt trời lên cao dần, không khí bắt đầu nóng bức, cây sứ trước nhà đang thu bóng lại. Bà Lâm cũng nhìn lơ đãng bên ngoài rồi chép miệng:

-Cháu liệu xem ba má cháu có bằng lòng nếu tháng sau bác qua bên nhà dạm hỏi cháu cho thằng Nghĩa ?

Vẻ mặt thẹn thùng, nàng gãi đầu bẽn lẽn , mấp máy đôi môi:

-Dạ con cũng không biết.

Mẹ Nghĩa nghe lòng buồn rã rượi. Đã mấy lần bà nhờ người sang nhà ông bà Tín đánh tiếng,  nhưng họ vẫn tỏ vẻ lãnh đạm. Bà thầm nghĩ có lẽ họ chê con trai bà nghèo hoặc gia đình bà nằm trong diện ngụy quân, không xứng đáng ngồi sui với họ vốn có công với cách mạng. Vì thương con và thương Yến, bà nhẫn nhục đợi chờ họ nghĩ lại. Nhưng đến nay thì hoàn cảnh thúc giục bà phải quyết định vì linh tính báo trước sắp có việc không may đến cho mẹ con bà. Ý nghĩ đó khiến bà Lâm bất giác thở dài. Mặt tiu nghỉu, bà đờ đẫn nhìn Yến đang hăm hở đi vào bếp, mang theo gói ba khía và dưa bồn bồn mà lòng bà bâng khuâng xao xuyến. Trông thấy khuôn mặt buồn rười rượi của bà, Yến cũng áy náy, rón rén lại gần bà thỏ thẻ vài lời rồi chào bà ra về.

Mấy ngày sau, ông huyện ủy Toàn đi thăm dân cho biết sự tình. Nhưng ông chỉ đến Mỹ Chánh, ghé nhà của cha mẹ Oanh và Yến thôi. Bà Tín đang bán vải với Yến ngoài chợ làng, còn Oanh thì đi dạy, chỉ còn một mình ông Tín tiếp ông. Hai người cùng chí hướng đánh “Mỹ cút, Ngụy nhào”nên thân nhau nhanh chóng. Ông Tín vồn vã mời ông huyện ủy vào nhà uống trà rồi đi thăm khu vườn trái cây sai oằn của ông, miệng ông oang oang không ngớt ca tụng cách mạng khiến lối xóm xầm xì bĩu môi khinh ông ra mặt. Họ chê ông không chịu mở mắt nhìn sự thật. Vốn mang danh nghĩa gia đình liệt sĩ vì cha của ông tập kết ra Bắc rồi lén lút trở vào Nam chết trận ở chiến khu D, còn bản thân ông cũng âm thầm chôn giấu vũ khí, tận tình giúp đỡ cán bộ. Sau khi quân Bắc Việt chiếm được miền Nam, ông Tín lên mặt hoạnh họe với láng giềng trong khi vợ và hai đứa con gái ông vẫn tử tế với chòm xóm. Ông hay giương cặp mắt cú vọ dòm ngó gia đình nầy, hạch sách gia đình kia, huênh hoang ca tụng chủ nghĩa cộng sản mặc dầu ông dốt đặc cán mai. Ông mang bằng liệt sĩ do chính quyền cách mạng cấp về lộng kính, trịnh trọng đặt dưới chân dung bác Hồ cho ai vào nhà ông cũng trông thấy mà nể mặt. Bẵng đi mấy tháng, cờ giải phóng miền Nam bị xóa bỏ; chính phủ lâm thời miền Nam bị giải tán. Cán bộ Cộng sản miền bắc ồ ạt vào lãnh đạo miền Nam. Các tướng tá cục R hay tập kết trước kia nay trở về Nam mới ngã ngửa hết. Họ bị cho về vườn với tiền nghỉ hưu khiêm nhường không đủ sống nên tức mình chửi đổng. Trong nhóm người đó có chú ruột của ông Tín. Như vậy mà ông Tín vẫn chưa giác ngộ, luôn miệng biện minh cho đường lối chủ trương của đảng là đúng, chỉ có cán bộ đảng viên làm sai vì bị vật chất hủ hóa. Đến khi nhà nước có chương trình “quy hoạch”, tức là lập kế hoạch sử dụng đất đai vào mục tiêu công ích và phát triển kinh tế, những đảng viên cán bộ có chức, có quyền lợi dụng cơ hội khoanh vùng, cưỡng chế những khu đất đai có vị trí tốt của dân chúng, đền bù với giá biểu tượng trưng rồi bán lại với giá cao gấp trăm lần. Tiền chui thẳng vào túi áo đám tham nhũng. Trong khi dân bị cướp mất nhà mất đất thì cán bộ đảng viên có nông trại, đồn điền thênh thang, hàng chục, hàng trăm mẫu. Đất đai hương quả của ông Tín cũng bị huyện khoanh vùng quy hoạch, ông buộc lòng bán với giá rẻ mạt cho phe nhóm của ông huyện ủy để họ cất biệt thự lầu, ung dung sống trong nhung lụa với vợ hai, vợ ba, ông Tín mới im miệng ngậm bồ hòn chịu đựng những lời trách móc của vợ con cùng với những câu bông đùa của hàng xóm, ngụ ý chê ông ngu. Nhưng sáng nay, được ông huyện ủy thân hành đến thăm, ông Tín lấy lại niềm tin. Thái độ ông hồ hởi, lòng ông phấn khởi khi nghe ngài huyện ủy hứa cấp cho ông mấy mẫu đất ở Mỹ Hiệp , giúp vốn và chuyên viên cho ông nuôi tôm xuất khẩu. Một vùng trời sáng ngời mở rộng trước mắt ông;một viễn ảnh giàu sang le lói trong đầu ông. Ông Tín cười hô hố, tíu tít hết lời cám ơn lòng tốt của ngài huyện ủy. Ông niềm nở mời vị khách quý trở vào nhà, hăm hở xách chai rượu đế nếp than và hai cái ly nhỏ ra rót, mỗi người nhắp vài hớp rượu rồi chùi mép khề khà. Trước vẻ mặt háo hức của chủ nhà, quan huyện hừng chí phát họa chương trình ngắn hạn và dài hạn cho ông Tín mê tít. Hai người lại nốc cạn không biết mấy ly, miệng họ luôn cười hả hê vì mỗi người sắp đạt một mục đích riêng. Ông Tín nằng nặc mời quan huyện ở lại dùng cơm trưa với gia đình ông nhưng ông Toàn từ chối vì bận việc.

Trưa hôm ấy, đợi đủ mặt vợ con ăn cơm chung, ông Tín bèn đem chuyện lúc sáng ra kể, nào là ông huyện ủy lo cho dân, nào là ông huyện ủy theo đúng đường lối và chủ trương của đảng. Ông tròn mắt thán phục một đảng viên gương mẫu. Bà Tín cũng như Oanh và Yến miễn cưỡng nghe ông nhưng trong đầu họ đặt nhiều nghi vấn. Sau vài lần gặp ông Toàn lúc Yến đến đón Nghĩa, những cử chỉ suồng sã kèm theo vài câu nói sỗ sàng khiến cho nàng thẹn đỏ mặt. Yến bèn thuật lại cho Nghĩa nghe. Và từ đó, chàng không cho nàng đến ngôi biệt thự nầy nữa. Hôm nay, ông Toàn lại tìm đến nhà nàng, hẳn phải có một ý đồ gì đó, mặt Yến bỗng nhăn nhó, xụ xuống. Oanh cũng cùng một ý nghĩ với em nhưng chưa tiện hé môi, nàng cắm cúi ăn cho xong bữa. Chỉ có bà Tín thì còn bán tín bán nghi, nhẫn nại ngồi nghe, đoạn lừ mắt nhìn chồng, nhếch mép cười:

-Sao ông dễ tin quá. Người ta mới hứa mà ông làm như đã nắm chắc trong tay.

Ông Tín mở to mắt trừng trừng nhìn vợ, xí một tiếng rồi hất hàm:

-Còn bà thì không thức thời, thiếu niềm tin nên đâm ra dè dặt, rụt rè, nhút nhát. Cờ tới tay thì mình phải phất, chậm tay thì mất dịp đó bà.

Vợ ông trả đũa ngay:

-Ông đừng có bộp chộp, nông cạn, mang hết của nhà ra đầu tư cho họ hưởng lợi rồi có ngày trắng tay, trơ mắt ếch ra mà nhìn.

Cuộc tranh cãi giữa hai ông bà bắt đầu có vẻ gay gắt. Ông nguýt vợ, buông đũa đứng lên, bỏ đi ra trước nhà, leo lên võng nằm đong đưa, khuôn mặt dàu dàu. Thái độ hờn lẫy của ông làm cho bà vợ cụt hứng, vì bà định trưa nay đem chuyện con Yến với thằng Nghĩa ra bàn với ông và tìm cách thuyết phục ông nhận lời cho bà Lâm bước tới dạm hỏi con Yến cho con trai bà. Trước tình huống nầy, bà đành chờ thêm một dịp khác. Tiếng con thằn lằn trên kèo nhà chắc lưỡi buồn tênh.

Thời gian hờ hững đi qua. Nghĩa vẫn sáng đến trường, chiều đi dạy kèm cho bé Thịnh tại tư gia. Cho đến một hôm, sau khi Thịnh học xong, nhanh chân xuống lầu, tung tăng chạy ra vườn chơi, Nghĩa cũng xếp sách vào cặp định ra về, bỗng chàng nghe tiếng Quyên la toáng lên trong phòng tắm:

-Anh Nghĩa ơi, vào bắt giùm Quyên con nhện to nầy đi. Quyên sợ lắm.

Theo phản ứng tự nhiên, chàng nhanh chân mở cửa bước vào, trí cứ đinh ninh Quyên đang rửa tay hay rửa mặt, hoặc đang trang điểm. Nghĩa đâu ngờ, con nhện đâu chẳng thấy, chàng chỉ thấy Quyên đang trần truồng, khoe tấm thân nẩy nở trước mắt chàng. Nghĩa đứng sững trước một pho tượng thần nữ với bộ ngực to, đôi mông tròn, chiếc eo thon, cặp đùi dài. Quyên đưa mắt tình tứ nhìn Nghĩa, choàng tay ôm cổ chàng siết mạnh. Đôi môi nàng gắn chặt vào môi chàng khiến Nghĩa không kịp phản ứng. Một chuỗi hôn dài chừng như không muốn dứt. Hôn chàng xong, nàng áp má vào ngực chàng, hơi thở hổn hển, miệng thì thầm bằng một giọng lả lơi:

-Em yêu anh. Anh phải là của riêng em.

Nghĩa đứng lặng thinh như bị hốt hồn, đầu choáng váng, tay buông xuôi. Nàng lại tiếp tục ôm ghì lấy Nghĩa, nhẹ tay cởi hết áo quần của chàng ra, rồi đẩy chàng nằm ngửa xuống sàn gạch, còn nàng thì ngã người lên mình chàng bày cuộc giao hoan. Nghĩa cũng không cưỡng chế được nhục dục nên nhắm mắt đánh liều đồng lõa với Quyên. Hai hàng lông mày của nàng nhíu lại, đôi môi mỏng mím chặt, vài tiếng rên khe khẽ của Quyên lọt ra ngoài làm cho một gia nhân chú ý. Cô ta tò mò nhón gót đến bên cửa phòng tắm, nhìn lén qua ổ khoá, thấy tận mắt bà chủ đang làm tình với thầy giáo. Cô bèn rón rén xuống lầu, miệng chúm chím cười bâng quơ, đầu gật gù khó hiểu.

Kể từ hôm đó, Nghĩa như kẻ có đôi chân trót lỡ nhúng chàm, muốn thoát ra khỏi vòng cương toả của Quyên cũng không được. Ngoài việc dạy kèm cho bé Thịnh, Nghĩa còn có vai trò làm chồng nhí của bà huyện ủy. Quyên với một cơ thể đầy sức sống , một thân hình rực lửa với một sắc đẹp mời gọi, kèm theo con tim khao khát tình yêu nên Nghĩa phải thỏa mãn tình dục của nàng thường xuyên. Quyên bất chấp thể diện của chồng, tự do ngả ngớn với Nghĩa, trêu chọc suồng sã hay lẵng lơ cười nói trước mặt đứa con riêng của chồng hoặc người ăn kẻ ở khiến chàng sượng sùng đờ người ra chịu đựng. Một nỗi buồn ăn sâu vì hối hận, Nghĩa muốn rút chân ra khỏi vũng lầy tội lỗi để quay về với tình yêu chân thật của Yến. Chàng nghĩ bụng chỉ còn cách xin thuyên chuyển đi nơi khác dạy mới yên thân với Quyên. Xa mặt cách lòng, Quyên sẽ quên chàng để nối lại những mối tình lãng mạn với các nhân tình cũ từ vài nước phương xa về. Nghĩa âm thầm thực hiện kế hoạch. Nhưng không còn kịp nữa, vì hờn ghen và tự ái đã dấy động trong lòng ông huyện ủy nên ông tìm cách trả thù.

Một buổi chiều, khi hoàng hôn bãng lãng ở chân trời, gió giật từng cơn, rừng dừa trăn trở với tiếng tàu lá xạc xào, tiếng chuông thu không ở một ngôi chùa khoan thai điểm thì Yến từ giã Nghĩa ra về. Trời chưa tắt nắng. Mặt nước Cổ Chiên còn thấp thoáng vài chiếc thuyền nhỏ, những cánh lưới nâu căng mỏng ra như màn nhện. Một làn gió từ ngoài sông thoáng thổi vào. Hàng lao sậy chắn ngang tầm mắt lắc lư theo gió. Sóng lách tách vỗ bờ. Trời chập choạng tối. Tiếng côn trùng, ếch nhái kêu văng vẳng tạo một âm thanh vật vờ, phá tan cảnh tịch mịch nơi thôn dã. Lưng lửng trên khoảng không gian, một đàn cò xoải cánh dài bay về phía chân trời. Nghĩa đứng nhìn cảnh vật cho đến khi trời tối hẳn mới vô nhà. Trong đầu chàng đầy ắp những tính toán với Yến lúc nãy. Mẹ Nghĩa thấy nét mặt con đăm chiêu, bà bèn gặng hỏi:

-Có việc gì mà hai đứa bây thì thầm với nhau cả tiếng đồng hồ vậy ?

Chàng gãi đầu do dự , nửa muốn nói rõ kế hoạch cho mẹ biết, nửa muốn giấu vì sợ mẹ lo. Nghĩa ngập ngừng:

-Dạ chẳng có gì quan trọng đâu má.

Bà Lâm cũng đoán được Nghĩa và Yến đang buồn vì cha nàng thẳng thừng từ chối lời dạm hỏi của bà xin cưới Yến cho con trai mình. Mẹ nàng cũng nhượng bộ ông chồng, chỉ có Oanh tán thành nhưng cũng chẳng lay chuyển được cha.

Đang nghĩ ngợi vẩn vơ, bỗng bà Lâm và Nghĩa nghe tiếng chó hàng xóm sủa inh ỏi, hai mẹ con đưa mắt ngó dáo dác ra sân. Những bước chân hăm hở tiến vào nhà họ. Dưới ánh đèn vàng vọt, Bà Lâm ngớ người ra lo lắng, còn Nghĩa thì lộ vẻ bối rối khi nhận ra ba tên công an đang quắc mắt nhìn chàng, miệng quát tháo:

-Anh là Nghĩa phải không ?

Chàng gật đầu :

-Dạ phải.

Tên chỉ huy gằn giọng :

-Chúng tôi được lệnh bắt anh.

Bà Lâm quýnh quáng phân bua :

-Con tôi là thầy giáo. Nó có phạm tội gì đâu ?

Cặp mắt thao láo, hắn sừng sộ nạt bà :

-Bà biết gì mà xía vào.

Đoạn quay sang Nghĩa, hầm hầm ra lệnh :

-Anh theo chúng tôi lên công an huyện.

Bà Lâm lảo đảo đứng lên ôm con, cặp mắt đờ đẫn, miệng mếu máo:

-Việc gì vậy Nghĩa ?

Chàng cố nói vớt vát một câu an ủi mẹ:

-Má yên lòng đi, chắc họ bắt lầm con đó má.

Tên chỉ huy trừng mắt:

-Về đồn công an rồi biết.

Rồi hắn nghiêm giọng ra lệnh hạ cấp:

-Còng anh ta lại đưa ra xe.

Trong chớp mắt, Nghĩa bị một tên lấy chiếc còng số 8 khóa hai tay, một tên khác đẩy chàng xiểng niểng ra xe. Bà Lâm gào khóc trong khi Nghĩa thất thểu đi theo họ mất hút trong bóng đêm. Con chó của chú Sáu Ngọ lại sủa vang. Hai vợ chồng thập thò nhìn sang nhà bà Lâm ái ngại.

Trời vừa hừng sáng, ánh nắng ban mai bừng lên như rẻ quạt, cảnh vật trở mình thức giấc. Bà Lâm liền trỗi dậy, vẻ mặt bơ phờ, mắt trỗm xuống vì đã thức trắng suốt đêm qua, miệng ho húng hắng. Bà vội vàng sang gởi nhà cho thím Sáu, quên cả cho bầy gia cầm và gia súc ăn. Sau khi trả lời qua loa người hàng xóm vài câu, bà bươn bả ra lộ đá đón xe đi lên huyện, ôm theo cái xách tay đựng quần áo và vài món đồ cần thiết cho con bà.

Đến Vũng Liêm, bà không vào đồn công an mà hối hả đến ngôi biệt thự của ông bà bí thư huyện ủy để cầu cứu. Quyên đang ăn sáng với bé Thịnh, trông thấy bà Lâm hớt hơ hớt hải đi vào, trong bụng sinh nghi có việc gì, nàng bèn giục tài xế đưa thằng bé đi học rồi vồn vã mời bà Lâm vào phòng khách nói chuyện. Bà vừa khóc rấm rứt, vừa kể câu chuyện xảy ra đêm hôm cho Quyên nghe, giọng bà thều thào đứt quãng. Nàng cau mày suy nghĩ trong giây lát rồi lẹ tay nhắc điện thoại lên gọi:

-A lô, tôi là bà huyện ủy, muốn nói chuyện với anh Ba trưởng đồn công an .

Bên kia đầu dây có tiếng khép nép:

-Dạ, xin bà đợi tí. Tôi chuyển sang cho anh Ba.

Quyên im lặng đợi. Tiếng rè rè của điện thoại làm nàng sốt ruột, Quyên bực mình đanh giọng lẩm bẩm:

-Bộ chết hết rồi sao ?

Chợt bên kia đầu dây có tiếng người:

-Dạ chào bà huyện ủy. Tôi là Ba đây. Bà gọi tôi có việc gì không ạ ?

Quyên hất hàm hỏi:

-Có đúng thầy giáo Nghĩa đang bị các anh giam phải không ?

Tên công an trưởng lúng túng :

-Dạ chúng tôi làm theo lệnh của ông nhà.

Quyên hầm hầm nét mặt:

-Nhưng anh Nghĩa có tội gì ?

Tiếng bên kia đầu dây đáp gọn :

-Dạ chúng tôi còn điều tra.

Nàng cười gằn mỉa mai:

-Chưa biết người ta tội gì mà bắt giam à ? Mấy người làm việc như thế đó hả ?

Tên trưởng đồn lại phân bua:

-Dạ xin bà hiểu cho. Đó là lệnh của ông huyện ủy, chúng tôi phải tuân hành.

Quyên xẵng giọng bảo :

-Có mẹ của giáo viên Nghĩa đến gặp tôi. Bà ấy xin được gặp mặt con bà và trao cho thầy giáo Nghĩa túi quần áo. Tôi đưa bà ấy đến được chứ ?

Tên công an khẳng định :

-Quần áo và đồ dùng cá nhân thì chúng tôi chuyển vào cho anh Nghĩa, còn gặp mặt thì chưa được. Bà hãy nói với ông nhà cho lệnh thì chúng tôi thi hành ngay.

Nàng phát cáu:

-Nhưng ông nhà tôi đang họp trên thành ủy.

Hắn buông lõng một câu :

-Dạ đành chờ ông huyện ủy về thôi.

Nàng giận dữ cúp điện thoại, mặt cau có:

-Bác hãy để cái xách tay lại đây, cháu sẽ cho người đem lại đồn công an để họ trao cho anh Nghĩa.

Đoạn Quyên tìm lời trấn an bà Lâm:

-Để chồng cháu đi họp về, cháu sẽ hỏi cho ra lẽ. Thế nào anh Nghĩa cũng được thả.

Bà Lâm rối rít cám ơn Quyên rồi chào nàng ra về, lòng ngổn ngang trăm mối. Bà chợt nhớ đến Yến nên trên đường về, bà tạt qua chợ làng, ghé vào sạp vải thăm Yến và báo tin chẳng lành cho nàng biết. Yến đâm hoảng, trống ngực đánh thình thịch, nàng nhìn trân trối bà Lâm, lòng nhấp nhổm lo:

-Trời ơi, tại sao người ta bắt ảnh hả bác ?

Để trấn an Yến, bà liền đem những lời hứa can thiệp của Quyên thuật lại cho Yến nghe. Nàng thở dài ngán ngẩm rồi khẽ lắc đầu nói bằng một giọng não nề:

-Con nghĩ đó chỉ là những lời hứa suông.

Bà bất giác buột miệng:

-Chẳng lẽ họ vô tâm như vậy sao cháu ?

Yến nhủ bụng sẽ kể lại chuyện nầy cho mẹ nghe để bà nói với cha nàng, van ông đến gặp ông huyện ủy xin tha cho Nghĩa. Yến đứng lặng một lúc, đôi môi mấp máy như muốn nói điều gì nữa nhưng không nên lời. Bà Lâm nhỏ nhẹ khuyên:

-Chuyện đâu còn có đó. Đợi một hai hôm ông huyện ủy về xem sao ?

Rồi bà uể oải ra về. Yến nhìn theo, dằn lòng không được, hai giọt nước mắt chảy dài trên má, lăn xuống áo. Nàng cúi đầu che giấu, mái tóc dài rũ xuống che khuất cả khuôn mặt Yến.

Trưa hôm đó, bà Tín đem câu chuyện của Yến kể , than vãn với chồng. Ông Tín dửng dưng từ chối rồi nghiêm mặt cắt đứt lời bà

-Biết thằng Nghĩa có làm việc gì phản động không mà bà xúi tôi can dự vào.

Yến trông thấy thái độ lãnh đạm của cha, nàng tuyệt vọng lắc đầu. Mẹ nàng cũng phải ngậm tăm. Hai mẹ con nhìn nhau, một khoảnh khắc nặng nề trôi qua.

Ông Tín vốn chẳng có chút cảm tình với Nghĩa và nhất là ông không muốn làm phật lòng ông huyện ủy. Ông thầm nghĩ đã đến lúc ông phải ly gián Nghĩa với con gái ông vì quan huyện đã ban cho cá nhân ông nhiều lợi nhuận, từ việc thực hiện trại nuôi tôm cho ông đứng tên , đến việc hứa hẹn cất một ngôi nhà cho gia đình ông dọn về Mỹ Hiệp ở. Hẳn ông Tín thừa biết dụng tâm của ông Toàn là gì rồi. Ngài huyện ủy Vũng liêm muốn lập một phòng nhì với Yến. Tuy chưa nói cho vợ con biết, ông Tín coi như đã ưng thuận với quan huyện, buộc con gái ông làm vợ lẽ ông Toàn mặc dù ông đáng tuổi cha Yến. Ông tự cho ông là kẻ thức thời biết nhìn xa hiểu rộng với quan niệm: thà làm vợ bé ông lớn còn sướng hơn làm vợ lớn ông bé. Trên bầu trời trong vắt, vài cụm mây trắng lững lờ bay, ánh nắng buổi trưa đang rắc lên mặt đất những tia nắng gắt. Gió thu từng hồi mơn trớn trên các cành lá.

Về phần Quyên, đã mấy lần nàng dùng điện thoại di động để bắt liên lạc với ông chồng nhưng ông Toàn không mở máy, không biết vì ông đang họp với các ngài lãnh đạo thành ủy hay đang du hí với mỹ nhân. Nàng muốn đến công an huyện thăm Nghĩa nhưng rồi do dự, sợ tên công an trưởng không cho vào thì nàng bị bẽ mặt, Quyên đành sai con Sen mang túi quần áo đến đồn công an gởi vào phòng giam cho Nghĩa.

Tin thầy giáo Nghĩa bị bắt đã đến tai ông hiệu trưởng. Oanh ngỡ ngàng. Học sinh lớp của Nghĩa chủ nhiệm nhốn nháo, trong đó có cả bé Thịnh. Thầy hiệu phó phải đứng lớp thay Nghĩa. Hai ông hiệu trưởng và hiệu phó lại to nhỏ với nhau về cú điện thoại sáng nay do ông huyện gọi về yêu cầu họ phải làm tờ báo cáo gởi lên phòng giáo dục tỉnh Vĩnh long đề nghị sa thải Nghĩa. Nỗi khổ của họ là phải tìm cách bịa ra những lỗi lầm tưởng tượng, vu cáo Nghĩa để chàng mất việc.

Ba hôm sau, tự dưng Nghĩa được công an thả cho về. Chàng ngơ ngác không hiểu, cứ lầm tưởng Quyên đã bỏ công can thiệp cho chàng được tự do. Khi Nghĩa tạt sang nhà ông huyện ủy để cám ơn, Quyên trố mắt ngạc nhiên, miệng lăng xăng hỏi:

-Họ có đánh đập anh không ?

Chàng hững hờ đáp:

-Chỉ vài bạt tai thôi.

Nàng trừng mắt phẫn nộ:

-Tại sao ?

Chàng cười mỉa:

-Tại tôi muốn biết tôi làm nên tội gì mà bị bắt giam ?

Nàng lại giục giã:

-Rồi chúng nó nói gì ?

 Ánh mắt Nghĩa đăm chiêu, bằng một giọng chua chát, chàng nhếch môi:

-Họ làm theo lệnh của ngài huyện ủy .

Dứt câu, Nghĩa đứng lên chào Quyên rồi quày quã ra khỏi nhà. Nàng nhíu mày,  đứng nhìn theo cho đến khi chàng khuất dạng.

 

Chương ba

Thời gian thắm thoát trôi qua, Nghĩa đã rời khỏi huyện Vũng liêm hơn sáu năm rồi. Quá khứ tưởng chừng như theo năm tháng chìm vào quên lãng, nhưng vết thương lòng vẫn bị khơi lại, gương mặt kiều diễm của Yến vẫn lờn vờn trong trí Nghĩa. Chàng vẫn còn trăn trở với những kỷ niệm xót xa. Dĩ vãng như một giòng nước lũ chảy xiết trong lòng chàng. Nhớ hôm đó, một buổi sáng tinh sương, sau hè tiếng con gà nòi gáy lanh lảnh, mẹ Nghĩa chuẩn bị hành trang cho chàng rồi giục chàng ra đi thật sớm. Nghĩa lê những bước chân nặng nề ra con đường đất, đứng nép người sau hàng điên điển, nhìn trước ngó sau trông đợi Yến, lòng nóng như bị lửa đốt vì quá giờ hẹn mà nàng vẫn không thấy đến. Một làn gió nhẹ từ sông thổi vào vuốt ve những chùm bông vàng rực gợi chàng nhớ hôm nào Nghĩa cùng Yến chèo xuồng sang bên kia sông, xin mợ Tư Thêm một rổ bông điên điển về cho mẹ nấu canh đãi Yến. Nàng líu lo kể cho chàng nghe những món ăn làm bằng loài bông hoang dã nầy. Sáng nay, với tâm trạng chán chường, vẻ mặt Nghĩa thẫn thờ, lòng chàng thấp thỏm chờ đợi bóng dáng người yêu để hai đứa nắm tay nhau đi phiêu lưu như dự tính, tự tạo một cuộc sống lứa đôi. Những câu hỏi bâng quơ cứ lảng vảng trong đầu: tại sao Yến không đến ?Mẹ nàng không đồng tình ? Hay nàng tự dưng đổi ý ? Chính Yến đưa ra ý kiến nầy tối hôm qua. Nếu không muốn theo Nghĩa thì hà tất gì Yến phải dối chàng ?

Đang suy nghĩ vẩn vơ, bỗng chàng giật thót người khi thấy Oanh gò lưng đạp xe đạp tiến đến chỗ Nghĩa đang đứng. Trông vẻ mặt nàng dàu dàu, linh tính báo cho chàng biết có chuyện không may xảy ra cho Yến. Chàng nhìn chằm chằm vào mặt Oanh chờ đợi nghe. Oanh dựng chiếc xe đạp bên hàng rào dâm bụt, ánh mắt đăm chiêu, nàng chép miệng:

- ConYến nó nhờ tôi ra đây cho anh hay nó không thể đi được với anh.

Chàng bồn chồn lo lắng :

-Có chuyện gì vậy Oanh ? Nói nhanh cho tôi biết đi.

Một nét buồn sâu đậm hiện rõ trên khuôn mặt người con gái, nàng thở dài rồi tỉ mỉ kể :

-Tối hôm qua Yến về thì thầm với mẹ tôi cho nó trốn đi theo anh. Mẹ tôi đang do dự chưa biết tính sao thì cha tôi lén nghe được. Ông quát ầm lên rồi nhốt con Yến vô buồng đóng cửa. Sau đó, ông bắt cái ghế bố chận ngang, leo lên nằm canh cho đến sáng. Con Yến xin đi ra ngoài, ông cũng tò tò theo sau.

Nàng ngừng lấy hơi, tằng hắng rồi tiếp:

-Tội nghiệp con Yến khóc rấm rứt suốt đêm. Nhờ tôi ngủ chung buồng với nó nên nó mới tỉ tê kể cho tôi nghe mọi sự. Tôi cũng không ngủ được. Đợi sáng, tôi giả vờ đi dạy để ra đây cho anh biết những gì Yến nhắn với anh.

Oanh đảo mắt nhìn quanh rồi từ giã Nghĩa, thẫn thờ ra về. Nàng không quên chúc chàng thượng lộ bình an và gặp nhiều may mắn. Chàng đứng lặng yên nghe lòng đau nhói. Một chiếc xe lôi gắn máy chạy ngang, Nghĩa đưa tay ngoắt. Xe dừng lại, chàng cầm cái túi xách leo lên ngồi bên cạnh một hành khách lạ, cất tiếng hỏi người lái xe:

-Anh có đi Vĩnh long không ?

-Dạ đi chứ.

Chàng gật đầu:

-Anh cho tôi quá giang ra bến xe đò Vĩnh long đi Sàigòn.

Buổi sáng mặt trời chưa lên cao nhưng thời tiết đã oi nồng. Bên đường, những mái nhà tranh lụp xụp, bình thản đầy vẻ chịu đựng như số phận của người dân quê. Những hàng cây so đũa mọc hai bên lề với đám lá xanh bám đầy bụi đỏ rung phần phật theo lườn một chiếc xe hàng trên con lộ. Dọc đường, chiếc xe lôi lại ngừng rước thêm khách. Trời nắng gắt, đường xấu, lồi lõm gập gềnh, bụi tung mù mịt. Xe nặng dần, máy rú to thêm, năm hành khách ngồi chen chút, hai người băng trước, ba người băng sau, đối diện nhau, lắc lư cho đến Vĩnh long.

Đến xế chiều, chàng mới về tới nhà dì dượng ở vùng Tân định. Từ đó chàng bỏ nghề dạy học, theo phụ dượng trong thị trường xây cất nhà theo kiểu Tàu hay Âu Mỹ. Ông bà Lương không con nên rất thương Nghĩa. Chỉ mất hai năm, chàng thành thạo công việc nhờ ông tận tình dạy nghề cho chàng. Thỉnh thoảng mẹ chàng cụ bị bánh trái, khăn gói lên thăm con. Nghĩa chưa quên ngày mà Oanh theo mẹ chàng lên Sàigòn để gặp Nghĩa báo một tin buồn: Yến đã chấp nhận làm vợ bé của ông huyện ủy Vũng liêm. Chàng nghe qua, đầu óc choáng váng, mặt thất sắc, ngồi bất động, cúi đầu nghe Oanh kể:

-Chắc anh còn nhớ con nhỏ Sen, ở giúp việc cho vợ chồng ông Toàn. Nó cũng là người trong xóm tôi, có tính hay lẻo mép nên ít ai ưa. Một hôm được phép về thăm nhà vài ngày, nó liền đem chuyện bà huyện ủy làm tình với thầy giáo Nghĩa trong phòng tắm cho nhiều người nghe. Nó còn bảo rằng sau đó nó để ý thấy bà chủ nhà thường gọi thầy giáo vào phòng riêng để hú hí. Trong số người hiếu kỳ có con Hoa, bạn của Yến thuật lại cho Yến nghe. Nó rụng rời tay chân, những tưởng chỉ có bà Quyên lẳng lơ tìm cách quyến rũ anh, còn anh thì cố tránh né. Yến nào ngờ anh cũng không tự kềm chế được, xuôi tay đồng lõa với bà ta. Từ đó, vì hận anh và hận luôn cả bà Quyên, nó bèn rắp tâm trả thù cả hai người. Tôi khuyên nó nhiều lần nhưng vô ích. Khi ông huyện ủy mở lời muốn lấy nó làm vợ lẽ, nó ưng thuận ngay. Ông ta mừng như bắt được vàng. Sau một bữa tiệc linh đình tại nhà ba má tôi, ông Toàn đưa cô vợ bé về làm chủ ngôi biệt thự mới xây xong gần Càng long, còn ba tôi cũng được giao cho làm chủ trại tôm ở Mỹ Hiệp. Tôi thấy trái tai, gai mắt, bất mãn bỏ đi tìm chỗ ở trọ. Bác Lâm biết được bèn gọi tôi về ở chung cho đỡ quạnh hiu. Tôi nhận lời. Vì vậy hôm nay tôi mới có mặt trong chuyến đi nầy.

 Lúc Oanh dứt câu chuyện kể, Nghĩa ôm đầu thổn thức, giọng nghẹn ngào :

-Oanh ơi, tôi có lỗi với Yến nhiều lắm. Tôi đã nhu nhược yếu mềm, bị bà Quyên làm chao đảo, cúi đầu tuân theo mệnh lệnh của bà ta. Vì hối hận, tôi đã tạo dịp để chuộc lỗi mình, nhưng hoàn cảnh đẩy đưa cướp mất dịp may của tôi đi. Âu cũng là số kiếp. Giờ đây, tôi chỉ tự trách mình chớ không hề trách Yến.

Nghe con than thở, bà Lâm cũng ngậm ngùi, nước mắt rưng rưng. Bà nghĩ bụng, phàm là con người, mấy ai không một lần lầm lỗi, miễn sao người đó biết hối cải ăn năn.

Sáu năm đi qua, sự đời cũng theo thời gian mà thay đổi. Từ ngày ông huyện ủy Toàn chính thức lấy Yến làm vợ lẽ, Quyên xem Yến như tình địch. Quyên không ghen vì tình mà nàng ghen vì tiền. Xem như một nửa gia sản của nàng đã lọt vào tay Yến, Quyên nhất quyết phải loại trừ nàng. Yến cũng đâu chịu thua, nàng đã nuôi hận thù trong lòng từ lâu, nay mượn tay ông Toàn làm cho Quyên điên đảo. Sau vài năm ăn ở với ông chồng lớn tuổi, Yến sinh cho ông một đứa con gái xinh xắn nên ông Toàn càng nuông chiều nàng hết mực.

Một hôm ông Toàn được tin thằng Thịnh đang học trên Sàigòn bỗng bỏ học đi hoang, lập băng đảng, đầu óc ông choáng váng. Rồi Quyên lại điện thoại cho ông biết tuần trước, Thịnh trở về Vũng liêm mấy ngày, lợi dụng lúc Quyên vắng nhà, nó dùng chìa khóa giả mở tủ ăn cắp của Quyên một số tiền lớn và một mớ nữ trang rồi bỏ đi mất khiến Quyên điên tiết. Sáng nay, quay về nhà, ông ngồi duỗi người trên lưng ghế đối diện với Quyên, chờ nghe nàng tru tréo. Vốn cả nể Quyên từ lâu, ông lặng thinh còn Quyên thì bắt đầu lớn tiếng đay nghiến:       

-Anh phải cho người đi tìm thằng con mất dạy của anh để trừng trị nó. Nếu không , có ngày nó mang đồng bọn nó về giết tôi để đoạt của đấy.

Ông nhỏm người dậy, nhỏ giọng chậm rãi:

-Từ từ rồi anh tính. Dầu sao thằng Thịnh cũng là con.

Quyên vẫn ngồi bắt tréo chân trên xa lông, giãy nảy quát to:

-Con anh chứ không phải con tôi.

Đoạn nàng hầm hầm mặt giận:

-Có con mà anh không ngó ngàng dạy dỗ nó thì bảo sao nó không hư ?

Ông Toàn nhỏ nhẹ phân bua:

-Lúc trước ở dưới nầy, nó đâu có tệ như thế. Chỉ mấy năm lên học ở trên thành phố, thằng Thịnh mới đâm ra hư đốn.

Ông dụi điếu thuốc cháy dở xuống cái gạt tàn, nhả khói đoạn giở mửng cũ vuốt ve bà:

-Em yên trí. Anh sẽ bắt nó về đây cải tạo nó.

Quyên chưa hả tức, “xí” một tiếng, bĩu môi đốp chát :

-Nói được mà làm có được không ? Đúng là năng thuyết bất năng hành.

Dứt câu, Quyên định bỏ đi. Ông Toàn vói tay kéo vợ vào lòng dịu giọng:

-Nó lấy của em bao nhiêu, để anh hoàn lại cho. Đừng bận tâm đến nữa mà mất vui.

Nàng nổi quạu vênh mặt :

-Tiền hợp đồng, tiền hụi, tiền trả cho công nhân, các món nữ trang của tôi, anh liệu mà thanh toán.

Ông Toàn có vẻ xính vính, ông nhướn mày, gục gặc đầu, giọng xuôi xị:

-Để anh lo.

Đêm hôm đó, hai vợ chồng ông Toàn nằm quay lưng đối nhau. Bà trở mình, ông cũng trở mình, không ai nói lời nào, bầu không khí rơi vào im lặng, chỉ còn tiếng thở nặng nhọc của mỗi người. Sự hiềm khích giữa hai bà vợ càng ngày càng tăng khiến ông khó giải quyết sao cho công bình. Còn đối với Quyên, sự lộng hành của Yến lắm lúc làm cho tự ái và danh dự của nàng bị tổn thương, Quyên mất ăn, mất ngủ. Bên ngoài khung cửa sổ, gió thổi rì rào, vầng trăng vằng vặc giữa trời.

Lên thăm con lần nầy, bà Lâm có chủ đích bàn với Nghĩa một chuyện quan trọng. Vài hôm trước, Oanh đọc báo thấy chính quyền Mỹ đồng ý cho vợ con của các sĩ quan của chế độ cũ bị chết trong trại cải tạo hoặc được thả ít lâu rồi chết, sang Hoa kỳ sinh sống theo diện nhân đạo. Nàng hăm hở báo tin cho bà Lâm biết. Trưa nay, bà đem chuyện đó ra hỏi ý kiến Nghĩa, chàng thờ ơ trả lời mẹ:

  -Con cũng có thấy trên báo. Nhưng con nghĩ có sang Mỹ con cũng đi làm công lãnh lương, còn bên nầy con giúp ích được nhiều cho dì dượng Ba. Nếu bỏ đi, công việc kinh doanh của dì dượng bị xáo trộn và đình trệ vì phải cáng đáng quá nhiều công việc và thiếu người tín cẩn.

Chàng trầm ngâm trong giây lát rồi tiếp lời:

-Con có quen với hai ông kỹ sư Việt kiều đang hợp tác làm ăn với dượng Ba, họ cũng khuyên con không nên đi.

 Chàng nhìn sang mẹ hỏi lại:

-Còn má có muốn đi Mỹ không ?

 Bà lắc đầu lia lịa:

-Má chỉ lo cho tương lai của con thôi, chứ má đâu muốn bỏ mồ mả ông bà ngoại và ba con quạnh hiu. Má có mảnh vườn trái cây hương quả, chăn nuôi gà vịt cũng đủ sống qua ngày rồi.

 Chàng bắt sang chuyện khác, chuyện của Yến. Giờ đây chắc cặp mắt thơ ngây, suối tóc dài, bước đi nhẹ nhàng không còn nữa. Bất giác Nghĩa thở dài:

-Thỉnh thoảng má có gặp Yến không má ?

  Sau tiếng ho khúc khắc, bà buồn bã đáp :

-Từ khi gia đình ông Tín dọn về Mỹ Hiệp ở, má đâu còn gặp nó nữa, chỉ nghe con Oanh kể lại giờ đây nó thay đổi nhiều. Con gái của nó cũng bốn tuổi rồi.

Nỗi đau hiện lên trong ánh mắt, chàng nhếch môi nói bâng quơ :

-Chắc Yến đang hạnh phúc trong sang giàu .

Rồi chàng lại nghĩ sự đời quá ư phức tạp. Nếu ngày trước Oanh vẫn tiếp tục dạy kèm thằng bé Thịnh thì Nghĩa đâu có léo hánh đến cái ngôi biệt thự của lão Toàn để rồi lao đầu vào rọ do Quyên đặt sẵn. Biết đâu giờ nầy, Yến đã là vợ chàng và đứa con gái bốn tuổi của nàng là con chàng ? Họ đã dùng uy quyền buộc chàng ra đi khỏi Vũng liêm để bỏ lại sau lưng một cuộc tình. Chàng cùng Yến đang đứng trước mộng đẹp, đang nhìn thấy vũ trụ toàn một màu hồng rực rỡ thì họ đem bóng tối ra giăng kín mắt hai người. Rồi đây cuộc đời sẽ xoay vần ra sao ? Con người luôn có những uẩn khúc, những khổ tâm không dễ vượt qua.

 Bà Lâm đọc được những ý nghĩ trong đầu con bèn gượng gạo khuyên:

-Chuyện qua rồi, hãy để cho nó qua luôn đi con.

Bên ngoài một cơn mưa nặng hột trút nước xuống vùng trời Tân định. Những giọt mưa tí tách rơi trên cửa kính tạo những đuờng dài rồi lan dần. Gió giật từng hồi, cành lá ngả nghiêng gục đầu. Nghĩa đưa mắt nhìn ra mưa, bao nỗi nhớ nhung luyến tiếc còn đeo đẳng trong lòng chàng. Càng nghĩ càng nghe lòng đau nhói, tim thắt lại. Một câu hò êm ả từ trong máy hát nhà ai văng vẳng vọng lại:

 “Duyên trăm năm đứt đoạn,

Tình muôn thuở còn mang”

 

Chương bốn

Cơn lốc định mệnh 30 tháng tư năm 1975 đã đưa đẩy hai anh em Quang và Minh cùng với người cha là đại tá Xuân sang Hoa kỳ tỵ nạn. Tính đến nay cũng hơn 30 năm rồi. Đặt chân đến Mỹ, ông cựu sĩ quan quân lực Việt nam cộng hòa chấp nhận làm mọi công việc vặt vãnh để có tiền nuôi con ăn học. Ông tự ví mình là những nấc thang cho hai đứa con ông leo lên thật cao, một tấm ván nhún cho chúng nhảy thật xa. Và ông đã toại nguyện. Sau mười mấy năm miệt mài đèn sách, Quang ra trường với mảnh bằng quản trị kinh doanh. Chỉ một năm sau, Minh nối gót anh tốt nghiệp kỹ sư thương mãi. Trước mắt họ, một vùng trời mở rộng và một tương lai sáng lạn. Ở tuổi thanh niên, lứa tuổi căng tràn nhựa sống với những khát vọng vươn xa. Hai anh em đinh ninh họ sẽ có thời gian nhiều để trả hiếu cho cha. Nhưng đâu ngờ, khi bổn phận đối với các con đã làm tròn, ông Xuân nhắm mắt ra đi vĩnh viễn sau một cơn bạo bệnh. Ở chốn vĩnh hằng, chắc ông vẫn nở một nụ cười mãn nguyện. Cật lực làm việc trong mấy năm, hai anh em Quangđã có một số vốn khá lớn, Quang bèn rủ Minh cùng về quê hương với mình, tìm đối tượng hợp tác kinh doanh theo nguyện vọng của người cha quá cố. Nhờ có cô ruột giới thiệu, hai anh em chàng được dịp giao tiếp với ông Lương và người cháu tên Nghĩa đang hoạt động trong thị trường xây cất. Dần dà, họ tâm đầu ý hợp, thân nhau nhanh chóng. Quang có vẻ đạo mạo hơn Minh nên hợp tính với ông Lương, còn Minh thì trẻ trung, năng động, hoạt bát, do đó kết thân với Nghĩa mau lẹ. Lợi thế của hai anh em Quang là ngoài mảnh bằng của Mỹ, họ còn có phong cách hào hoa với vóc dáng cao lớn, khuôn mặt điển trai, nước da hơi nâu là mẫu người thanh niên dễ hấp dẫn nữ giới. Trong những lần giao tiếp với các mệnh phụ phu nhân, hai chàng kỹ sư Việt kiều chiếm cảm tình của các bà dễ dàng qua cách nuông chiều phái nữ theo kiểu Âu Mỹ. Do đó, các cuộc đấu thầu xây cất công trình của nhà nước hay tư nhân, đa số về tay của nhóm ông Lương, một kiến trúc sư thời chế độ cũ. Lợi dụng công cuộc làm ăn, các bà tỉnh ủy, huyện ủy đua nhau mời cho bằng được Quang và Minh về vùng họ để ân cần chiêu đãi, móc ngoặc. Ông Lương và Nghĩa trong hậu trường, chỉ đạo anh em Quang hành xử cho đúng cung cách  tránh chạm trán với các ông chồng đầy uy quyền, bạc tiền và háo sắc.

Cũng khá lâu Nghĩa không có dịp về miền Tây. Sáng nay chàng được theo ông dượng và hai anh em Quang đi Châu đốc để đấu thầu xây cất một công trình kiến trúc quy mô lớn. Cả nhóm bốn người đi chung xe, ông Lương đòi lái. Còn lại ba chàng trai, họ cười nói huyên thuyên, kể cho nhau nghe những câu chuyện vui. Những chiếc xe gắn máy đủ loại đang hối hả, ồn ào, bóp còi inh ỏi, lòn lách, chen lấn trên đường lộ. Khi xe chạy gần đến cầu Bến lức, lưu thông bớt hỗn độn, ông Lương mới gợi chuyện hỏi anh em Quang:

-Những kiến thức của hai cháu thu thập được bên Mỹ, về nước có áp dụng được bao nhiêu đâu phải không ?

Quang khẽ gật đầu, giọng điềm đạm:

-Dạ đúng vậy. Thiệt tình, nếu không có bác và anh Nghĩa hợp tác thì có lẽ cháu và Minh đã cuốn gói trở về Cali rồi.

Vốn từng trải đời, ông Lương trầm ngâm một lúc rồi tiếp:

-Biết bao nhiêu Việt kiều, đầy thiện chí và hoài bão về giúp nước, nhưng sau một thời gian làm ăn với chính quyền  họ bị trấn lột sạch bằng nhiều cách, đành ê chề ra đi với hai bàn tay trắng.

Minh nhanh miệng chen vào :

-Trong số người đó có vài bạn thân của cháu. Họ than muốn nhập khẩu hay xuất khẩu đều phải “chung chi” cho hải quan. Nếu không thì không thể nào ông hải quan cho đi qua.

Nghĩa cười bảo:

-Đó là nguyên tắc “bất di bất dịch” mà giới doanh nghiệp phải biết. Phải “chung chi” mới “bôi trơn” hàng hoá.

 Quang thấp giọng nói khẽ:

-Chỉ nội cái công ty hợp doanh cơ điện lạnh Thống nhất cũng đủ làm cháu nhức đầu. Bà tổng giám đốc tỏ vẻ độc tài, không chịu nghe ai, tùy tiện quyết định theo ý bà mà không đếm xỉa đến ý kiến của hội đồng quản trị nên vừa rồi bị một vố đau.

Nghĩa biết rành việc nầy bèn nhếch miệng :

-Cũng may là mình vừa rút cổ phần ra không lâu thì bà tổng giám đốc phát hiện ông phó tổng thụt kết lấy cả chục tỷ bạc của công ty làm của riêng.

Minh sốt ruột hỏi thúc:

-Rồi nội vụ bà Liên giải quyết ra sao anh Nghĩa ?

Ông Lương nhanh nhẩu trả lời thay cháu:

-Cùng là đảng viên nên ông phó tổng giám đốc chỉ làm tờ tự kiểm là xong.

Quang nghe qua lắc đầu ngao ngán:

-Nếu là dân thường thì chắc chắn ông ta bị đưa ra tòa lãnh án rồi.

Giọng ngán ngẩm, Nghĩa kết luận :

-Đó là quy luật tất yếu của nước mình đó anh Quang.

Ông Lương có vẻ am tường hơn:

-Bị áp lực của hội đồng quản trị, bà Liên miễn cưỡng cách chức ông phó tổng giám đốc. Ông ta thản nhiên lập một công ty cơ điện lạnh khác, ra mặt cạnh tranh với công ty Thống nhất.

Nghĩa liền góp lời dượng:

-Sau ông phó tổng, mấy ngài giám đốc khác cũng bắt chước nhảy ra lập công ty con, bắt tay với mấy tên tư bản Đài loan và Hàn quốc, tạo sức ép công ty mẹ.

 Minh tò mò hỏi thêm :

-Rồi bà Liên chống đỡ ra sao ?

Ông Lương phì cười:

-Bà ta ra lệnh cho nhà máy hoạt động cầm chừng, dồn vốn và mượn thêm tiền ngân hàng đầu tư vào lãnh vực xây cất cao ốc cho người nước ngoài thuê làm văn phòng .

Minh chợt nhớ ra một chuyện bèn nhanh miệng nói:

-Có một lần, bà Liên mời cháu vào văn phòng riêng than thở. Bã bảo số tiền mình thanh toán sau khi mua mấy chục cái máy đìều hòa của công ty bị bà trưởng phòng tài vụ mượn đỡ làm ăn riêng. Ngoài ra, các hãng cung cấp thiết bị cho công ty cũng bị bà tài vụ hoạnh họe đòi tiền huê hồng mới chịu ký tên thanh toán số tiền công ty còn thiếu họ.

Ông Lương trố mắt ngạc nhiên nhìn sững Minh:

-Bà ta dám đem chuyện đó ra kể cho cháu nghe à ?

Nghĩa nheo mắt nhìn Minh cười nửa miệng:

-Anh Minh được bà tổng giám đốc ưu ái đặc biệt lắm. Chuyện gì mà bã không nói cho ảnh nghe.

Bỗng câu chuyện bị gián đọan nửa chừng. Một tai nạn lưu thông vừa xảy ra, chiếc xe đò chạy tuyến đường Sàigòn Cần thơ cán chết một thanh niên cỡi xe gắn máy gần ngã ba Trưng lương; bốn người nhốn nháo nhìn ra quốc lộ rùng mình.

Đến An Hữu, ông Lương lái xe rẽ phải hướng về Cao lãnh. Đồng ruộng bát ngát mênh mông trải rộng đến chân trời. Gió phần phật thổi đập vào kính xe. Minh có vẻ tâm đắc với Nghĩa. Những nụ cười không tính toán, không mang một ý đồ gì, đã làm gạch nối tự nhiên giữa hai người. Họ nói chuyện không dứt. Chợt ông Lương liếc sang cháu đề nghị:

-Trưa nay mình ghé Cao lãnh ăn cơm nghe Nghĩa.

Chàng đưa tay nhìn đồng hồ:

-Dạ. Mình vừa cho xe nghỉ, vừa ăn cơm trưa luôn.

Dượng chàng bèn giới thiệu với anh em Quang:

-Cao lãnh có vài nhà hàng nấu ăn ngon lắm.

Minh háo hức hỏi dồn:

-Những món gì bác ?

Ông Lương nheo nheo cặp mắt, đắc chí đáp:

-Đặc sản của tỉnh Đồng Tháp là các món nhậu. Độc đáo nhất là rắn hổ bầm nhỏ xào xúc bánh tráng nướng, chim ốc cao ướp ngũ vị hương rô ti, rùa rang muối chấm nước mắm me, chuột đồng nướng xả ớt, lươn um cuốn bánh tráng. Hai cháu ăn một lần sẽ nhớ hoài.

Nghĩa tiếp lời dượng:

-Họ cũng có món lẩu canh chua cá dứa nấu với bông điên điển ngon lắm.

Quang hơi dè dặt :

-Ăn gì thì ăn, miễn đừng ăn thịt chó là được.

Minh thắc mắc định hỏi Nghĩa. Chàng hiểu ý bèn giải thích thêm:

-Mùa nước nổi cũng là mùa cá linh từ Biển Hồ trôi dạt xuống sông Tiền, sông Hậu. Người dân địa phương chiên giòn một dĩa cá linh và nấu một cái lẩu cá dứa với me sống rồi nhúng bông điên điển vào. Một món ăn dân dã mà không phải nhà hàng nào ở thành phố cũng có được.

Quang nghe khoái chí bèn nhắc ông Lương :

-Bác đừng quên món lẩu canh chua bông điên điển nghe bác.

Ông gật gù:

-Chiều nay đến Châu đốc, bác sẽ cho hai cháu với Nghĩa thưởng thức món bún mắm bông điên điển nữa.

Ông Lương chọn một nhà hàng lớn gần chợ Cao lãnh để ăn trưa. Trước khi ăn cơm, họ thưởng thức vài chiếc nem Lai Vung, lá ít thịt nhiều đỏ tươi, có trộn tỏi sống, tiêu sọ, ăn vừa chua, vừa ngọt, vừa nồng rất ngon. Dĩa lươn bầm nhỏ, trộn với đậu phọng xúc bánh tráng nướng ăn rất bắt mồi. Bốn người hừng chí nâng ly bia nốc cạn. Vừa lúc đó, hai cô tiếp viên đặt lên bàn cái lẩu canh chua cá lóc trứng nổi vàng lền, dĩa bông điên điển còn tươi được nhúng vào canh, một ơ tôm càng kho tàu, gạch đỏ au, một tô cá kho tộ rắc nhiều tiêu thơm phức khiến anh em Quang cũng như Nghĩa chép miệng thèm. Họ vừa ăn, vừa tấm tắc khen ngon. Một ấn tượng khó quên sau khi được thưởng thức các món ăn mang đậm nét dân tộc. Gần hai giờ trưa,  bốn người ra xe tiếp tục lên đường đi Châu đốc. Từ giã tỉnh Đồng Tháp, xe qua phà Cao lãnh, rẽ mặt, thẳng xuống An giang. Hai bên đường rợp bóng những hàng so đũa. Gió mát lồng lộng bốc lên. Mọi người cảm thấy thơ thới. Xe phải qua một phà nữa mới vào Long xuyên. Đứng trên chiếc phà nhiều tuổi đời, từng chuyên chở nắng mưa, xe cộ và người, Nghĩa đưa mắt nhìn bâng quơ từng đám lục bình lững lờ trôi trên giòng sông Hậu đục ngầu phù sa. Gió hiu hiu, sóng nước Hậu giang bì bõm vỗ, một bài vọng cổ từ chiếc máy thu thanh cầm tay của một kẻ qua đò văng vẳng:

Cũng trũng, cũng gò, cũng rẫy đồng,

Một bề biển lớn, ba bề sông

Bèo theo nước cuốn qua Vàm Láng

Nắng mở đường lên họp chợ Giồng.

 Một giọng nữ tiếp:

Anh từ Đại Ngãi đến,

Em từ Long Phú qua.

Khẳm lừ ghe dưa hấu

 No đầy xuồng khoai lang.

 Người nam ca sĩ buông lơi giọng hò :

Nắng Tiền giang, mưa Hậu giang,

Xe Lam vừa tới miệt Ba Càng.

Ruộng khô thổi nóng lùa hơ tóc,

Tóc em thơm phức mùi dưa gang.         

 Cô ca sĩ dứt bài vọng cổ bằng hai câu thơ :

 “Mái dầm đưa nhịp ầu ơ,

Cò con xoải cánh giữa bờ Hậu giang”.

Nghĩa thở dài, lòng bồi hồi nhớ Vũng liêm ray rứt. Sáu năm qua, chàng cứ sống trong hồi tưởng về quá khứ, lấy những kỷ niệm êm đềm làm niềm vui cho hiện tại. Sóng vỗ vào bờ như từng kỷ niệm dồn dập vỗ vào lòng chàng. Phà cập bến, ông Lương cho xe qua cầu đúc rời Long xuyên trực chỉ xuống Châu đốc.

Ổn định xong chỗ nghỉ ngơi trong một khách sạn gần bến đò Châu giang, ông Lương cùng Nghĩa và anh em Quang vào gặp bác sĩ giám đốc bệnh viện Châu đốc để biết qua thể thức đấu thầu ngày mai. Vốn là chỗ quen biết, vị bác sĩ đứng tuổi thì thầm bên tai ông Lương:

-Anh biết không, chính phủ Úc quyết định viện trợ trục tiếp cho bệnh viện Châu đốc một ngân khoản lớn để xây một bệnh viện mới mà không qua bộ y tế. Nhưng tôi đã bị nhiều sức ép của cấp trên, họ buộc phải qua nhiều ủy ban.

Ông ngừng vài giây suy nghĩ đoạn chép miệng:

-Mà anh thừa biết, hễ qua các ủy ban thì bị cắt xén, ăn chận. Rốt cuộc rồi, bệnh viện mới có hình thành cũng chỉ được vài năm rồi xuống cấp. Lúc đó, họ sẽ đổ vạ cho nhà thầu xây cất thiếu chất lượng.

Đoạn ông ngao ngán thở dài:

-Sự sai phạm diễn ra ở tất cả các khâu, từ chuẩn bị đầu tư cho tới khi kết thúc dự án.

Ông Lương hờ hững hỏi lại:

-Vậy theo ý anh thì tôi có nên dự cuộc đấu thầu sáng mai không ?

Vị bác sĩ nhíu mày đắn đo rồi đáp nhỏ:

-Theo tôi, anh chớ dự vào. Hưởng lợi chẳng được bao nhiêu mà bất lợi sẽ chồng chất. Uy tín của anh nên giữ.

Dứt lời, nhóm của ông Lương chào từ giã bác sĩ giám đốc, vui vẻ quay về khách sạn. Dọc đường, Nghĩa thắc mắc hỏi dượng:

-Lời của ông ta có đáng tin không dượng ?

Ông Lương khẳng định:

-Chổ thâm tình, anh ấy khuyên chúng ta đúng đó.

Đoạn ông nhất quyết :

-Mình cứ ở chơi đêm nay tại Châu đốc, sáng mai sang Cần thơ hộp đồng với Nhựt bản sướng hơn.

Rồi ông mỉa mai:

-Làm ăn với nước ngoài dễ hơn làm ăn với mấy cha nội nầy. Họ chuyên môn ăn ốc rồi bắt mình bỏ vỏ.

Đêm về, cả nhóm bốn người kéo nhau vào nhà hàng ăn bún mắm như ông Lương đã hứa lúc trưa. Nghĩa vài lần cùng ông dượng đi ngang qua Cần thơ, Sóc trăng hay Cà mau, chàng đã ăn những tô bún mắm ở các nơi đó với rau ghém được làm bằng giá sống, rau om trộn với hẹ và bắp chuối xắt nhuyễn thì ở Châu đốc, người khách từ nơi khác đến được thưởng thức hương vị đặc biệt của tô bún mắm cá linh ăn với bông điên điển. Bỗng chàng nhớ lại những lời giảng giải trước kia của Yến bên sông Cổ Chiên quả thật không sai.

Sàigòn về đêm. Bao giờ cũng thế, vẫn là Sàigòn của ăn chơi, bia, rượu mạnh, tiền và gái nhảy. Một dàn vũ nữ trẻ đẹp, thịt da mát rượi luôn chờ khách hào hoa. Giữa sàn nhảy, những ánh lân tinh lấp lánh di động, từng cặp xoắn vào nhau; trên bục, cô ca sĩ đang ru hồn khách nhảy bằng một điệu nhạc dập dìu.

Một chiếc xe du lịch bóng loáng đời mới từ từ dừng lại trước vũ trường, nhiều cặp mắt hiếu kỳ đổ vồn về phía hai người. Một chàng trai ăn mặc sang trọng tắt máy ra khỏi xe, vòng qua phải mở cửa cho một người đẹp bước xuống. Chàng ôm eo nàng đưa vào vũ trường. Nàng mỉm cười tình tứ liếc chàng. Một anh tiếp viên ân cần đến bàn lịch sự kéo ghế mời khách. Chàng kêu cognac, nàng gọi martini. Nhạc trỗi lên, giọng trầm bổng của người ca sĩ nhẹ đưa theo dòng nhạc. Họ nhấp vài hớp rượu rồi dìu nhau ra sàn nhảy. Người đẹp trong vòng tay, son phấn và mùi nước hoa đắt tiền thoang thoảng tỏa bên mũi chàng, ánh kim tuyến lấp lánh trên bờ mi đuôi mắt người phụ nữ trên ba mươi tuổi. Dù ở tuổi đó, nàng vẫn còn giữ được vóc dáng và vẻ đẹp của thời con gái. Chàng tuổi cũng xấp xỉ với nàng, có phong cách hào hoa của một Việt kiều mới về nước không lâu. Nàng thì thầm bên tai chàng những lời ngọt dịu. Lời nói và sắc đẹp khêu gợi làm cho chàng ngây ngất. Môi chàng di động thật nhẹ trên má nàng rồi đến tai nàng. Nàng liếc chàng mỉm cười. Đôi mắt nàng từ từ đảo quanh, dừng lại trên mặt chàng giây lát rồi tiếp tục di chuyển đi nơi khác. Còn chàng thì đắm đuối nhìn nàng, cái nhìn có vẻ ngầm hiểu và có pha chút nghi vấn. Bốn mắt lại giao nhau, chàng cúi xuống hôn lên môi nàng thật nhẹ. Tiếng nhạc trầm và nhẹ tạo nên bầu không khí thơ mộng tuyệt vời.

Hơn nửa đêm, hai người dìu nhau ra về. Vầng trăng khuyết, lúc ẩn lúc hiện trên bầu trời trong vắt của thành phố Sàigòn. Đến cuối đường Võ thị Sáu, chàng lái xe vào trong sân của ngôi biệt thự lầu do nàng làm chủ. Vừa bước xuống xe, nàng nũng nịu nói :

-Anh ở lại với em đêm nay và trọn ngày mai nhé ! Sáng thứ hai em về dưới rồi.

Sau phút lưỡng lự, chàng khẽ gật đầu. Nàng sung sướng tiến đến choàng tay qua cổ chàng, đôi môi mấp máy :

-Ở trên nầy anh có nhớ em không ?

Chàng không đáp, ôm siết nàng vào lòng ngực và dán chặt môi mình lên môi nàng một cách cuồng nhiệt. Nàng ngây ngất trong vòng tay chàng, hai mắt nhắm nghiền, miệng thì thầm :

-Quang ơi, em yêu anh, em yêu anh suốt đời.

Chàng cắt ngang câu nói của nàng bằng một nụ hôn. Nụ hôn tiếp tục và kéo dài như không muốn dứt.

Đoạn họ dìu nhau vào nhà, chàng uống thêm vài ly rượu mạnh trong khi chờ đợi nàng rửa mặt thay xiêm y. Chợt từ trong phòng ngủ có tiếng nàng gọi nhỏ :

-Anh Quang ơi, vô đây với em đi.

Quang đứng lên, lảo đảo đi vào. Nàng chực sẵn ở cửa phòng, nhìn chàng bằng cặp mắt đắm đuối rồi kéo Quang ngồi cạnh nàng bên mép giường, ôm ghì chàng hôn với đôi môi ướt mềm tạo một cảm giác đê mê cho hai người. Họ đưa nhau đi tìm tuyệt đỉnh khoái cảm. Rã rượi trong vòng tay chàng sau cuộc giao hoan, nàng dúi đầu vào ngực Quang thủ thỉ :

-Mình gặp nhau mấy lần rồi anh nhỉ ?

Chàng phì cười :

-Sáu lần.

Nàng đưa cặp mắt mơ màng nhìn chàng, giọng ngọt ngào :

-Cũng nhờ chị tổng giám đốc Liên mà chúng mình quen nhau.

Rồi nàng vọt miệng cật vấn Quang :

-Anh có léng phéng với chị ấy lần nào chưa ?

Chàng sa sầm nét mặt, miệng càu nhàu :

-Chưa.

Đoạn bảo :

-Nếu chị ấy muốn dan díu với anh thì đời nào chĩ lại giới thiệu em cho anh.

Nàng ra vẻ hài lòng, âu yếm nắm tay Quang đặt lên ngực mình tỉ tê dặn dò :

-Em không muốn anh lăng nhăng với mụ tỉnh ủy Cần thơ hoặc với bà giám đốc nông nghiệp Vỉnh long đâu nhé.

Chàng ngơ ngác không hiểu :

-Ai nói với em vậy ?

Nàng cười khúc khít :

-Không ai nói cả, em chỉ nghi thôi.

Đoạn đến lượt Quang đánh bạo mở miệng hỏi :

-Quyên nè, chúng mình gần nhau như thế nầy, không khéo ông huyện ủy Vũng liêm giết anh đó.

Bằng một giọng khinh khỉnh, nàng nhún vai, trề môi :

-Em đố hắn dám đụng đến anh. Hắn có vợ bé thì em cũng tự do có tình nhân chứ.

Chàng thắc mắc :

-Vậy sao em không ly dị với ông ta đi ?

Hơi bối rối, Quyên chua chát trả lời :

-Vì lợi nhuận của đôi bên.

Nàng tựa đầu vào vai Quang e ấp :

-Anh có dự tính trở về Mỹ không ?

Chàng đáp lấy lệ:

-Việc đó còn tùy.

Nàng nhướn mắt ngờ vực:

-Em có thể biết được không ?

Quang không trả lời chỉ nói bâng quơ:

-Hơi nào em bận tâm. Mình gần nhau như thế nầy chưa đủ sao ?

Nàng không hỏi nữa, một cảm giác lạ xâm chiếm lòng nàng nửa như sung sướng, nửa như chua xót. Quyên lại siết chặt lưng Quang, úp mặt vào ngực chàng. Một lúc sau, nàng mới thỏ thẻ, giọng buồn buồn:

-Em sợ phải mất anh.

Quả thật Quyên đang sợ cái hạnh phúc hiện tại mất đi. Chàng đã đến và đã bước vào hồn nàng thật sự rồi. Quang nâng cằm nàng lên, say sưa nhìn vào ánh mắt:

-Anh yêu em và cũng không muốn mất em.

Mắt nàng sáng lên như chứa chan hạnh phúc. Chàng ôm Quyên chặt hơn rồi hôn đắm đuối lên môi nàng. Còn nàng thì đê mê không muốn rời khỏi vòng tay chàng. Quyên dúi đầu vào ngực Quang ngủ say cho đến sáng. Bên ngoài, tiếng gió thì thào trên cành cây hoa sứ như tiếng tỉ tê mật ngọt của tình yêu.

Sáng hôm sau, vì là ngày Chúa nhật, hai người thức dậy trễ. Nàng mở choàng mắt không thấy Quang liền ngồi bật dậy, bần thần đứng lên lững thững ra phòng khách. Chàng ngồi trên sa lông nhâm nhi ly cà phê chờ đợi. Sự có mặt của Quang làm cho Quyên phấn khởi, nàng âu yếm ngồi vào lòng chàng chìa môi chờ đón một nụ hôn buổi sáng rồi mới đi vào phòng tắm trang điểm. Sau đó, hai người đưa nhau đi ăn sáng rồi đi mua sắm trông như đôi vợ chồng.  Chàng đi bên cạnh nàng, hai tay ôm các gói hàng mới mua;miệng nàng cười nói huyên thuyên, mái tóc lõa xõa bồng bềnh trong gió. Hơn 1 giờ, khi bụng cảm thấy đói, họ mới chọn một nhà hàng nổi tiếng để ăn trưa. Còn lại một buổi chiều để đôi uyên ương tận hưởng những giờ phút ái ân, đắm chìm trong men rượu hương tình.

Sáng sớm thứ hai, Quyên lái xe trở về Vũng liêm, lòng lâng lâng sung sướng, trong đầu nàng chứa nhiều tính toán. Nàng phải chuyển lần phần tài sản của mình sang Mỹ, đợi khi ly dị xong với ông huyện ủy, Quyên sẽ có hai giải pháp: hoặc ở lại Việt nam, chính thức kết hôn với Quang, hoặc ôm mớ của cải còn lại theo chàng về Cali sống trọn đời trong nhung lụa. Bỗng trong dĩa CD, một ca sĩ hát bài “Tình nhỏ mau quên” khiến Quyên nghe qua phì cười nhớ lại chuyện cũ. Cái ngày nàng bắt đầu biết yêu chàng giáo viên cấp một huyện Vũng liêm và quyến rũ chàng ngụp lặn trong biển tình làm cho chồng nàng nổi ghen tìm cách trục xuất anh ta ra khỏi tỉnh Vĩnh long. Tính ra cũng hơn sáu năm rồi, chàng giáo viên Nghĩa đi bặt tăm, nàng cũng chẳng buồn để ý đến. Những cuộc vui suốt đêm, những trận cười nghiêng ngửa bên cạnh người tình từ Úc về đủ làm cho Quyên quên đi mối tình nhỏ. Rồi anh chàng xứ kangourou gạt tiền lẫn tình của nàng, lên phi cơ về Sydney, Quyên chẳng buồn mà trái lại còn cười khinh bỉ. Đến khi ông Toàn, chồng nàng, chính thức lấy Yến làm vợ lẽ, Quyên mới điên tiết lên không phải vì nàng yêu ông chồng già mà vì tài sản của nàng bị ông ta cắt xén, đem cung cấp cho cô vợ nhỏ. Quyên bèn lên Sàigòn rút tiền trong ngân hàng ra mua cổ phần của vài công ty hợp doanh có tầm vóc lớn, trong đó có công ty cơ điện lạnh Thống Nhất. Dịp may đưa đến, Quyên được bà tổng giám đốc giới thiệu nàng với một kỹ sư Việt kiều về nước kinh doanh. Từ khuôn mặt điển trai với vầng trán cao, đôi mắt sáng, mũi thẳng, chiếc cằm chẻ đến thân hình vạm vỡ của chàng làm cho Quyên si chàng mê mệt. Quang cũng đáp lại tình nàng một cách cuồng nhiệt. Hai người như hai khối nam châm hút vào nhau không rứt ra được. Vì công việc quản lý cơ sở nuôi cá ở Vũng liêm, nàng phải có mặt thường xuyên, nhưng vắng chàng vài hôm là nàng buồn rũ rượi, khi thì ngồi thừ ra, khi thì cau có gắt gỏng với công nhân, đêm đêm trằn trọc khó chợp mắt được. Gió từ những ruộng lúa mênh mông và những con kinh xáng cặp dài theo quốc lộ lồng lộng bốc lên. Quyên vói tay tắt máy điều hòa, hạ kính xe xuống cho gió lùa vào, mái tóc bồng bềnh lất phất trên đôi má. Suy nghĩ vẩn vơ, xe của nàng cũng vừa qua chiếc cầu treo Mỹ thuận, nàng rẽ tay trái, nhấn ga, nhắm hướng Vĩnh long rồi theo đường đi Trà Vinh để về Vũng liêm.

 

Chương năm

Nghĩa nhanh chân xuống chiếc xe lôi gắn máy, đảo mắt nhìn quanh rồi lững thững bước đi theo con đường đất vào nhà. Hơn sáu năm qua, chàng không dám về quê thăm mẹ. Chỉ có mẹ Nghĩa cùng với Oanh thỉnh thoảng lên Tân Định thăm chàng. Cái bản án trục xuất chàng cũng dần dà theo ngày tháng đi vào quên lãng. Vả lại, ông huyện ủy đã chiếm được Yến, và cô vợ lớn của ông ta cũng chẳng còn dan díu với thầy giáo Nghĩa mà đang có người yêu mới, ông quên bẵng chàng đi lâu rồi. Nghĩa men theo mép ruộng, đám hoa bằng lăng vẫn e thẹn khoe màu tím nhạt, những con chuồn chuồn lượn đôi cánh mỏng trên bụi cỏ may. Từ trong một mái nhà tranh vọng ra tiếng hát của người đàn bà ru con, tiếng võng đưa kẽo kẹt hoà với lời ca buồn man mác:

Ầu ơ... Chiều chiều vác cuốc kiếm lươn,

Nước trôi, lươn trượt, người thương mất rồi.

Nghĩa đã lớn lên trong chiếc nôi thôn dã, tình cảm gói trọn sau lũy trúc, bờ tre. Tiếng gà gáy sáng, tiếng bìm bịp kêu nước lớn, nhịp võng đong đưa, câu ca vọng cổ, lời hát ân tình, sợi khói bếp nấu bữa cơm chiều, đã thắt chặt tâm hồn chàng vào mảnh đất Vũng Liêm từ lúc bé thơ cho đến ngày khôn lớn. Bất hạnh cho chàng phải lìa bỏ làng quê ra đi với một mảnh tình vụn vỡ. Chính lão huyện ủy đã gây ra cảnh sẩy đàn tan nghé, tất cả đã đổ vỡ. Hôm nay bất chợt chàng trở về chiếc nôi hạnh phúc sau những năm tháng lạc loài. Nghĩa bất giác thở dài.

Mặt trời lên khỏi ngọn tre, ánh nắng ban mai đang rắc lên bãi cỏ những tia nắng dịu, gió sớm từ cánh đồng lúa hiu hiu thổi, tiếng con gà nòi sau hè nhà ai gáy lanh lảnh. Nghĩa thấy lòng se lại. Chàng lầm lủi bước, bóng chàng di động trên mặt đất trông thật cô đơn. Nhìn mây trời lang thang, lá cây la đà, cả một dĩ vãng sống dậy.

Oanh ngồi trước chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ hướng ra sân, đang hí hoáy chấm bài. Bỗng con chó của thím Sáu Ngọ sủa inh ỏi, Oanh ngừng tay ngó ra cửa ngõ. Nàng chưng hửng kêu to :

-Kìa anh Nghĩa, sao anh về thình lình vậy ? Bác gái định tuần sau lên thăm anh đó.

Chàng tiến lại gần Oanh, nhếch mép cười:

-Tôi từ Cần thơ qua chớ không phải trên Sàigòn xuống.

Nghĩa đảo mắt quanh nhà đoạn khẽ hỏi:

-Má tôi có ở nhà không Oanh ?

Nàng tựa lưng vào tường, ánh mắt long lanh:

-Bác vừa đi ra chợ .

Rồi Oanh thắc mắc:

-Anh làm gì bên Cần thơ ?

Nghĩa thư thả giải thích:

-Dượng Ba với tôi đang trông coi thợ xây cất một dinh thự ở ngoại ô Cần thơ. Sáng nay Chúa nhật, tôi tạt về Vũng liêm thăm má tôi và Oanh, chiều lại trở qua bên đó.

Oanh liếc Nghĩa miệng chúm chím cười, sung sướng lộ hẳn ra nét mặt. Nàng vọt miệng:

-Sáng giờ chắc anh chưa ăn gì ? Để Oanh chạy ra chợ mua bánh tầm bì cho anh điểm tâm nhé.

Chàng vội đưa tay cản:

-Cám ơn Oanh, tôi đã ăn một tô hủ tiếu ở chợ Vĩnh long rồi.

Dứt lời, chàng ra sau hè lấy cái gáo dừa cạnh bên lu múc nước rửa mặt. Oanh tất tả đi vào trong lấy cái khăn lông cho chàng lau. Vừa lúc đó, bà Lâm xách giỏ về, trông thấy con, vội reo lên:

-Con mới về à ?

Chàng ôm mẹ vào lòng, miệng rối rít :

-Dạ con vừa từ bên Cần thơ qua, thăm má đến chiều rồi con đi. Dượng Ba đang ở bên đó.

Quá mừng con, bà Lâm lăng xăng ra vào, hỏi han không dứt :

-Sao con không mời dượng Ba sang chơi ?

Nghĩa đáp gọn:

-Dạ, dưỡng đang chờ Quang và Minh xuống.

Oanh góp lời vào:

-Bộ họ không đi chung với dượng Ba với anh sao ?

Chàng nhướn mày:

-Mỗi người một công việc, phần ai nấy lo.

Hiểu ra, Oanh gục gặc đầu rồi vào nhà gom lại các bài đang chấm dở dang đặt vào góc bàn viết, đoạn hỏi vói ra:

-Bác có cần mua thêm thứ gì để đãi anh Nghĩa không ? Con ra chợ cho .

Bà Hai cười híp mắt :

-Để bác chèo xuồng sang mợ Tư Thêm xin một mớ bông điên điển trưa nay ăn với mắm kho.

Oanh hưởng ứng ngay:

-Dạ bác ở nhà kho mắm đi. Con qua mỡ cho.

Mẹ Nghĩa gật đầu :

-Ừ, vậy cũng được.

Nghĩa bèn hỏi Oanh:

-Oanh có cần tôi giúp một tay không ?

Nàng nhìn chàng miệng cười tươi :

-Tùy anh.

Thoắt cái mà đã hơn sáu năm rồi. Cũng chiếc xuồng nầy, cũng đôi giầm này, sáu năm trước chàng cùng Yến sang bên kia bờ sông Cổ Chiên hái bông điên điển mang về cho mẹ chàng nấu canh chua đãi Yến. Hôm nay, chàng lại chèo xuồng đưa Oanh sang sông. Cuộc đời có lắm lúc trớ trêu thật.

Nghĩa giành chèo lái, Oanh chèo mũi. Nhờ thế chàng có dịp ngắm Oanh. Dầu gần ba mươi tuổi, nàng vẫn còn nét đẹp của cô giáo sinh học cùng khóa với Nghĩa năm nào. Còn chàng thì trái lại, vẻ khắc khổ, phong trần hiện rõ trên nét mặt. Thời gian đã cày lên khuôn mặt thư sinh vài vết nhăn, nụ cười chưa nở trọn trên môi đã vội tắt. Thực tế thường đi ngược lại những gì mà con người ước muốn.

Sau bữa cơm trưa, bà Lâm leo lên bộ ván nằm lim dim đôi mắt. Nghĩa cũng ngã lưng nằm cạnh mẹ. Oanh tôn trọng những giây phút tâm tình của hai mẹ con bà Lâm nên lững thững ra bờ sông ngồi xuống bãi cỏ, tựa lưng vào gốc một cây dừa, co chân lại, để cằm lên đầu gối, mơ màng đọc sách. Trưa nay trời quang đãng và êm ả. Tiếng gió rì rào từ ngoài sông thổi vô làm xào xạc những tàu lá chuối. Sóng lách tách vỗ vào bờ. Văng vẳng đâu đây tiếng ầu ơ dỗ dành của người mẹ trẻ vọng ra. Oanh chưa kịp đọc hết chương một, bỗng nghe có tiếng động, nàng uể oải quay lại nhưng chẳng thấy ai. Bàn tay nàng không ngừng mân mê quyển sách. Oanh lại dán mắt vào trang giấy. Rồi nàng lại nghe tiếng chân giẫm trên lá khô bèn ngồi ngay lại, lấy tay vén mái tóc ra sau. Oanh ngẩng đầu lên thì bắt gặp cặp mắt của Nghĩa đang chăm chú nhìn mình. Bốn mắt chạm nhau, chỉ một thoáng, tim nàng đã thay đổi nhịp đập. Nàng mở mắt to nhìn chàng không nói. Tay chàng khẽ nắm tay nàng siết mạnh, nàng vẫn để yên bàn tay mình nằm trong lòng tay chàng. Rồi chàng choàng tay qua ôm eo nàng, nàng lặng thinh không phản đối, chỉ đưa đôi mắt long lanh nhìn một cách dịu dàng. Giờ đây, tất cả đáy lòng nàng đều dồn lên ánh mát, ánh mắt ấy khiến tim chàng xao xuyến. Đầu nàng tựa lên vai chàng, những sợi tóc mây vuốt ve lên đôi má chàng . Oanh ngồi bất động, cặp mắt mơ màng, đôi môi mấp máy. Gió vẫn thổi, sóng vẫn vỗ vào bờ. Trời đất chỉ còn nằm trong ánh mằt họ.

- Anh yêu em.

Chàng không còn ngôn từ nào để diễn tả hết tình yêu nàng hơn nữa. Nàng siết chặt lưng chàng, miệng e ấp:

-Chờ đợi hơn sáu năm rồi em mới được nghe ba tiếng đó.

Chàng nâng cằm nàng lên, say sưa nhìn vào mặt nàng:

-Vì hoàn cảnh, anh suýt đánh mất tình em.

Sung sướng ngập lòng, hai tay nàng ôm chặt cổ chàng, môi tìm môi, họ hôn nhau đắm đuối. Rồi chàng ôm đầu nàng vào ngực, giọng khẩn thiết:

-Xin em hiểu cho anh.

Oanh đã hiểu từ lâu, từ lúc hai người học cùng khoá, sau đó dạy cùng trường, họ thân nhau không mấy chốc, cứ ngỡ hai người sẽ thành chồng thành vợ nay mai. Nhưng định mệnh trớ trêu đưa Yến đến với Nghĩa làm cho tình yêu của Oanh hụt hẫng. Nàng vì thương em nên nhận lấy thiệt thòi. Khi Yến lấy lão Toàn, Oanh nuôi lại hy vọng. Rồi theo thời gian, hy vọng của nàng héo hắt trong sự hờ hững của Nghĩa mặc dù bà Lâm cố tạo niềm tin trong tim nàng. Oanh không a dua theo cha mẹ tham phú phụ bần, không bốc đồng, cố chấp như em gái nàng. Trời còn thương Oanh nên mới khiến Nghĩa nghĩ lại. Tuy trên danh nghĩa ở trọ ăn cơm tháng, Oanh đã đối xử với bà Lâm như con dâu lo cho mẹ chồng. Tâm tình ấy đã lọt vào trong tim Nghĩa.

Trong sân vườn, một cặp bồ câu đang rỉa lông ân ái, bà Lâm mỉm cười nhìn, rồi bà đảo mắt ra bờ sông thấy con trai bà cũng đang ôm ghì Oanh vào lòng hôn đắm đuối. Bà lại ngoẻn miệng cười toại nguyện. Hai mái đầu tiếp tục kề nhau thì thầm như tiếng thì thầm của giòng sông.

Nắng nhạt dần, bầu trời giăng mây đen. Những tiếng sấm sét từ xa nghe mỗi lúc một nhiều. Thời tiết mùa hạ ở miền Tây mưa nắng thường thay đổi bất chợt. Bà Lâm hối Nghĩa ăn cơm sớm để kịp giờ trở xuống Cần thơ.

Trong khi Quyên gom góp tiền mặt mua đô la chuyển sang Hoa kỳ thì Yến cũng hối thúc ông huyện ủy mau lo xây cho nàng một ký nhi viện và một trường cấp một ở Trà Vinh, trong khu vực trại nuôi tôm của nàng. Cha mẹ nàng vẫn ở Mỹ Hiệp làm ăn riêng. Ông Toàn vội vã lên Sàigòn tìm kiến trúc sư tên Lương để hợp đồng xây cất. Lúc đến văn phòng, ông chỉ gặp hai người :ông Lương và Minh, còn Nghĩa và Quang đang bận việc ở Hà nội. Vốn biết ông Lương có nhiều uy tín trong kinh doanh xây cất, ông liền mời ông Lương và Minh xuống Trà Vinh quan sát và thảo kế hoạch vẽ sơ đồ. Chỉ hai hôm sau, hai người có mặt ở Trà Vinh. Ông huyện ủy chỉ tiếp họ độ hai tiếng đồng hồ rồi cáo từ vì bận đi họp, ông giao hết cho bà vợ trẻ toàn quyền quyết định. Minh không ngờ bà Yến, tuổi chưa đầy ba mươi mà có khả năng điều khiển một cơ sở khá quy mô. Người phụ nữ có một vẻ đẹp thùy mị, trang điểm đơn sơ, một vóc dáng thon thả, đặc biệt đôi mắt ươn ướt dưới hàng lông mi cong dài. Chàng tự hỏi lý do nào nàng chấp nhận làm vợ một người đàn ông luống tuổi ? Có phải quyền uy và bạc tiền là hai động lực chính không ?

Bà Yến đưa ông Lương và Minh đi xem cơ sở nuôi tôm rồi cho hai người biết quyết định của bà là xây một nhà giữ trẻ và một trường cấp một cho công nhân mang con đến gửi suốt ngày để họ yên tâm làm việc. Nghe qua, ông Lương gật gù khen;Minh cũng tỏ vẻ thán phục lòng tốt của bà.

Ngược giòng thời gian, từ ngày Yến nhận lời làm vợ lẽ ông Toàn, nàng quyết tâm trả thù Quyên và Nghĩa, hai kẻ đã làm rỉ máu con tim nàng. Và Yến đã toại nguyện. Bao phen Quyên điên tiết vì sản nghiệp của ông Toàn lần lần về tay Yến. Rồi đứa con gái của Yến ra đời, ông Toàn trọng nàng hơn Quyên bội phần. Ông tạo một cơ sở nuôi tôm quy mô lớn ở Trà Vinh, cách Càng Long chỉ 20 cây số, để mỗi ngày nàng tự lái xe đến làm bà giám đốc,  chỉ huy toàn bộ nhân viên. Chồng bà chỉ lo giao dịch với khách hàng trong nước và nước ngoài để tiêu thụ sản phẩm.

Đối với ông Toàn, Yến không nồng nhiệt cũng không hững hờ, nàng chỉ dồn hết tình thương cho bé Hồng. Ngoài con ra, Yến quan tâm thật nhiều đến đời sống của công nhân và gia đình họ. Vài lần ông huyện ủy hơi bực mình vì cái tính đa đoan của cô vợ nhỏ. Ngoài việc xây một bệnh xá có y tá quán xuyến, Yến còn cất một nhà ăn tập thể, gọi thầu phụ trách bữa ăn trưa cho công nhân. Nghĩa cử ấy làm cho họ cảm kích và trung thành với nàng.

Tuy công việc bề bộn, Yến cũng không quên để mắt theo dõi tình địch của nàng. Cơ sở nuôi cá của Quyên chỉ hoạt động cầm chừng, còn nàng thì thưòng đi lên Sàigòn mua nhiều cổ phần của các công ty hợp doanh. Yến nghĩ bụng chắc Quyên đang cùng Nghĩa âm thầm tạo một tổ uyên ương trên thành phố.

Bỗng một hôm, bà tỉnh ủy Trà Vinh đến thăm cơ sở nuôi tôm của Yến, không phải để thương lượng giá xuất khẩu, mà để báo một tin cho Yến biết Quyên đang mê mệt một kỹ sư Việt kiều trên Sàigòn, hai người tự do luyến ái trong ngôi biệt thự riêng của Quyên tọa lạc trên đường Võ thị Sáu. Giờ đây, Yến mới vỡ lẽ ra, Quyên chỉ chọn Nghĩa làm một người tình giai đoạn. Yến thở dài ngao ngán. Nàng cảm nhận tuổi trẻ thường nông cạn và có những quyết định sai lầm. Vì tự ái bị va chạm, vì cái tính hay cố chấp, nàng đã nông nổi ngoảnh mặt với tình yêu của Nghĩa; đến nay thì mọi việc đã đi theo một chiều hướng khác rồi. Âu cũng là số mệnh .

Khi trông thấy công nhân của nàng gặp cảnh khó khăn vì con còn nhỏ, họ phải gởi cho mẹ chồng hay mẹ ruột để đi làm, Yến liền có kế hoạch xây một ký nhi viện có người trông coi trẻ, một trường mẫu giáo và cấp một cho con cái của công nhân học. Và hôm nay Yến bắt đầu thực hiện kế hoạch. Ông chồng vì chiều vợ nên không phản đối. Chỉ có một việc Yến làm ông phật lòng là nàng tự động tăng lương cho nhân viên trại tôm mà không bàn trước với chồng khiến ông Toàn bị bẽ mặt với các đồng chí. Công nhân viên vui mừng vì đời sống gia đình họ được cải thiện nhờ đồng lương tăng, còn ông huyện ủy thì cau có vì mất tiền, và nhất là bị hai ông giám đốc tổ hợp quốc doanh la ó phản đối, viện lẽ họ không đủ tiền để trả thêm cho công nhân như vợ ông. Họ chê ông muốn chơi nổi, đi hại đồng chí.

Từ lúc bắt đầu thực hiện, đào đất, xây móng, ông Lương có mặt thường trực ở trại tôm Cửu long, Minh cũng giúp ông đắc lực, vì Nghĩa và Quang còn bị cầm chân một thời gian lâu bởi một công trường xây cất ở miền Trung.

Theo thời gian, tình cảm nẩy nở giữa Minh và Yến. Nhiều cơ hội đến để Yến có dịp gặp Minh trao đổi với chàng về hiện tình thương trường hải sản trong nước và bên Mỹ. Ban đầu là chuyện làm ăn, dần dà đến gia cảnh. Nhờ thế, Yến được biết Minh vừa 33 tuổi, tốt nghiệp kỹ sư thương mãi ở Hoa kỳ, hiện vẫn còn độc thân; Minh cùng anh về nước kinh doanh theo nguyện vọng của người cha quá cố. Với khuôn mặt đẹp trai, dáng dấp phong lưu tuấn tú, trông Minh còn rất trẻ. Ngoài ra, cái tính trầm lặng và cách ăn nói lịch thiệp, nhã nhặn của chàng cũng đủ tạo sức quyến rũ phái yếu. Yến tinh mắt nhận thấy cách giao thiệp của mấy cô thư ký trong văn phòng nàng đối với Minh đã tố cáo sự mê mệt của các nàng. Không hơn gì họ, Yến cũng dành một cảm tình đặc biệt cho chàng. Một nỗi ư tư bỗng xuất hiện trong trí nàng. Yến chỉ sợ tình cảm của mình đặt không đúng chỗ, một là nàng đã có chồng và một con, hai là Yến sợ phải giẫm lên những vết chân của Quyên đi trước kia, nàng sẽ hại đời Minh như Quyên đã hại Nghĩa. Một khi ông Toàn nổi cơn ghen thì tánh mạng của Minh khó an toàn. Nhưng lý trí và con tim khó đi chung một nẻo đường. Có lần, Minh bắt gặp cặp mắt của Yến đang nhìn chàng. Chàng nhìn lại thì đôi mắt ấy vội quay đi nơi khác. Ánh mắt tỏ vẻ ngầm hiểu tâm trạng của hai người. Một cảm giác lạ lùng xâm chiếm lòng chàng.

Một buổi sáng tinh sương, chàng tự dưng đến gõ cửa văn phòng nàng rồi đẩy cửa bước vào. Nàng ngẩng đầu lên trông thấy, đứng dậy thật nhanh, mắt long lanh nhìn chàng, đôi môi mấp máy. Còn chàng thì tỏ vẻ hơi bối rối chưa tìm ra câu nào để nói. Bốn mắt giao nhau, nàng ngoẻn miệng cười lên tiếng trước:

-Chào anh Minh. Anh vào gặp Yến có việc gì không ?

Chàng xoa tay lúng túng :

-Vào chào Yến thôi.

Dứt câu, Minh định quay đi, nhưng Yến cản lại, cặp mắt vẫn nhìn chàng không chớp, nàng ướm lời:

-Dường như anh có điều gì muốn nói với Yến?

Mặt chàng dàu dàu, nấn ná đứng lại, giọng trầm xuống:

-Sáng mai tôi phải về Sàigòn.

      Đôi mắt Yến mở to, nét mày cong cau lại như hỏi han ân cần:

-Rồi chừng nào anh trở xuống ?

Chàng liếc nhanh nàng chép miệng :

-Chắc lâu lắm.

Vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Yến :

-Sao lại lâu ? Có việc gì cấp bách và quan trọng lắm sao anh ?

Chàng lặng thinh. Sự hoảng sợ lộ ra trên đôi mắt nàng. Trong giây phút nầy, Yến không biết phải nói gì và làm gì ? Chợt Minh tiến lại gần Yến, tay chàng đặt lên tay nàng. Yến giật mình trước hành động đột ngột đó. Nàng ngẩng đầu lên nhìn chàng bằng ánh mắt sợ sệt; chàng từ từ rút tay về. Sung sướng và lo âu đang dấy loạn trong lòng Yến. Hai hàng lông mày nàng nhíu lại, đôi môi mỏng mím chặt. Minh vẫn đắm đuối nhìn nàng, lòng tự hỏi có những cánh hoa đầy hương sắc mà không đem lại một sự rung động nào trong lòng chàng. Còn bây giờ, trước một bông hoa không còn khép kín mà lại thấy lòng xao xuyến, chỉ nhìn dáng hoa cũng đủ ngây ngất tâm hồn. Ánh nắng ban mai lung linh xuyên qua khung cửa sổ, rắc lên nền gạch những tia nắng yếu ớt. Yến cố ổn định lại tâm trí đang hỗn loạn. Nghe hơi thở dồn dập của nàng cũng đủ biết nàng đang xúc động mạnh. Nàng bàng hoàng với niềm vui sướng đến quá bất chợt.

Thời gian lặng lẽ trôi, công tác xây ký nhi viện và trường học tiến hành đều đặn. Một mình ông Lương đảm đang công việc cũng xong. Còn Minh ra Nha trang phụ lực Nghĩa và Quang đã ngót một tháng rồi. Mỗi ngày, Yến và Minh vẫn gọi điện thoại di động thăm nhau. Ba cô thư ký của nàng chụm đầu to nhỏ.

Một hôm, xong công tác ngoài miền Trung, ba chàng thanh niên bay về Sàigòn. Quyên đã có mặt tại phi trường để đón Quang. Chàng và nàng sẽ dành cho nhau một tuần lễ tuyệt vời. Minh cũng hối hả lái xe đi Trà Vinh, chàng rủ Nghĩa cùng đi cho có bạn. Khi đến Vũng Liêm, Nghĩa sẽ quá giang xe lôi về Quới An thăm mẹ và Oanh, còn Minh thì đi thẳng xuống Trà Vinh để gặp một người .

Bãi biển Ba Động cách tỉnh lỵ Trà Vinh 47 cây số. Xe rời khỏi trại tôm Cửu long hơn một tiếng đồng hồ, bờ biển Ba Động dần dần hiện ra trước mắt Minh và Yến. Chàng ngừng lại dưới bóng cây. Hai người xuống xe, sánh bước trên bãi cát pha lẫn bùn. Vài con chim biển đang bay lượn giữa lưng chừng trời. Tiếng sóng vỗ vào bờ rầm rập. Trước mặt Yến là bờ biển thoai thoải dốc xuống, những tảng đá nhấp nhô, mặt biển mất hút cuối chân trời. Sóng biển từng hồi xô vào, ập lên đá, bọt trắng tung toé. Chàng nắm tay nàng đếm bước. Tay nàng nằm yên trong tay chàng, mắt đăm đăm nhìn sóng dạt vào bờ. Gió biển phất phơ vạt áo nàng với chiếc bóng ngã dài trên cát. Giờ đây, Yến phải đối diện với thực tại vì con người không thể lẩn trốn thực tại. Minh đến với nàng như cơn mưa bất chợt và đã khuấy động tim nàng. Nét mày cong thỉnh thoảng cau lại, nàng ví mình như chiếc thuyền con lênh đênh giữa giòng nước lũ, rồi đây trôi dạt về đâu ? Bỗng Yến dừng lại, đặt tay lên vai Minh, ngước nhìn thẳng vào mặt chàng hỏi:

-Anh có thể yêu một người đàn bà có chồng con như em sao ?

Chàng không vội trả lời, say sưa ngắm cặp mắt đen láy của nàng dưới hai hàng mi cong rồi thấp giọng:

-Chuyện một thanh niên kết hôn với một phụ nữ đã có một đời chồng và một đứa con riêng là chuyện bình thường bên Mỹ.

Đầu nàng tựa lên vai chàng, những sợi tóc mây lất phất trên mặt chàng, Yến lại thỏ thẻ bên tai:

-Rồi có một ngày nào anh sẽ hối hận đã yêu em không ?

Minh nâng cằm Yến lên, mắt không rời nàng, giọng chàng tha thiết:

-Chẳng bao giờ có ngày đó. Anh hứa mãi mãi yêu em.

Nàng sung sướng úp mặt vào ngực chàng. Minh đặt cằm mình lên tóc nàng. Yến nhắm mắt lại, hai tay ôm chặt lưng chàng. Tình yêu giấu kín trong tim hai người bây giờ mới có cơ hội bộc phát mãnh liệt. Chàng ôm nàng chặt hơn và hôn đắm đuối lên môi nàng. Yến đê mê không muốn rời khỏi vòng tay Minh, miệng hé nở một nụ cười mãn nguyện. Rặng dương rì rào, lá cây bàng xào xạc, gió từ biển lùa vào làm bồng bềnh mái tóc hai người. Ngoài khơi, cánh chim hải âu vẫn lượn trên sóng nước.

 

Chương sáu

Khi vũ trường đóng cửa cũng là lúc các vũ nữ quyết định sẽ “đi” cùng ai đêm nay. Các người đẹp khêu gợi trong những chiếc váy cũn cỡn trên hai đầu gối cùng với chiếc áo dây kéo lộ gần phân nửa bộ ngực, điêu luyện trong việc che và hở để khoe với thiên hạ, tha hồ ngã giá với khách làng chơi. Sàigòn về đêm vốn là thế, đằng sau vẻ kiêu sa, lộng lẫy lại là một thế giới hỗn độn.

Nàng kiều nữ Trà Mi đêm nay với gương mặt quyến rũ, lộng lẫy trong bộ trang phục đắt tiền ôm sát một vóc dáng cân đối , cười nói lả lơi bên cạnh ông huyện ủy Vũng Liêm. Nàng không phải là gái nhảy mà chính là người mẫu vang tiếng ở Sàigòn. Ông Toàn muốn “chơi nổi” với hai đồng chí tỉnh ủy Vĩnh long và Trà Vinh nên vung tiền bạt mạng để săn cho bằng được nàng. Vốn háo sắc và túi lúc nào cũng rủng rỉnh tiền, nhóm này đã “gây xốc” cho thiên hạ nể mặt qua nhiều tuyệt chiêu. Hai ngài tỉnh ủy Vĩnh long và Trà Vinh thường du dương với mấy vũ nữ thích “bay đêm”; còn ông huyện ủy Vũng liêm không những cùng người đẹp Trà Mi “bay đêm” mà có khi còn “bay xa” nữa. Ông mua một căn nhà trong Bình Thạnh làm tổ uyên ương, đêm đêm cùng nàng sống phóng túng trong thế giới đa màu sắc, ngập ngụa trong khói thuốc, chìm đắm trong men rượu cay nồng, thân hình người đẹp trong tay, lắc lư theo điệu nhạc cuồng nhiệt hay ru hồn trong điệu nhạc dập dìu. Có lần ông đưa người đẹp ra tận Hà nội du hí. Họ đi dạo trên bờ Hồ Tây, ăn bánh tôm trên nhà hàng nổi, rong chơi bên Hồ Trúc Bạch rồi lên xe về trung tâm thủ đô ngắm đền Ngọc Sơn nằm soi bóng lặng lẽ bên bờ Hồ Hoàn Kiếm. Ông đưa nàng qua cầu Thê Húc, giảng cho nàng biết tháp Bút, đài Nghiên. Mặt nước hồ gợn những làn sóng li ti. Hình ảnh chiếc Tháp Rùa ba tầng lặng lẽ u tịch trên cồn đất nổi giữa mặt hồ. Chiều về, ông Toàn đưa người tình đi xem những dinh thự quyền lực và quý phái bên hàng cổ thụ cao rợp bóng, tương phản với những dẫy nhà cũ kỹ chật chội trông thật tội nghiệp. Đêm đến, hai người lại đi thưởng thức món Chả cá Lã Vọng. Cũng có lần ông cùng người đẹp Trà Mi sang tận Thượng Hải du dương khiến cho hai đồng chí tỉnh ủy Vĩnh long và Trà Vinh phải chào thua. Nhờ thế, ông được liệt vào hàng quý tộc đỏ.

Một buổi trưa nọ, đang cùng người đẹp ăn cơm Tàu trong Chợ lớn, bỗng điện thoại di động trong túi ông Toàn reo vang. Ông cau mày lộ vẻ bực mình, nhưng cũng miễn cưỡng nghe. Bên kia đầu dây có tiếng thất thanh của Yến:

-Con Hồng bị bắt cóc. Anh về ngay.

 Trà Mi ngẩng đầu lên hỏi :

-Bộ bà xã kêu à ?

Ông không đáp, đôi mắt trừng trừng, sắc mặt biến đổi, miệng lắp bắp :

-Công an huyện biết chưa ?

-Rồi.

Tay ông run rẩy, trán vã mồ hôi, ông xô ghế đứng phắt lên, ra một góc phòng quát lớn như ra lệnh :

-Em bảo công an huyện chờ anh về rồi mới hành động.

Đoạn ông cúp máy, trở lại bàn, tâm trạng căng thẳng, miệng càu nhàu :

-Anh phải về Càng Long ngay, nhà có chuyện rắc rối.

Trà Mi tròn xoe mắt lộ vẻ bất mãn bèn vùng vằng hỏi:

-Vợ mới gọi mà quýnh quáng lên rồi à ?

Rồi nàng giận dỗi đứng lên định bỏ đi. Ông hoảng hốt kéo vội tay nàng phân bua:

-Bọn nào đã bắt cóc con gái anh, Yến gọi anh về để tìm biện pháp gỡ rối. Vài hôm nữa anh trở lên với em mà. Thông cảm nhé !

Chẳng nói chẳng rằng, Trà Mi giật tay lại, mặt hầm hầm, ngoe nguẩy ra khỏi nhà hàng, gọi taxi đi. Ông Toàn thanh toán tiền ăn xong cũng uể oải ra xe phóng về Càng Long, trong đầu ông bao nhiêu câu hỏi được đặt ra : Quyên là thủ phạm chăng ? Hay lũ xã hội đen ? Hay các đồng chí của ông chơi xỏ ông ?

Về đến Vũng Liêm, ông Toàn ghé qua nhà bà vợ lớn nhưng chẳng thấy Quyên đâu. Gia nhân cho ông biết bà đi lên Sàigòn mấy hôm rồi. Ông rút điện thoại di động ra gọi; Quyên không mở máy. Ông ngao ngán lắc đầu đoạn hối hả trở ra xe về Càng Long.

Lúc trưa, Yến đang thu xếp giấy tờ trên bàn giấy trước khi ra về thì có tiếng điện thoại reo. Bên kia đầu dây, chị Ba giúp việc hốt hoảng báo tin bé Hồng bị mất tích. Yến điếng hồn, đầu óc quay cuồng, nàng dậm chân kêu lên:

-Tại sao chị không đến trường sớm đón nó ?

Người giúp việc sợ hãi nói lí nhí trong miệng:

-Dạ em cũng định đi sớm như mọi ngày, nhưng không hiểu sao tự nhiên xe honda của em bị hỏng máy, em phải lấy xe đạp đến đón em Hồng. Đến nơi, không còn ai trước cửa trường. Em chạy vào văn phòng hiệu trưởng hỏi thì thầy hiệu phó bảo em Hồng đã có người đàn ông đến đón bằng xe gắn máy. Em Hồng vui vẻ ra về với người đó rồi. Em quay lại nhà thì em Hồng vẫn chưa về nên sợ quá báo cho cô hay.

Toàn thân Yến run rẩy, nàng úp mặt vào lòng bàn tay thút thít khóc. Ngay lúc ấy, Minh gõ cửa văn phòng bước vào, định mời Yến đi ăn trưa với chàng. Minh ngớ ngẩn không hiểu việc gì làm cho Yến khóc, chàng đến gần bên, đặt tay lên vai nàng hỏi:

-Chuyện gì vậy em ?

Yến khóc lớn hơn. Minh đặt cằm lên tóc nàng, giọng âu yếm:

-Coi kìa, việc gì sao em không nói cho anh nghe ?

Nàng lặng thinh lắc đầu, nước mắt cứ chảy ra. Một chặp sau, Yến uể oải đứng lên, quay mặt ra cửa sổ, lấy khăn lau nước mắt rồi nghẹn ngào kể hết câu chuyện con nàng bị mất tích cho Minh nghe. Chàng sửng sốt trố mắt ngó Yến, nhíu mày suy nghĩ, đoạn vỗ về khuyên nàng:

-Em nên bình tĩnh để tìm một giải pháp cứu cháu Hồng.

Rồi Minh ôn tồn giải thích:

-Theo anh thì người bắt cóc Hồng không xa lạ với gia đình em nên cháu mới vui vẻ lên xe gắn máy cho người ấy chở đi mà không có một hành động phản kháng. Còn việc chiếc xe của chị Ba bị trục trặc không thể là ngẫu nhiên mà có tính toán. Em nên về Càng Long ngay và đến công an huyện khai rõ mọi sự để họ mở cuộc điều tra và tìm cách xử lý.

Yến chớp mắt lắng nghe, nước mắt vẫn còn lưng tròng. Minh nhìn nàng không chớp. Chàng nắm tay nàng siết nhẹ rồi dịu giọng:

-Em nên gọi điện thoại cho ông Toàn hay ngay để về mà gỡ rối phụ em.

Yến chỉ gật đầu, đôi môi mím chặt cho cảm xúc khỏi trào ra. Rồi nàng vội vả lấy cái xách tay cùng Minh rời khỏi văn phòng, mở cửa xe leo lên, mở máy. Chàng cầm tay nàng nói khẽ:

-Cuối tuần chỉ có bác Lương về Sàigòn thăm gia đình, còn anh ở lại Trà Vinh. Có gì nhớ gọi cho anh biết. Anh trông tin em lắm.

Ánh mắt vẫn còn kinh hãi, nàng gục gặc đầu rồi phóng xe đi. Minh đứng nhìn theo, nét mặt dàu dàu. Cử chỉ quá thân mật của hai người không qua mắt được cặp mắt cú vọ của anh chàng kỹ sư ngư nghiệp tên Trung, trưởng trại nuôi tôm của Yến. Trung thầm yêu bà giám đốc của mình mấy năm rồi nhưng không dám thố lộ. Bỗng dưng từ đâu đưa đến một tên Việt kiều điển trai, lịch duyệt làm cho bà chủ xao xuyến, đến cả mấy cô thư ký cũng mê mệt anh ta. Trung đâm ra ghét cay ghét đắng Minh. Từ thất tình, Trung đi đến thất chí nên xao lãng công việc, suốt ngày ngồi thừ trong văn phòng, mặc cho cấp dưới muốn làm gì cũng được.

Ông Toàn bước vào nhà, thấy Yến ngồi ủ rũ trên xa lông, sụt sùi khóc. Ông đến ngồi gần bên sầm mặt, càu nhàu :

-Công an huyện có đến đây làm việc chưa ?

Nàng ngẩng lên, chạm phải ánh mắt bốc lửa của chồng:

-Rồi.

Ông tằng hắng một tiếng rồi gọi to:

-Con Ba đâu, lên tao hỏi.

Có tiếng dạ từ dưới bếp. Người giúp việc khúm núm bước ra, mặt biến sắc, miệng lắp bắp:

-Ông gọi con.

Ông giương cặp mắt nhìn chằm chằm chị Ba, hầm hầm nét mặt bẳn gắt :

-Mầy kể lại sự thật cho tao nghe đi. Không gian dối nhé! Coi chừng toi mạng đó.

Giọng đe dọa của ông làm cho chị Ba hoảng kinh lên, chị vừa kể, vừa phân trần khiến cho Yến động lòng thương, nàng chen lời vào :

-Công an đã lấy lời khai của nó rồi.

Ông Toàn giận dữ, quay sang Yến trừng mắt nạt to :

-Nhưng tôi muốn biết nữa có được không ?

Đoạn ông gắt gỏng chưởi đổng rồi gằn giọng mắng nhiếc:

-Ở nhà có bao nhiêu việc mà làm chẳng xong. Một lũ ăn hại.

Yến tức run lên, trợn mắt cướp lời ông:

-Sao ông không giỏi mà ở nhà xử lý. Việc gì ông cũng đùa hết cho tôi. Còn ông làm gì? Chỉ biết rút tiền trong ngân hàng ra đi nuôi gái .

Ông Toàn xoay người sang giáng cho Yến mấy bạt tay nảy lửa. Yến co quắp cả người, nhăn mặt chịu đau, đoạn nàng ngẩng đầu lên nhìn ông, nét mặt phẩn nộ và lộ vẻ cương quyết, Yến vừa thở hổn hển vừa nói:

-Từ lâu tôi sống vì con tôi, nhưng đến nay tôi hết chịu đựng nổi rồi.

Dứt lời, nàng xông vào phòng, đóng sầm cửa lại. Yến nằm vật lên giường, úp mặt vào gối khóc nức nở. Cơn thịnh nộ của ông chủ làm cho chị giúp việc bạt vía, chị hoảng sợ, đứng sững như trời trồng, ngơ ngác không biết phải làm gì bèn rút lui êm xuống bếp. Buổi trưa như nóng đốt. Không khí trong nhà ông Toàn còn ngột ngạt hơn bên ngoài. Ông ngã người lên sô pha, chân gác tréo lên thành ghế, mắt trân trân nhìn lên trần nhà, điếu thuốc lá run run giữa hai ngón tay, ông rít một hơi rồi dụi tắt, đầu ông miên man suy nghĩ. Quả thật từ ngày ông chiếm được con tim người mẫu Trà Mi, ông không còn quý chuộng cô vợ bé như năm nào nữa. Ông chỉ cần cái tính đảm đang của Yến coi sóc mọi việc từ cơ sở nuôi tôm đến đất đai, nhà cửa để mang về cho ông nhiều lợi nhuận, có tiền tiêu xài phung phí là được rồi. Yến lúc nào cũng hiền hòa, nhịn nhục còn ông thì nóng nảy, cộc cằn. Nằm chưa được năm phút, ông ngồi dậy, ra xe rồ máy đi đến trường cấp một gặp ban giám hiệu. Sau đó ông mới ra công an huyện Càng Long để lên kế hoạch hành động, vì ông biết nội chiều nay, bọn bắt cóc sẽ gọi điện thoại cho ông hoặc Yến để ra điều kiện. Vì huyện Càng Long nằm trong tỉnh Trà Vinh chớ không như Vũng Liêm, vùng trách nhiệm của ông, thuộc tỉnh Vĩnh long, ông bèn móc điện thoại di động ra gọi đồng chí tỉnh ủy Trà Vinh để báo cáo và xin thêm công an bố trí bắt bọn lưu manh cho bằng được. Lập xong kế hoạch, ông không quay về với Yến mà trở lên ngôi nhà ở Vũng Liêm, ngồi uống rượu một mình, nhưng không quên liên lạc với Trà Mi thăm nàng.

Đúng như ông Toàn dự đoán, ngay chiều hôm đó, Yến giựt mình trỗi dậy vì tiếng điện thoại reo. Trống ngực Yến đánh thình thịch, tay run run cầm ống nghe. Bên kia đầu dây có tiếng người đàn ông lè nhè :

-Tôi muốn nói chuyện với bà Yến.

Nàng cố trấn tĩnh, giữ giọng bình thản đáp:

-Tôi là Yến đây.

Hắn cười nham nhở :

-Muốn con bà còn sống và trở về với bà thì phải nộp cho bọn tôi hai trăm ngàn đô la.

Yến quýnh lên vội van lơn :

-Làm sao tôi có đủ số đô la đó. Tội nghiệp con tôi mà ông.

 Hắn gắt gỏng tiếp :

-Chúng tôi không nhiều lời và cũng chẳng thích mặc cả.

Đoạn hắn gằn giọng :

-Địa điểm hẹn : bến phà Cần thơ, phía Cái Vồn. Giờ hẹn : đúng 12 giờ trưa Chúa nhật tới. Tự tay bà mang tiền đến, xuống phà, qua bến Cần thơ rồi xuống, lấy vé trở lại bến Cái Vồn. Có người chờ bà.

Hắn cộc lốc nhắc thêm :

-Không có mặt tên công an nào nhé ! Nếu trái lời thì con gái bà khó toàn mạng.

Yến chưa kịp nói câu nào thì hắn đã cúp điện thoại. Nàng lặng thinh, cắn môi suy nghĩ, nước mắt mỗi lúc chảy một nhiều. Yến nén đau, gọi điện thoại qua Vũng Liêm báo cho ông Toàn biết. Ông tìm gặp trưởng đồn công an để bàn thảo việc giăng bẫy tóm gọn bọn bắt cóc con gái ông.

Trong giây phút buồn nản, Yến chợt nhớ đến Minh, nàng lấy máy gọi di động cho chàng biết mọi việc. Minh nghe qua tỏ vẻ lo ngại cho Yến vì một mình nàng mang tiền vào hang hùm ổ rắn rất nguy hiểm, chàng nhất định sẽ âm thầm theo bảo vệ nàng. Trong giây phút đắng cay nầy, Yến mới cảm nhận tình yêu của Minh mang đến cho nàng nhiều vị ngọt. Mắt nàng lại mờ lệ, cổ họng nghẹn đi.

Ông Toàn âm thầm lo đủ số bạc do bọn lưu manh đòi hỏi, nhưng giấu không cho Yến biết việc ông cùng với công an giăng lưới bắt kẻ gian. Sáng nay, ông lại điện thoại tìm Quyên. Lần nầy, nàng mở máy, ông vội hỏi nhanh :

-Mấy hôm rồi em đi đâu mà biệt tăm vậy ? Đến điện thoại di động mà em cũng cúp nữa ?

Quyên lộ vẻ bực bội nên giọng nàng gắt gỏng :

-Tôi đi đâu mặc tôi. Việc gì đến ông ?

Biết tính của bà vợ lớn hay ngang bướng, ông bèn xuống nước :

-Nhưng ít ra em cũng mở máy để anh liên lạc lúc cần chứ .

Nàng cười mỉa :

-Có vợ hai, vợ ba bên cạnh rồi thì ông cần gì đến tôi. Hãy để cho tôi yên để lo làm ăn trên Sàigòn.

Giọng nàng chua chát tiếp :

-Tôi không ngu như con Yến làm chó giữ của cho ông đâu.

 Không còn dằn được cơn giận, ông Toàn phẩn nộ quát :

-Em viện cớ đi áp phe rồi bỏ cơ sở nuôi cá ở Vũng Liêm, công nhân như rắn mất đầu không người chỉ huy và giải quyết những việc hệ trọng.

Rồi ông gằn giọng :

-Làm áp phe hay đang sống với tình nhân ?

Quyên bĩu môi, cười đắc chí :

-Tùy ông hiểu.

Sợ nàng cúp máy, ông nhanh miệng nói :

-Công an đang muốn gặp em ở Vũng Liêm.

Nàng khinh khỉnh hỏi:

-Để làm gì ?

Giọng ông Toàn nghiêm nghị hơn:

-Con bé Hồng bị bắt cóc hôm trưa thứ bảy.

Quyên nổi cáu la to:

-Rồi ông với con Yến nghi tôi à ?

Ông lặng thinh không trả lời, còn Quyên thì cười chua chát :

-Ông nói cho cô vợ bé của ông biết tôi không hèn đến thế đâu.

Ông Toàn vội giã lã phân bua :

-Em đừng nghi oan cho Yến. Công an chỉ làm việc theo nguyên tắc thôi.

Nàng trề môi tỏ vẻ khinh miệt :

-Bảo họ muốn gặp tôi thì lên Sàigòn, đến nhà riêng của tôi mà gặp.

Đoạn nàng bình thản nói :

-Không chừng thằng quý tử của ông chủ mưu trong vụ nầy.

Ông Toàn giật mình. Ý nghĩ nầy đã có trong đầu ông mấy ngày nay nhưng ông cố giấu, nay Quyên khơi lại làm cho ông đâm lo. Miệng ông lí nhí :

-Chẳng lẽ ?

Quyên lại hối thúc ông :

-Ông còn gì để nói nữa không ? Tôi sắp đi họp hội đồng quản trị bên chị Liên.

Cặp mắt ông Toàn lơ đễnh và tờ báo bất động trên tay, ông nhíu mày bực bội :

-Anh muốn gặp em.

Quyên gạt phăng, giọng sừng sộ :

-Để làm gì ? Tôi không có thì giờ.

Ông nghiêm sắc mặt bảo :

-Để làm sáng tỏ một vấn đề .

Quyên đổ khùng quát to :

-Tôi đã nói tôi không dính líu gì đến việc con gái ông bị bắt cóc. Tại sao ông cứ buộc tôi vào?

Ông vọt miệng đáp ngay:

-Không phải việc con bé Hồng, mà việc của em.

Nàng nhấn mạnh :

-Của tôi ?

-Phải.

Nàng giục giã:

-Ông khỏi phải úp mở, nói phứt ra đi.

Ông lại cười gằn:

-Có người cho anh biết em đang sống với tình nhân.

 Quyên khinh khỉnh hỏi lấp lửng:

-Nếu đó là sự thật thì sao ?

Sắc mặt ông tái nhợt, giọng bất mãn, miệng ông gào lên:

-Tôi xin ly dị bà.

Nàng nhếch môi cười, thở phào nhẹ nhõm:

-Thế thì hay biết mấy. Tôi cũng dự tính như thế.

Một sự đau khổ hiện rõ trên khuôn mặt ông, vì tự ái, hay vì còn luyến tiếc Quyên ? Chỉ có riêng ông giải đáp được. Bên kia đầu dây, Quyên hỏi thúc:

-Ông định bao giờ thực hiện ?

Ông chau mày trầm ngâm vài giây rồi tiếp:

-Đợi xong chuyện con bé Hồng rồi đến việc đó.

Nàng đáp gọn:

-Cũng được.

Dứt lời, Quyên bấm nút tắt máy rồi quầy quã ra xe phóng đi. Trong ngôi biệt thự ở Vũng Liêm, ông Toàn đờ người ra, gục gặc đầu, đưa tay vuốt tóc, thở dài thườn thượt. Ông lững thững đi ra khỏi phòng bằng những bước chân nặng nề. Ngoài khung cửa sổ, vài cụm mây trắng lững lờ bay. Ánh nắng ban mai đang rắc lên cây cỏ những tia nắng yếu ớt.

Suốt một tuần lễ, Yến không đến văn phòng, bỏ mặc cho bốn cô thư ký giải quyết mọi việc, chiều mang sổ sách về Càng Long cho nàng duyệt ký. Nàng không muốn ai gọi nàng thăm hỏi. Ngay cả ông bà Tín, cha mẹ nàng ở Mỹ Hiệp đến thăm, Yến cũng lơ là trả lời những câu hỏi của họ. Chỉ duy nhất có một người mà nàng thấp thỏm chờ nghe giọng nói, chờ lời an ủi vỗ về, người đó là Minh. Mỗi ngày, chàng gọi điện thoại di động đến tâm tình với Yến. Nàng chỉ cần nghe tiếng nói của chàng, phiền não trong lòng tự dưng vơi bớt đi. Mỗi sáng soi gương Yến nhận thấy mặt mình bơ phờ, mắt trỗm xuống vì đã mất ngủ mấy đêm, chắc Minh đoán được nên chàng cứ nhắc nàng hãy giữ gìn sức khoẻ. Yến lắc đầu, nước mắt ứa ra.

Thoắt cái, một tuần lễ đi qua, ngày Yến mang tiền đi chuộc con cũng đến. Sáng Chúa nhật, Yến xách chiếc cặp samsonite do ông Toàn chuần bị sẵn ra xe, tự lái đi Cần thơ. Trước khi đến bến phà phía Cái Vồn, nàng chợt nhận ra chiếc xe của Minh đang đậu ẩn dưới tàng cây trứng cá của một nhà ai bên vệ đường. Nàng đinh ninh chàng đã có mặt trước rồi nên trong dạ cũng yên tâm. Đến phà Cần thơ, Yến lái xe xuống phà sang sông. Nàng ngồi lại trên xe ngó dáo dác thấy Minh đứng trên lan can cao, nép mình trong đám người qua đò, cặp mắt lom lom nhìn xuống xe Yến. Phà ghé bến Cần thơ, Minh lầm lũi theo hành khách lên bờ , còn Yến thì lái xe xuống bến rồi tìm cách quay đầu trở lại, mua vé đi sang Vĩnh Long. Minh cũng lội bộ xuống phà qua bến Cái Vồn. Trong lúc Yến di chuyển, Minh sửng sốt thấy dáng ông Toàn thấp thoáng với nhiều người mặc thường phục. Chàng cũng đoán được họ là công an chìm theo bảo vệ ông huyện ủy nên lánh mặt không cho ông thấy. Minh len lỏi trong đám hành khách, vào một quán nước ngồi chờ xem. Tay chàng nâng ly nước dừa hớp từng ngụm, mắt đăm đăm nhìn chiếc xe của Yến đỗ vào lề. Nhanh như chớp, một thanh niên có gương mặt dữ dằn, tóc dài phủ gáy, nhảy ra mở cửa xe Yến, một tên côn đồ khác ria mép rậm rì, đứng cạnh nhìn quanh canh chừng cho đồng bọn. Tên kia quát:

-Tiền đâu ?

Yến rởn tóc gáy, mặt biến sắc, tay nàng run bây bẩy, miệng lắp bắp nói tiếng được tiếng mất:

-Trong cốp xe.

Nàng vọt miệng hỏi vặc lại :

-Còn con gái tôi đâu ?

Hai tên không trả lời. Một gã kéo tay Yến ra lệnh:

-Ra mở cốp ngay.

Những người qua đò đoán có việc chẳng lành bèn nhanh chân chạy tán loạn. Có tiếng Yến cãi vã :

-Thả con tôi, tôi mới trao tiền.

Cảnh nhốn nháo của khách qua đò làm cho tên côn đồ chột dạ, hắn muốn hành động nhanh nên trợn mắt quát tháo om sòm :

-Vậy là mầy muốn chết.

Dứt câu, hắn rút dao ra thì cũng đúng lúc đám công an mặc thường phục nhào tới chĩa súng vào bọn chúng hô to:

-Buông dao xuống. Giơ tay lên, nếu không, chúng tôi nổ súng .

Hai tên răm rắp nghe theo. Người chỉ huy ra lệnh cho thuộc cấp rút còng ra khóa tay hai tên lưu manh lại rồi đẩy chúng lên xe công an vọt nhanh về hướng Vĩnh Long. Tự nãy giờ, Yến vẫn ngồi trên xe, điếng hồn theo dõi, miệng há hốc. Trong quán, trống ngực Minh đánh thình thịch. Chàng cũng thủ con dao sẵn sàng nhảy ra cứu Yến. Nhưng nhóm công an của ông Toàn đã lẹ làng hành động kịp thời. Minh thở phào nhẹ nhõm cả người. Ông Toàn bảo Yến trao tay lái cho ông. Nàng làm theo lời như cái máy. Ông rú ga phóng theo ba chiếc xe công an trực chỉ về Càng Long. Chờ họ đi hết, Minh mới đến lấy xe ra đi Trà Vinh, lòng hoang mang tự hỏi con gái của Yến sẽ ra sao khi bọn côn đồ biết ông Toàn giăng bẫy bắt đồng bọn chúng.

Về tới đồn công an, hai tên lưu manh bị công an khai thác ngay. Chỉ vài trận đòn cũng đủ cho chúng khai toạc hết ra: người đàn ông đến trường rước bé Hồng thay cho chị Ba là tên làm vườn cho Yến mới thôi việc không đầy một tháng nên bé Hồng còn nhớ mặt và tin lời. Hắn tên Thái, đã lén lút vào nhà, phá hỏng chiếc xe gắn máy của chị Ba để thực hiện kế hoạch. Bắt cóc bé Hồng xong, gã giao cho đồng bọn đưa ra Vũng Tàu nhốt trong căn nhà tên đầu đảng. Thái cũng được lệnh đi theo để dùng lời ngon ngọt dụ dỗ con bé cho nó đừng la khóc mà hỏng chuyện. Chỉ còn hai tên ở lại Cần thơ liên lạc với Yến đòi tiền chuộc. Sự việc diễn tiến không theo ý muốn của chúng. Bọn họ đã ngồi trên phà theo dõi Yến qua lại hai lần trên sông Hậu giang, đinh ninh Yến đi một mình. Không thấy có điều gì khả nghi nên lúc Yến đậu xe vào lề là chúng nhào ra uy hiếp để đoạt tiền, nhưng chưa trả con bé sớm vì muốn làm thêm mẻ thứ hai rồi mới giao đứa bé lại. Chúng cũng khai báo địa chỉ của tên đầu đảng ở Vũng tàu, nơi giam giữ con bé. Ông Toàn cấp tốc gọi ra Vũng tàu nhờ các đồng chí sở tại phái công an dò theo địa chỉ ông cho, đến giải cứu con gái ông.

Trong khi ông Toàn ung dung tự toại với thành quả vừa đoạt được thì Yến đứng ngồi không yên, bồn chồn lo lắng cho tính mạng của con nàng. Công an Vũng tàu báo cáo đã tìm ra tông tích bọn bắc cóc. Họ đang siết vòng vây và bắt loa kêu gọi chúng đầu hàng. Chỉ có tên Thái làm theo lệnh họ. Các tên còn lại phản ứng mạnh, chúng bắt đầu nổ súng vào công an để mở đường máu thoát thân. Toán trưởng công an ra lệnh tấn công. Các tràng đạn AK thi nhau nổ chát chúa làm dấy động cả một khu phố.

Gần 15 phút sau, ông Toàn lại nhận được tin từ công an Vũng tàu cho biết cả bọn lưu manh đã ngã gục trên vũng máu. Rồi họ ngập ngừng khiến ông muốn điên lên, miệng ông hét to:

-Còn con gái tôi thế nào ? Các đồng chí đã giải thoát nó được rồi chứ ?

Từ trong máy truyền tin có tiếng đáp nhỏ phát ra:

-Chúng tôi rầt đau lòng. Cháu Hồng bị lạc đạn chết rồi. Đồng chí ra đem xác cháu về.

Tay chân ông rụng rời, còn Yến thì gào lên khóc thảm thiết. Nàng chạy vụt ra xe. Ông Toàn cũng cuống quýt chạy theo, vẻ mặt hớt hãi:

-Em đi đâu bây giờ ?

Nàng ôm mặt khóc, nói trong tiếng nấc:

-Ra Vũng tàu để thấy mặt con tôi và đem xác nó về.

Đầu óc ông rối beng chỉ thốt được mấy tiếng:

-Để anh xin tỉnh ủy cấp cho mình trực thăng bay thẳng ra đó.

Không chần chừ, ông Toàn móc điện thoại di động trong túi ra gọi lên tỉnh. Chỉ 20 phút sau, trên không trung có tiếng máy bay trực thăng từ từ đáp xuống, bốc ông Toàn và Yến bay ra Vũng tàu.

 

Chương bảy

Bé Hồng mất thấm thoát đã ba tháng rồi. Yến tìm quên trong công việc. Thời gian đã xoa dịu nỗi đau mất con của Yến. Thời gian cũng đưa nàng đến gần Minh hơn. Những lời an ủi, những câu ân tình ngọt lịm của chàng rót vào tai nàng đã chữa lành vết thương lòng của Yến. Hồng chết rồi, những vướng bận vu vơ không còn làm nàng trăn trở nữa. Yến đã có một quyết định trong đầu.

Sau ngày con nàng mất, Yến xa lánh hẵn ông Toàn. Ông cũng chẳng quan tâm mấy. Việc trước mắt ông là xúc tiến thủ tục ly dị với Quyên để chính thức lấy Trà Mi làm vợ cả. Nàng sẽ là chủ ngôi biệt thự và gia sản của ông ở Vũng Liêm. Sự lạnh nhạt của Yến chẳng làm cho ông khó chịu vì ông nghĩ Yến phải bám ông để có chỗ tựa mà sống trong sang giàu.

        Sau chín tháng cật lực làm việc, nhóm của ông Lương đã hoàn tất xây cất nhà giữ trẻ và trường cấp một cho trại nuôi tôm Thống Nhất. Yến quyết định không tổ chức buổi lễ khánh thành mà chỉ làm một bữa tiệc đãi nhân viên. Ông Lương và Minh cũng được mời tham dự.

Nàng mời một giáo viên về dạy học, hai cô có kinh nghiệm giữ trẻ để quán xuyến ký nhi viện.  Hôm nay, Yến giới thiệu họ trong bữa tiệc cho tất cả công nhân biết. Nàng cũng thông báo nhà giữ trẻ và trường học sẽ bắt đầu hoạt động đầu tháng tới;công nhân có con nhỏ muốn gởi nhà giữ trẻ hay cho vào học phải ghi tên kể từ ngày mai. Yến được mọi người hoan hô nồng nhiệt.

Khi bữa tiệc chấm dứt, ông Lương đến chào từ giã Yến và mọi người để về Sàigòn. Minh còn bịn rịn Yến nên hẹn ông hôm sau sẽ gặp lại tại Tân Định. Ông bắt tay Minh cười thông cảm, đoạn xách cặp ra xe. Tiễn đưa ông đi rồi, Yến sánh đôi cùng Minh vào văn phòng nàng để nói chuyện, tránh những cặp mắt tò mò của vài người, trong đó có anh chàng kỹ sư Trung và mấy cô thư ký.

Bốn mắt lại giao nhau, chàng đưa tay vuốt tóc nàng. Môi chàng di động thật nhẹ lên má nàng rồi đến tai nàng. Yến choàng tay qua cổ chàng. Minh siết nàng vào lòng ngực và dán chặt môi mình lên môi nàng. Nàng ngây ngất trong vòng tay chàng. Hai mắt nhắm nghiền, miệng thì thầm:

-Em mãi mãi yêu anh và muốn làm vợ anh.

Chàng lịm người khi nghe giọng nói êm ái, ngọt ngào và có chút nũng nịu của nàng. Minh cắt ngang câu nói của Yến bằng nụ hôn tiếp nối và kéo dài như không muốn dứt. Rồi Yến nhìn Minh bằng ánh mắt tha thiết :

-Em muốn anh đưa em đi thật xa.

Chàng gục gặc đầu, mắt không rời nàng :

-Anh cũng như em.

Minh nâng cằm nàng lên dịu dàng bảo:

-Em muốn đi đâu anh cũng bằng lòng, miễn là hai đứa mình luôn gắn bó bên nhau.

Đôi mắt Yến hoa lên vì sung sướng. Chàng say sưa ngắm cặp mắt đen láy của nàng rồi mỉm cười hỏi:

-Nhưng em muốn đi đâu? Anh có thể biết được không ?

Yến trả lời không do dự:

-Về Mỹ sống.

Một bàn tay nhỏ đặt vào lòng bàn tay chàng. Một gương mặt nhỏ áp sát vào mặt chàng. Minh âu yếm vuốt lên mái tóc mềm của nàng rồi khẽ nói:

-Dễ dàng thôi.

Chàng lại hỏi dồn:

-Chừng nào mình thực hiện ?

Nét mặt Yến rạng niềm vui, giọng nàng cương quyết hơn:

-Càng sớm càng tốt.

Minh gật đầu đồng ý bèn góp lời vào:

-Em và ông Toàn không bị ràng buộc bởi một điều khoản pháp lý nào nên chúng ta có thể bắt đầu làm các thủ tục kết hôn ngay.

Chàng dừng lại, trầm ngâm một lúc rồi tiếp:

-Tuần sau, em thu xếp công việc rồi lên Sàigòn gặp anh. Chúng ta vào sứ quán Mỹ hỏi qua những điều lệ.

Ánh mắt mơ màng, Yến âu yếm nắm lấy tay Minh, ngả đầu vào ngực chàng, mái tóc nàng lõa xõa trên vai chàng:

-Em làm theo lời anh.

Yến lim dim đôi mắt, gợi nhớ ngày nàng về làm vợ bé cho ông Toàn, Yến tưởng đời nàng đã cạn kiệt nguồn vui. Không ngờ đến bảy năm sau, Minh từ đâu đến, mang lại cho Yến ý sống và đong đầy hạnh phúc trong tim nàng. Nàng cúi đầu xuống nói thật nhỏ bên tai chàng:

-Có bao giờ anh ngờ vực tình yêu của em không ?

Chàng ngơ ngác nhìn người phụ nữ khả ái và duyên dáng đang kề cận mình rồi khẽ lắc đầu:

-Không bao giờ.

Đoạn chàng vọt miệng hỏi lại:

-Còn em ?

Yến ngoẻn cười, liếc xéo chàng:

-Cũng như anh.

Mắt Minh không rời khỏi mặt nàng. Chàng đắm đuối nhìn Yến, lòng tự hỏi phải chăng định mệnh đã đưa đẩy chàng xuống đây để yêu một thiếu nữ miền quê, không loè loẹt khi trang điểm, không diêm dúa trong trang phục, không phô trương bằng trang sức, tất cả ở nàng toát lên vẻ giản dị nhưng cuốn hút, nhẹ nhàng mà thanh lịch.

Bên ngoài, mặt trời xuống khỏi tàng cây, hoàng hôn ửng tím chân trời. Lơ lững trên không trung, đàn cò trắng xoải cánh bay bay trong ánh nắng vàng vọt của buổi chiều .

Quyên đã ly dị xong với ông Toàn. Tài sản của nổi được chia đều cho hai người. Chỉ có của chìm thì phần ai nấy giữ. Ông Toàn làm chủ ngôi biệt thự ở Vũng Liêm còn Quyên thì chọn cái villa ở cuối đường Võ thị Sáu trên Sàigòn. Nàng nằng nặc đòi Quang dọn về ở chung vì hiện giờ Quang vẫn còn thuê một căn nhà bên cầu Băng ky để ở với Minh. Cái tính nũng nịu hay hờn dỗi của Quyên suýt làm cho Quang xiêu lòng, chàng đắn đo suy nghĩ rồi hứa đẩy đưa mong kéo dài thời gian. Tự ái của người thanh niên 34 tuổi, có học thức không cho phép chàng hấp tấp, không khéo mang tiếng yêu Quyên vì tiền. Dần dà, Quyên hiểu ý nên không nài ép chàng nữa nhưng nàng buộc Quang sau khi hai người làm lễ cưới xong thì Quang phải về đây ở với nàng. Chàng gật đầu cho qua chuyện.

Sáng nay, Quyên điện thoại rủ Quang đến nhà ăn cơm trưa vì Quyên muốn giới thiệu Quang với mẹ mình. Chàng vui vẻ nhận lời ngay. Quang lái xe ra chợ Bến thành mua hoa Đà lạt và trái cây mang đến nhà Quyên. Khi xe chàng vào trong sân cỏ thì Quyên hối hả đi ra mừng chàng. Trông thấy Quang khệ nệ mang quà ra khỏi xe, Quyên ngoẻn miệng cười tươi rói. Nàng bước vội đến đỡ lấy bó hoa hồng nhung trên tay Quang rồi âu yếm nhìn chàng nói:

-Anh làm gì mà trịnh trọng quá vậy ?

Chàng mỉm cười không đáp, cặp mắt tình tứ không rời nàng. Quyên ngả đầu lên vai Quang, Mái tóc huyền của Quyên lất phất trên má chàng. Mùi thơm nước hoa cùng với mùi thơm da thịt của người yêu quyện lấy Quang. Chàng cúi đầu hôn nhẹ lên môi nàng. Quyên lim dim đôi mắt mơ màng đón nhận. Đoạn hai người, tay đan tay, sánh vai nhau đi vào nhà. Quyên gọi người giúp việc ra trao bó hoa và bảo chị lấy cái bình sứ, đổ vào một ít nước rồi cho hoa vào. Quang cũng nhờ chị mang gói trái cây vô bếp. Quyên kéo Quang lại ngồi trên sa lông cạnh nàng, nhếch môi thỏ thẻ:

-Gặp mẹ em hôm nay, em báo luôn cho mẹ biết việc chúng mình sắp thành hôn. Anh đồng ý không ?

Chàng đang đảo mắt quanh căn phòng được Quyên trang trí vén khéo, chợt nghe nàng hỏi, chàng nhìn sững Quyên :

-Em quyết định rồi à ?

Nàng nũng nịu cười tình :

-Để em độc quyền giữ anh.

Chàng tằng hắng một tiếng, ánh mắt có vẻ đăm chiêu, Quang chép miệng hỏi:

-Nhưng em suy nghĩ kỹ chưa ?

Rồi chàng nhìn thẳng vào mặt Quyên tiếp lời:

-Rồi đây em sẽ làm vợ, làm mẹ. Hôn nhân tuy là điều tầm thường như mặt trời mọc rồi lặn, nhưng nó lại là cái khoá không còn cho em tự do bay nhảy. Em có thật sự tự nguyện đưa chân em vào cái ổ khoá đó không ?

Quyên nhướn mắt ngờ vực liền cắt ngang câu nói của chàng:

-Em đã hơn ba mươi tuổi. Cái tuổi trưởng thành muộn màng nhưng chín chắn. Em biết em muốn gì và phải làm gì. Giờ đây em chỉ còn chờ câu trả lời của anh thôi. Anh có thật sự yêu em và muốn em làm vợ anh không ?

Chàng đáp không đắn đo:

-Dĩ nhiên là anh muốn rồi. Hạnh phúc trong tầm tay anh, anh đâu để vuột khỏi được.

Mắt Quyên sáng lên vì sung sướng, nàng choàng tay ôm cổ chàng, môi lại tìm môi, họ trao nhau một chuỗi hôn dài khao khát cuồng nhiệt. Bỗng có tiếng chuông reo, hai người vội buông nhau ra. Nàng sửa lại mái tóc, chàng chỉnh lại chiếc cà vạt rồi họ đứng lên nắm tay nhau ra đón mẹ. Mẹ Quyên vừa vô cửa, miệng bà cười tít mắt, tía lia bảo:

-Dữ hôn, hôm nay con nó mới nhớ đến mẹ nó mà mời đến ăn cơm.

Quyên ôm vai mẹ nũng nịu:

-Má nè. Tại lúc trước con không rảnh chớ bộ.

Bà Duyên tò mò ngó Quang định hỏi. Quyên vội giới thiệu Quang cho bà biết:

-Đây là anh Quang, chồng tương lai của con đó.

Chàng cúi đầu chào. Bà mỉm cười đáp lễ. Đoạn Quyên mời mẹ và người yêu vào phòng khách trò chuyện. Mắt bà không rời chàng thanh niên có vầng trán cao, đôi mắt sáng, mũi thẳng, chiếc cằm chẻ, ăn nói hoạt bát. Bà Duyên hỏi về gia thế của Quang. Chàng thành thật kể cho bà biết cha chàng là đại tá trong quân lực Việt nam cộng hòa. Trong những ngày miền Nam hấp hối, ông dìu dắt hai đứa con trai xuống tàu ra khơi, sang Hoa kỳ tỵ nạn. Ông đã vất vả nuôi hai con ăn học cho đến thành tài.

 Bà Duyên liếc trộm chàng, trong lòng bà nôn nóng muốn biết thêm bèn hỏi thúc Quang:

-Ba của cậu trước kia đóng quân ở đâu ?

Chàng chỉ nhớ mang máng, nhỏ nhẹ đáp:

-Dạ cha cháu làm trong bộ tổng tham mưu.

Sắc mặt bà Duyên bỗng biến đổi, giọng hơi run:

-Vậy ba cháu tên gì ?

Quang chưa kịp trả lời thì Quyên chen vào :

-Má ơi, chiến tranh đã kết thúc ba mươi năm rồi. Má gợi lại làm gì cho anh Quang buồn.

Quang ôn tồn nói:

-Không sao đâu Quyên. Nếu bác muốn biết thì anh không giấu gì cả.

Đoạn chàng quay sang bà Duyên, chững chạc đáp:

-Dạ ba cháu tên Xuân. Đại tá Trần thanh Xuân.

Bà sững người, há hốc miệng:

-Còn mẹ cháu, sao không nghe nhắc đến ?

Quang thở dài:

-Mẹ cháu mất lúc hai anh em cháu còn quá nhỏ. Có lần nghe cha cháu kể lúc ông đổi về bộ tổng tham mưu, ông có tục huyền với một người đàn bà, nhưng người đó đã bỏ ông đi biệt tăm sau nhiều năm chung sống. Ông cũng không biết vì lý do gì ?

Bà Duyên rụng rời tay chân, đâu ngờ đứa con riêng của chồng bà trước kia hiện đang ngồi đối diện bà .

Quyên lộ vẻ bực dọc nên trổ giọng gàng bảo:

-Thôi nghe má. Bao nhiêu đó cũng đủ rồi. Bộ nghe anh Quang là Việt kiều rồi má tính điều tra lý lịch hay sao ?

Với nụ cười héo hắt, bà Duyên xua tay phân bua:

-Con chớ nói oan cho má nghe Quyên.

Quyên nhún vai, trề môi:

-Cái hào quang chiến thắng của má đã tắt ngủm lâu rồi.

Bà thở ra có vẻ tiếc một thời vang bóng :

-Má đâu có chối cãi chuyện đó.

Chưa hết bực, Quyên thao thao giảng cho mẹ nghe :

-Ngày xưa, Trịnh Nguyễn phân tranh, Nam Bắc đánh nhau. Nhưng sau khi cuộc chiến chấm dứt thì người Việt vẫn là anh em, đất nước không có vấn đề gì cả. Còn cuộc nội chiến 1954-1975 chấm dứt ngày 30 tháng tư năm 1975 nó để lại hậu quả nặng nề về lòng người chia cắt. Ngày xưa Nguyễn Huệ đánh thắng quân Thanh đã đối xử với quân ngoại xâm rất khoan dung. Vua Quang Trung đã nhanh chóng lập lại quan hệ hòa bình với chính kẻ đã xâm lược.

Quang trố mắt thán phục Quyên trong khi bà Duyên lộ vẻ ngượng ngùng. Quyên lấy hơi rồi tiếp :

-Còn bây giờ, Việt Nam phải mất 20 năm mới bình thường hoá quan hệ với Hoa kỳ, còn vua Quang Trung chỉ mất có 6 tháng để xích lại với nhà Thanh.

Giọng Quyên gay gắt tiếp :

-Còn giữa người Việt với người Việt, kẻ trong nước, người hải ngoại. Cùng là người Việt với nhau nhưng mà quá trình bình thường hoá quan hệ giữa người Việt với người Việt nhằm giải toả tất cả hận thù để xây dựng đất nước trên tinh thần hòa hợp dân tộc suốt 30 năm qua đến bây giờ vẫn còn đặt ra. Các đồng chí trong trung ương đảng của má cứ kêu gọi suông và chung chung có tính cách “hô khẩu hiệu”, những lời kêu gọi mang tính chất tốt đẹp mà kết quả thì ngược lại. Các cụ cứ hô hào “Chúng ta bỏ qua quá khứ, hướng tới tương lai” nhưng trên thực tế vẫn còn những thành kiến, những cái nhìn kỳ thị. Cụ thể có một số người Việt về nước bị làm khó dễ, xin visa bị từ chối . Lằn ranh tư tưởng, chính trị chưa được hoàn toàn xóa bỏ. Du lịch, giao tiếp chưa thật sự thoải mái. Danh từ “ngụy” vẫn treo trên cổ họ. Đáng lý ra sau khi hòa bình và đất nước thống nhất, danh từ đó phải bỏ đi mới phải. Những kẻ buông súng phải được đối xử như anh em thay vì bị trả thù trong các trại cải tạo. Dân tộc đau khổ, quê hương ngậm ngùi, tổ quốc rã rượi cũng chỉ vì lòng dạ nhỏ nhen, hận thù vặt vãnh của một nhóm người lãnh đạo.

Vẫn còn hậm hực nên Quyên cao giọng nhấn mạnh :

-Có nhiều người bĩu môi bảo lịch sử hiện đại của Việt Nam được viết bằng ngòi bút của những kẻ chiến thắng và nó đi quá đà và quá đáng nên trở nên thần thoại, như Lê văn Tám bị bật mí ra là “anh hùng không có thật”, Rồi Bế văn Đàn, Phan đình Giót chừng nào được công bố là “anh hùng không có thật” đây ? Tại sao mấy ông trong trung ương đảng cứ đem chính trị đi bóp méo lịch sử ?

Dứt lời, Quyên liếc Quang như hỏi ý. Chàng cười tỏ vẻ đồng tình. Còn mẹ nàng thì xụ mặt, ngướn cổ cãi :

-Con cứ lầm bản chất với hiện tượng của sự vật.

Quyên cười mỉa :

-Má sắp trả bài cũ nữa rồi. Hãy tỉnh ngủ đi má.

Bà lải nhải có ý trách con :

-Con cũng là đảng viên mà không thông suốt đường lối của đảng.

Quyên cãi lại ngay :

-Thôi má ơi. Chung quanh con , nào là chị tổng giám đốc nầy, ông giám đốc kia, tất cả đều ngại ngùng không muốn ai biết mình là đảng viên. Má phải tự hỏi tại sao đi ?

Quang không ngờ người vợ sắp cưới của chàng là một đảng viên cộng sản, một đảng viên thức thời, cấp tiến mà trong nội bộ của họ gọi là biến chất, xét lại. Những nhận xét xác đáng của Quyên làm cho chàng ngưỡng mộ nàng thêm.

 -Dạ mời bà và cô cậu vào bàn kẻo thức ăn nguội mất ngon.

Lời mời của chị giúp việc kéo mẹ con bà Duyên về thực tại, chấm dứt cuộc tranh cãi lý thú trước mắt Quang. Mẹ Quyên gật đầu :

-Ừ, tao nghe nhà hùng biện lý sự nên quên đói bụng .

Quyên cười xòa. Nàng nắm tay chàng đến bàn ăn . Quang rót rượu vào ly mời bà Duyên và Quyên, không khí gia đình trở lại vui vẻ.

Mẹ Quyên xoay sang đề tài khác :

-Con tính chừng nào làm lễ cưới ?

Nàng nhanh nhẩu đáp :

-Không lâu đâu má.

Bà ỡm ờ nhắc Quyên :

-Làm trước tết mới có má ở thành phố. Sau Tết má ra Hà nội họp quốc hội và...

Bỏ dở câu nói, bà ngó Quang dò xét :

-Cháu có định đưa con Quyên về Mỹ sống không ?

Quang dè dặt lơ lửng thưa :

-Dạ cũng còn tùy.

Bà ngơ ngác chưa hiểu bèn hỏi dồn :

-Tùy là thế nào ?

Chàng nhìn Quyên cười :

-Tùy công việc của cháu và tùy Quyên .

Quyên hớp một ngụm rượu rồi nhìn mẹ đoán :

-Má có muốn đi Mỹ với tụi con không ?

Bà lừ mắt, úp mở :

-Cũng tùy.

Giọng nàng dè bỉu :

-Tùy ô dù trong trung ương còn che nổi cho má nữa không chớ gì ?

Bà nguýt xéo Yến rồi nạt :

-Con nầy, mầy cứ moi móc chuyện của tao hoài.

 Quyên cười ngặt nghẽo khiến Quang cũng vui lây.

Mùi tôm càng nướng thơm phứt quyện với mùi mỡ hành tráng lên bánh hỏi làm cho ba người bắt thèm. Họ chuyển đề tài sang ăn uống . Vừa ăn, vừa tấm tắc khen ngon. Quyên dùng đũa gắp từng món cho Quang, vẻ mặt hả hê . Nàng nhìn mẹ đang nhai ngồm ngoàm rồi đố :

-Đố má có mấy loại tôm ?

Bà Duyên hơi quê bèn vọt miệng chống chế :

-Sao mầy không đố người chồng tương lai của mầy kìa ?

Quyên chớp mắt ngó Quang ngoẻn cười. Chàng hiểu ý nên lắc đầu :

-Anh chịu thua. Em kể cho anh nghe đi.

Giọng khoan khoái, Quyên hí hửng :

-Tôm càng, tôm hùm, tôm thẻ, tôm sắt, tôm sú, tôm he, tôm đất và tép bạc.

Quang vỗ tay khen hay còn bà Duyên cứ dửng dưng ăn tiếp.

Thấm thoát Oanh và Nghĩa đã thành hôn gần một năm rồi. Họ đã đưa nhau lên Sàigòn làm lễ cưới. Bên nhà gái chỉ vỏn vẹn có cha mẹ cô dâu miễn cưỡng từ Mỹ Hiệp lên dự. Má của Nghĩa quên hết chuyện cũ giữa ông bà Tín với bà trước kia nên miệng luôn niềm nỡ tiếp đãi sui gia. Mọi việc cũng xuôi chèo, mát mái.

Sau đám cưới, bà Lâm muốn con dâu mình nên theo chồng lên Sàigòn, thỉnh thoảng về thăm bà cũng được. Oanh nghe lời mẹ chồng, xin nghỉ dạy ở Vũng Liêm, lên Tân Định làm thư ký văn phòng cho ông bà Lương. Nghĩa mua một căn nhà nhỏ ở Phú nhuận để hai vợ chồng xây tổ uyên ương.

Sáng nay, Oanh mới đi khám thai về, trong người còn bần thần hơi mệt, nàng ngồi ở bàn giấy, mắt vơ vẩn nhìn ra đường. Bỗng Oanh trố mắt sửng sốt ngó một thiếu nữ vừa đậu xe trong sân nhà ông Lương, thư thả bước xuống, đi thẳng vào văn phòng. Oanh nhận ra Yến nên há hốc miệng kêu lên :

-Kìa Yến, em đi đâu lạc lên trên nầy ?

Yến cũng chưng hửng, vẻ mặt hoan hỉ :

-Ủa, chị Hai. Sao chị ở đây ?

Hai chị em cùng cười xòa, quên trả lời những câu hỏi của nhau. Oanh kéo ghế mời em ngồi đoạn chậm rãi kể :

-Chị nghỉ dạy để theo chồng lâu rồi. Hiện chị làm thư ký riêng cho người dượng của chồng chị.

Yến vồn vã tiếp lời chị :

-Có phải bác kiến trúc sư tên Lương không ?

Nghe nói trúng phóc, Oanh chớp mắt nhìn em :

-Sao em biết dượng Ba Lương ?

Nét mặt Yến hớn hở, đôi môi nở nụ cười tươi:

-Vì bác ấy đã xây cho em một nhà giữ trẻ và một trường cấp một trong trại nuôi tôm của em ở Trà Vinh.

Đến phiên Oanh ngơ ngác:

-Vậy sao ?

Rồi nàng huyên thuyên hỏi em :

-Năm ngoái, chị đọc báo mới hay tin con gái của em mất nên không dám mời em lên Sàigòn dự đám cưới của chị.

Một nét buồn phảng phất trên gương mặt Yến, nàng chau mày thở ra. Oanh không muốn khuấy động vết thương lòng của em mình bèn nói sang chuyện khác:

-Em chưa trả lời chị. Em lên đây có việc gì ?

Yến chưa kịp đáp thì nàng lại hỏi dồn:

-Định xây cất gì nữa phải không ?

Yến mỉm cười lắc đầu:

-Em sắp bán trại nuôi tôm rồi thì xây cất gì nữa chị.

Oanh ngạc nhiên:

-Sao lại bán ?

Ánh mắt Yến chợt linh động, giọng nàng hóm hỉnh, nửa như bỡn cợt, nửa như nói thật:

-Vì em sắp đi xa.

Oanh nhíu mày suy gẫm rồi vọt miệng :

-Em không đùa chứ?

Yến chúm chím cười khiến Oanh càng hoang mang. Nàng sốt ruột muốn biết :

-Mà em định đi đâu ?

Giọng Yến hờ hững, nàng ỡm ờ:

-Xa lắm chị Hai.

Biết em mình muốn giấu nên Oanh không đề cập đến nữa bèn chuyển đề tài:

-Không xây cất, vậy em lên tìm dượng Ba Lương làm gì ?

Yến lại phì cười:

-Em đâu có nói với chị em tìm bác Lương đâu.

Chợt hiểu, Oanh tần ngần nhìn em:

-Chớ em tìm ai ?

Yến nhanh miệng đáp gọn:

-Anh Minh.

Oanh bị em nàng đưa đi từ ngạc nhiên nầy đến ngạc nhiên khác nên hăm hở tiếp:

-Em quen với anh Minh à ?

 Với vẻ ung dung, Yến cười mỉm chi :

-Lâu rồi.

Chợt Yến nhìn chị hỏi :

-Còn ông anh rể của em là ai ? Chừng nào chị mới giới thiệu cho em biết ?

Oanh trả lời em một cách lấp lửng :

-Không cần giới thiệu, em cũng biết anh ấy.

Yến đưa tay véo lưng chị một cái, miệng cười tủm tỉm :

-Chị nầy khó hiểu.

Ngay lúc đó Minh xách cặp bước vào. Trông thấy người yêu, chàng mừng rỡ, mắt sáng lên, tiến lại nắm tay Yến ríu rít hỏi :

-Em mới lên tới à ? Đi đường có mệt lắm không em ?

Yến cũng như Minh, vẻ mặt hoan hỉ, nàng ngoẻn miệng cười :

-Không mệt lắm đâu anh. Chỉ kẹt xe ở Long An một chút thôi.

Oanh lặng thinh nhìn cử chỉ của em nàng và Minh, trong bụng sinh nghi. Còn Minh thì dòm Yến, ngó Oanh đoạn vọt miệng hỏi :

-Yến có quen với chị Oanh à ?

Oanh liếc xéo em, hăm hở  :

-Yến là em ruột của tôi đó cậu Minh.

Yến gật đầu xác nhận với chàng :

-Hôm nay tình cờ hai chị em gặp nhau tại đây.

Chàng đứng tần ngần ngơ ngác rồi nói nhỏ :

-Ngộ quá hả !

Đoạn Minh quay sang Yến :

-Em có mang đủ hết giấy tờ không ?

Yến ném ánh mắt dịu dàng nhìn chàng, đôi môi mấp máy :

-Anh yên tâm, em mang đầy đủ cả.

Minh chợt hỏi Oanh :

-Có bác Ba ở trổng không chị Oanh ?

-Dạ có.

Chàng lại tiếp :

-Chừng nào anh Nghĩa và anh Quang tôi từ Hà nội về ?

Oanh nhanh miệng :

-Trưa mai.

Rồi Minh nắm tay Yến âu yếm bảo :

-Anh cần gặp bác Ba có chút việc. Em ngồi trò chuyện với chị Oanh, chờ anh vài phút nhé .

Nàng ngoan ngoản gật đầu :

-Anh cứ lo công việc của anh trước đi.

Dứt câu, Minh đi vào văn phòng riêng của ông Lương, còn Yến thì ngồi lại xuống ghế đối diện chị, lòng xôn xao như mở hội. Oanh chớp ngay thời cơ dò dẫm hỏi :

-Minh là gì của em vậy ?

Cặp mắt Yến chớp lia, đôi má ửng hồng :

-Người chồng tương lai của em đó chị Hai.

Oang sửng sốt :

-Còn lão Toàn ?

Yến trả lời không do dự:

-Em đã dứt khoát với ông ta rồi.

Đoạn Yến giải thích thêm cho chị hiểu:

-Sau khi con em chết, em xa lánh hẳn ông ấy để làm lại cuộc đời với anh Minh.

Oanh nắm tay em, cười hả hê:

-Minh là một thanh niên tốt, rất xứng đáng làm chồng em. Chị mừng cho em đó.

Yến chép miệng lí nhí:

-Em cám ơn chị.

Đến phiên Yến chất vấn chị:

-Lúc nãy, anh Minh có nhắc đến hai người nào đó chị ?

Oanh hơi lúng túng, giọng e dè :

-Quang là anh ruột của Minh.

-Còn Nghĩa ?  Nàng hối thúc chị .

Oanh đáp tỉnh rụi :

-Nghĩa là chồng của chị.

Đoạn nói giã lã :

-Em không nghe ba má nói lại sao ?

Yến lắc đầu :

-Chắc ba má muốn giấu em.

Rồi nàng cười nửa miệng bảo :

-Trước kia em biết chị thầm yêu anh Nghĩa khi hai người dạy chung trường nên cứ tưởng tình chị duyên em, nhưng đến nay thì trái lại tình em duyên chị.

Nàng lại nhìn thẳng vào mắt chị, nghiêm giọng khẳng định :

-Em mừng cho anh chị. Đúng là sự dong ruổi của định mệnh. Giờ đây kỷ niệm đã phôi pha, bóng hình Nghĩa đã thật sự phai mờ trong tim em. Tình yêu ngày trước chỉ bồng bột nhất thời, nó như một ngọn lửa rơm bốc cháy bừng lên rồi tắt lụi. Còn hiện nay em yêu Minh, một thứ tình yêu chính chắn với con tim và lý trí. Em sẽ cùng Minh kết hôn trong tương lai thật gần. Chúng em sẽ quay về Mỹ sống.

Yến không úp mở nữa, nàng cho chị biết luôn :

-Hôm nay chúng em vào sứ quán Hoa kỳ để xúc tiến việc thành hôn .

Nàng vừa dứt câu thì Minh cũng vừa trở lại. Chàng đưa Yến vào văn phòng riêng để cùng người yêu kiểm soát lại các thứ giấy tờ cần thiết. Nàng lật từng tờ giấy cho chàng xem. Hai mái đầu chụm vào nhau, mái tóc nàng lõa xõa trên vai chàng. Minh ngưng đọc, choàng tay ôm eo nàng. Yến ngẩng đầu lên thì bắt gặp cặp mắt tình tứ của chàng âu yếm nhìn nàng. Nàng ngừng lật, đưa tay ôm cổ chàng. Rồi má kề má, môi tìm môi, họ hôn nhau đắm đuối. Có tiếng ai gõ cửa. Họ không nghe. Cánh cửa từ từ hé mở ? Oanh thập thò ngó vào, thấy em gái mình đang ngây ngất tròng vòng tay Minh ;nàng mỉm miệng cười toại nguyện đoạn nhẹ tay khép cánh cửa lại cho tình họ đong đầy.

 Một chặp sau, Minh dìu Yến ra khỏi văn phòng, ra xe đi. Oanh hỏi vói em :

-Em còn ở chơi lâu trên Sàigòn không ? Hôm nào anh chị mời em và cậu Minh vào nhà ăn cơm.

Yến sung sướng nhìn chị :

-Dạ, thế nào chúng em cũng vào thăm anh chị. Thôi em đi nghe chị Hai .

Nói xong, nàng bước lên xe của Minh. Chàng mở máy, lái xe từ từ ra cổng ngõ rồi thẳng đường đến lãnh sự Mỹ ở Sàigòn.

Chiều nay, Minh đưa Yến đi ăn cơm Tàu rồi cả hai cùng về ngôi biệt thự do hai anh em chàng thuê ở bên kia cầu Băng Kyđể tâm tình, bù lại những ngày nhung nhớ vì xa nhau. Yến ngồi trên băng đá ngoài sân hóng gió mát từ sông Sàigòn thổi vào. Vầng trăng lúc ẩn lúc hiện trong lớp mây bạc. Cây cỏ vì thế lúc rõ ràng, lúc mờ nhạt mông lung. Nàng nghe có tiếng chân khua động trên cỏ. Tiếng chân mỗi lúc một gần rồi dừng lại sau lưng nàng. Yến quay lại, ngửng đầu lên thấy Minh đang đứng cạnh bên nàng. Dưới ánh trăng mập mờ, bốn mắt lại giao nhau như không còn lời nào để nói. Minh cúi xuống hôn nhẹ lên môi nàng. Yến kéo chàng ngồi xuống cạnh nàng, mười ngón tay đan nhau. Rồi chàng gắn chặt môi mình lên môi nàng. Yến đê mê trong vòng tay người tình. Hai mắt nàng nhắm nghiền để tận hưởng phút thần tiên.

Đêm về, sương xuống nhiều, Yến rùng mình nép sát vào ngực Minh. Chàng sợ nàng cảm lạnh bèn dìu Yến vào nhà ngồi bên nhau trên sô pha nói chuyện tương lai. Chợt nàng che miệng ngáp vì buồn ngủ. Minh hiểu ý đưa Yến vào rửa mặt, thay xiêm y, lên giường nằm bên cạnh chàng như đôi vợ chồng gắn bó. Rồi hai thân hình nóng bỏng dán vào nhau, họ chơi vơi ngụp lặn trong hạnh phúc tuyệt vời.

Trưa hôm sau, Quang và Nghĩa từ Hà nội trở về. Nghĩa vội vã vào văn phòng tìm Oanh để hỏi thăm sức khoẻ của nàng và cái bào thai còn nằm trong bụng mẹ. Oanh thư thả kể hết cho chồng nghe từ chuyện khám thai đến chuyện Yến đến văn phòng. Tình cờ hai chị em lại gặp nhau tại đây. Nghĩa bồn chồn trong dạ nên hỏi thúc vợ :

-Nhưng Yến đến đây để làm gì mới được ?

Oanh đọc được tư tưởng của chồng, nàng tủm tỉm cười :

-Yến đến tìm Minh vì hai người đã yêu nhau và đang làm thủ tục kết hôn .

Nghĩa nhìn vợ đăm đăm, đoạn thở phào nhẹ nhõm:

-Thật vậy sao ? Vợ chồng mình phải làm tiệc đãi hai người chứ. Em đồng ý với anh không ?

Nàng ngả đầu vào ngực chồng, giọng dịu dàng:

-Em hoàn toàn đồng ý.

Chàng hôn lên mái tóc vợ, đưa tay rờ lên bụng Oanh như nựng con trong lòng mẹ, mắt âu yếm nhìn vợ rồi thì thầm :

-Anh có mua mấy món quà Hà nội tặng em. Em muốn mở ra xem hay đợi về nhà ?

Oanh sung sướng chớp lia đôi mắt:

-Ở đây bất tiện. Mình đợi về nhà đi anh .

Chàng gật đầu:

-Em có lý.

Trong lúc vợ chồng Nghĩa líu lo bên nhau thì Quang vào văn phòng của ông Lương bàn thảo kế hoạch sắp tới. Xong xuôi, chàng chào ông, về nhà tắm rửa nghỉ ngơi một hôm.

Sáng nay Minh và Yến thức dậy muộn vì chàng không có công tác đột xuất. Yến bắt đầu đóng vai người vợ hiền. Trong khi chàng còn huýt sáo trong phòng tắm thì nàng đi pha cà phê, chiên trứng cho bữa điểm tâm. Rồi hai người ngồi bên nhau vừa ăn, vừa thủ thỉ bàn tính chuyện sắp tới. Bỗng có tiếng xe hơi ngừng trong sân. Minh hớn hở nắm tay Yến bước ra phòng khách thì Quang cũng vừa bước vào. Minh hoan hỉ giới thiệu Yến:

-Anh Hai, đây là Yến, người vợ sắp cưới của em.

Đoạn quay sang Yến :

-Còn đây là anh Quang, người anh cả của anh đó.

Quang vui vẻ chìa tay bắt tay Yến :

-Hân hạnh được biết em.

Nàng cũng mỉm cười thỏ thẻ:

-Em cũng vậy.

Minh lăng xăng hỏi anh:

-Chắc anh chưa ăn sáng ? Để em làm hột gà và pha cà phê cho anh dùng nhé .

Yến nhanh miệng :

-Để em làm cho. Anh ngồi nói chuyện với anh Hai đi.

Quang vội cản:

-Cám ơn em, anh đã dùng trên phi cơ rồi.

Đoạn ba người ngồi xuống xa lông, Quang liếc em rồi đảo mắt qua Yến, giọng niềm nỡ:

-Thủ tục bên Lãnh sự Mỹ hoàn tất chưa hai em ?

Yến hân hoan đáp thay Minh:

-Dạ xong hết rồi anh Hai.

Minh khoan khoái tiếp lời Yến:

-Hôm qua em có đưa Yến vào gặp họ. Mọi việc đều tốt đẹp.

Rồi Minh bỡn cợt hỏi anh:

-Chừng nào đến phiên anh ? Chẳng lẽ chúng em làm lễ cưới trước anh sao ?

Giọng Quang cười khanh khách:

-Có sao đâu. Trước sau gì cũng đến nơi mình muốn.

Yến nghe hai anh em Quang đối đáp, nàng bèn hăm hở góp lời:

-Chị ấy ở gần đây không anh ?

Quang điềm nhiên trả lời Yến:

-Trước kia ở xa, còn bây giờ thì gần.

Minh khoan khoái tiếp lời anh:

-Nghe tin anh về, thế nào chị Quyên cũng tới.

Yến nhíu mày suy nghĩ rồi vọt miệng nói bâng quơ:

-Chị ấy tên Quyên ?

Yến tự cho mình lẩn thẩn. Trên mảnh đầt Việt nầy có cả chục ngàn người tên Quyên. Ngay lúc đó, có tiếng còi xe trong sân, Minh tặc lưỡi :

-Em đoán đâu thì trúng đó. Chắc chị ấy đến.

Quang đứng lên vồn vã ra sân đón người yêu , còn Yến thì thấp thỏm chờ để biết mặt người chị dâu tương lai của Minh. Chàng vẫn ngồi bên cạnh Yến, đưa cánh tay choàng qua vai nàng. Yến liếc sang người yêu, đôi mắt chớp nhanh. Liền khi đó, tiếng nói của Quang và người phụ nữ lớn dần ngoài hành lang. Yến chăm chú nhìn ra cửa phòng khách. Bỗng mắt nàng hoa lên khi Quyên hiện diện trước mặt nàng. Quyên cũng sừng sờ nhìn Yến miệng lẩm bẩm: “Sao lại thế nầy?”. Trông thấy hai người đàn bà với dáng vẻ bỡ ngỡ, Quang tưởng họ còn lạ nhau nên e dè bẽn lẽn. Chàng nhanh nhẩu cất tiếng :

-Anh xin giới thiệu, đây là cô Yến, vợ sắp cưới của Minh.

Minh hăm hở cắt lời anh, xoay qua Yến:

-Còn đây là chị Quyên. Chị dâu tương lai của anh đó.

Yến khẽ nghiêng đầu :

-Chào chị.

Quyên cũng gượng đáp lễ:

-Chào cô.

Quang cũng như Minh làm sao hiểu được sự bối rối, ngượng ngập của họ. Hai anh em cười nói lăng xăng, vào bếp, mở tủ lạnh lấy nước ra mời hai người đẹp, trong khi Yến ngẩn người bàng hoàng không nói ra lời, còn Quyên thì sững sờ, vẻ mặt thiểu não, tâm trạng rối bời. Minh vốn hoạt bát, năng động, chàng tìm cách pha trò cho không khí bớt tẻ nhạt :

-Nào, chị Quyên và Yến sắp sửa là hai chị em bạn dâu rồi đó. Vậy em nên cởi mở với chị Quyên đi.

Chàng nhìn sang Quyên:

-Còn chị cũng vậy. Sắp làm chị hai của tụi nầy thì đừng khép kín, giữ kẽ quá mà mất vui.

Quang bước ra mang theo bốn cái ly đặt trên mâm vọt miệng tiếp:

-Chú Minh nói đúng đó. Hai chị em vui vẻ làm thân nhau đi. Chúng ta cùng một đại gia đình đó.

Nghe lời nói của hai anh em Quang, Yến thầm nghĩ hiện nay, nàng và Quyên không còn vướng bận đến chuyện ngày trước, vì lão Toàn đã ra khỏi đời họ, Nghĩa đã là chồng của Oanh, vậy nàng phải đẩy lùi quá khứ không đẹp vào dĩ vãng. Còn Quyên cũng tự nhủ lòng Yến và nàng không nên bận tâm đến oán hận xưa. Trước một tương lai sáng lạng của hai người thì tội gì đem đám mây mờ quá khứ che khuất ánh sáng của đời mình. Quyên và Yến như hai bộ hành lỡ mất thăng bằng trượt chân ngã, họ gượng dậy được và tiếp tục cuộc hành trình còn bỏ dở của mình. Lý lẽ của họ có cùng một mẫu số chung. Tự dưng, Quyên tiến lại ngồi gần Yến, miệng nở nụ cười tươi giã lã:

-Tại chị trông thấy em Yến đẹp quá nên ngẩn ngơ.

Trước cử chỉ và lời nói mềm mỏng của Quyên, Yến liền dịu dàng nói:

-Em cũng vừa bị vẻ đẹp lộng lẫy của chị làm em thừ người ra đó.

Một chuỗi cười vang lên, không khí trong nhà bỗng vui nhộn. Quang lên tiếng trêu chọc:

-Người đẹp nầy khen người đẹp kia khiến cho hai anh em tôi lo sốt ruột.

 Đôi mắt Yến chớp chớp, miệng chúm chím cười :

-Tại sao hai anh lại lo ?

Minh khoái chí gật gù:

-Sợ thiên hạ cướp mất chớ sao.

Quyên âu yếm bá cổ Quang nũng nịu:

-Chắc chắn không có việc đó rồi.

Đoạn nàng quay sang Yến nheo mắt:

-Chị nói đúng không em ?

Nàng khẽ gật đầu đồng ý.

Minh mời Quyên và Yến nâng ly rồi nhìn anh :

-Trưa nay chúng ta đi ăn tiệm nghe anh Hai .

Quyên nhanh miệng cản:

-Không được. Anh Quang và hai em đến dùng cơm tại nhà chị.

Yến hơi do dự, nhíu mày ngó Minh như hỏi ý. Chàng sợ nàng ngại nên tìm cách thối thoát:

-Anh Quang mới về. Hai em muốn để anh chị tự do.

Quyên nhếch môi trách:

-Chú Minh mới bảo chị đừng khép kín, giữ kẽ. Anh Quang vừa nói chúng ta thuộc một đại gia đình thì bây giờ hai em muốn làm khác phải không ? Bộ không sợ chị buồn hả ?

Minh liếc sang Yến như để thuyết phục. Nàng hiểu ý bèn nhỏ giọng:

-Hai em xin nghe lời chị.

Quyên cười hả hê. Nàng móc bóp lấy điện thoại di động ra gọi về nhà, bảo bà bếp làm thêm thức ăn và chị Ba giúp việc lo đặt bàn tươm tất vì sắp có khách đến dùng cơm.

 

Chương tám

Đám cưới của Minh và Yến được tổ chức trọng thể tại nhà hàng Continental. Cha mẹ Yến từ Mỹ Hiệp lên Sàigòn tham dự cùng với vợ chồng Oanh. Sẵn dịp bà Tín thăm con gái mình đang có thai gần ngày sanh. Lần đầu tiên, Quang đưa Quyên ra mắt mọi người và giới thiệu nàng sẽ là vợ chàng trong tháng tới. Ông bà Lương không ngạc nhiên vì đã gặp Quyên vài lần. Chỉ có ông bà Tín ngẩn người ra; Nghĩa cũng như Oanh ngơ ngác ngó Quyên trân trối. Đêm nay nàng trang phục lộng lẫy không kém cô dâu; tuổi đời nàng tuy hơn ba mươi nhưng nét đẹp vẫn còn như thời con gái. Quyên tươi cười niềm nỡ với khách ngồi cùng bàn và những người quen biết xưa ở Vũng Liêm như mẹ của Nghĩa, vợ chồng Oanh, ông bà Tín. Nhiều người ở quê cũng nghe nàng đã ly dị với ông huyện ủy, về Sàigòn sinh sống. Hôm nay họ mới có dịp thấy tận mắt người thanh niên tuấn tú, đẹp trai sắp cưới nàng làm vợ trong tháng tới. Họ vừa chúc mừng cô dâu chú rể, vừa khen Quang và Quyên quá đẹp đôi và ao ước trong tương lai gần sẽ được dự thêm một đám cưới nữa.

 Đợi Yến cùng chồng đi chào và cám ơn khách xong, Oanh mới kéo em lại gần kề tai hỏi nhỏ:

-Em có gặp Quyên trên nầy lần nào chưa ?

Miệng Yến cười toe toét:

-Có, mấy lần rồi.

Oanh tròn mắt kinh ngạc, nhìn sững em :

-Sao em không cho chị biết ?

Mặt Yến tỉnh khô:

-Em muốn dành cho anh chị một sự ngạc nhiên.

Yến suy gẫm trong giây lát rồi ngần ngại hỏi:

-Quyên đối với em ra sao ?

Yến tinh mắt hiểu ý chị bèn trấn an:

-Chị ấy rất tốt với em, cư xử như ngưòi chị cả.

Nghe em nói, Oanh có vẻ yên tâm, nàng thân mật nắm tay em, giọng trìu mến :

-Chị mừng cho em. Đời em giờ đây rẽ sang một khúc quanh khác. Em phải cố giữ lấy hạnh phúc cho mình.

Yến cảm động gật đầu nhỏ nhẹ:

-Chị Hai yên lòng. Đời đã giúp em trưởng thành rồi chị.

Dàn nhạc trỗi lên. Từng cặp đưa nhau ra sàn nhảy, xoắn lấy nhau trong những điệu nhạc êm dịu.

Oanh gần đến ngày sanh đứa con đầu lòng. Bà Tín cụ bị thức ăn và ôm gói quần áo lên Sàigòn ở với con, chờ Oanh đẻ xong rồi bà mới về. Lúc đó có mẹ chồng của Oanh lên thay bà chăm sóc cho con dâu và cháu nội. Bà biết hai đứa con gái mình thích ăn mắm với bông điên điển nên bà hái một mớ bông và lá non sau hè do bà trồng, mang lên đãi Oanh và Yến. Lâu ngày mới được gần mẹ, Oanh ríu rít hỏi thăm dưới quê Vũng Liêm và công việc làm ăn của cha mẹ ra sao. Bà ngồi gần bên con tâm tình:

-Từ dạo Yến bán nhà và trại nuôi tôm sú, bỏ lên Sàigòn sống và chính thức lấy Minh làm chồng, ông huyện ủy Vũng Liêm có vẻ cay cú lắm. Ông Toàn có đến nhà ba má để trách móc xa gần và không còn thân thiện với ba con như trước nữa. Vì ăn ở với con Yến không chính thức nên ông ngậm bồ hòn, nhìn con Yến ung dung ra đi. Ông Toàn cũng phân bua với ba má là con Yến hận ổng vì tiếc tiền chuộc nên con gái nó mới chết oan. Sau đó, ông ta mới biết con Yến đã có người yêu mới tên Minh và âm thầm xa lánh ổng để làm lại cuộc đời với gã thanh niên đó.

Oanh cau mày ngẫm nghĩ, nàng chép miệng hỏi nhỏ mẹ:

-Liệu ông ta có trả thù gia đình mình không má ?

Bà Tín ngao ngán lắc đầu, đôi mắt đăm chiêu nhìn bâng quơ ra cửa sổ:

-Má cũng chẳng biết. Việc tới đâu hay tới đó. Nhưng ba con có vẻ lo .

Nàng tìm lời trấn an mẹ:

-Tháng tới, vợ chồng con Yến về Mỹ rồi chắc sự việc cũng qua thôi.

Bà Tín tò mò muốn biết thêm :

-Chồng con Yến không làm ăn ở Việt nam nữa sao ?

 Oanh nhỏ giọng giải thích cho mẹ nghe:

-Minh vì chiều ý con Yến mà về Mỹ. Nhưng phần hùn của nó vẫn còn nguyên trong công ty của bác Lương. Mỗi năm hai vợ chồng con Yến về nước để thăm ba má.

Mẹ của Oanh vẫn còn thắc mắc, sốt ruột hỏi thêm:

-Con có nghe con Yến nói nó sẽ làm gì bên Mỹ không ?

Sắc mặt Oanh rạng vui, nàng mỉm cười rồi nói tiếp:

-Cách đây mấy ngày, vợ chồng nó có vô nhà ăn cơm. Yến nói với con nó sẽ mở tiệm nhập cảng cá ba sa và tôm sú ở San Diego để phân phối lẻ cho các tiệm Việt Nam trong vùng, còn chồng nó thì kinh doanh trong ngành địa ốc.

 Bà Tín nghe qua có vẻ hài lòng:

-Vậy má mừng cho nó.

Chợt nhớ ra, bà hối hả bảo:

-Mãi nói chuyện mà má quên mất nồi mắm kho. Để má vô bếp xắt cà tím bỏ vào rồi còn phải rửa bông điên điển nữa.

Oanh thích chí reo lên:

-Để con gọi con Yến cho nó hay má lên.

Mẹ nàng cười híp mắt nhắc Oanh:

-Con nhớ kêu vợ chồng nó vô đây ăn cơm, nói má nấu mắm ăn với bông điên điển.

Oanh gật gù:

-Nghe tới món mắm, chắc nó chảy nước miếng rồi. Chồng nó cũng ưa lắm.

Ngoài sân, gió rì rào thổi, những tàu lá chuối xào xạc, vài con chim sẻ ríu rít trên cành mận. Oanh rảo mắt nhìn cảnh vật quen thuộc, hơi thở nàng nhẹ và đều, tóc mai sợi vắn sợi vài phất phơ trên trán. Oanh đưa tay lấy điện thoại, bấm số gọi em mình.

Quyên ngồi ăn điểm tâm với mẹ. Thức ăn sáng của hai người có cà phê Ban mê Thuột và bánh mì xíu mại. Bà Duyên hớp từng ngụm cà phê, mùi thơm phưng phức khiến tâm hồn bà sảng khoái lâng lâng. Bà nhìn qua khung cửa sổ, phương Đông ửng hồng với ráng nắng ban mai. Quyên nhìn đồng hồ rồi hối mẹ:

-Mình đi sớm đi má. Phải ra khỏi Bình Điền trước giờ cao điểm.

Mẹ nàng xách bóp đứng lên, bà không quên uống cạn tách cà phê thơm ngát, miệng oang oang nói:

-Ờ. Má cũng muốn xuống đó sớm để gặp chủ đất tính cho xong.

Quyên nhún vai:

-Đây xuống Cái Bè có bao xa. Nội ngày nay là xong công việc của má. Yên trí đi.

Nàng đi trước ra xe, mở cửa cho mẹ lên ngồi kế bên rồi nổ máy, phóng đi. Chị giúp việc thư thả ra đóng cổng ngõ.

Chỉ nửa giờ sau, xe của Quyên qua khỏi Cầu Bến Lức. Hai bên quốc lộ 1A , những nhà và nhà san sát nhau. Thỉnh thoảng mới có một khoảng trống để thấy cảnh đồng quê bát ngát mênh mông trải rộng đến chân trời, thảm mạ non ngút ngàn xanh biếc. Xa xa, lác đác năm ba cái chòi lá và mấy cái chuồng trâu xiêu vẹo.

 Ngồi bên con, bà Duyên gợi chuyện:

- Đám cưới của con mới đó mà đã một tháng rồi.

Quyên gật nhẹ đầu chép miệng:

- Thời gian nhanh thật.

Mẹ nàng hí hửng tiếp:

- Mấy ông bạn trong trung ương hết lời khen vợ chồng con.

Quyên hờ hững hỏi:

- Họ nói những gì ?

Bà được trớn nhanh nhẩu tiếp:

- Ông thì bảo hai đứa bây xứng đôi. Ông lại nói ở đâu có thằng Việt kiều điển trai về cưỡm mất một nữ đảng viên trẻ đẹp.

Quyên phì cười nhún vai:

- Nhờ có mấy tên Việt kiều còn nghĩ đến quê hương như chồng con và mấy con đảng viên biến chất xét lại như con mới có chỗ cho họ chuyển tiền đô la sang Hoa kỳ mà phòng thân khi thất thế hay về sau dưỡng già.

Lời nói bộc trực của Quyên làm cho bà Duyên đâm ngượng, bà liền chuyển đề tài:

- Số tiền má gởi trong chương mục của cậu Tám con bên San Francisco, cậu có chuyển qua trương mục của vợ chồng con chưa ?

Nàng đáp gọn:

- Rồi.

Chợt nhớ ra, Quyên hỏi lại mẹ:

- Má gởi cho cậu Tám từ lâu rồi, sao tự dưng lấy lại ? Má không sợ cậu ấy buồn à ?

Bà lừ mắt rồi hứ một tiếng :

- Trước kia không có ai bên Mỹ, má mới nhờ cậu Tám giữ giùm. Bây giờ có vợ chồng con thì má phải tính chớ. Về lâu về dài, làm sao tin được họ ?

Quyên bắt sang chuyện khác:

- Má định mua miếng đất ở Cái Bè để làm gì ?

Giọng bà sảng khoái:

- Nhờ ông Lương xây cho má một ngôi nhà kiểu nửa Tây, nửa Ta để cuối tuần má xuống nghĩ ngơi cho thư giãn tinh thần.

Xe đến ngã ba Trung Lương, Quyên lái xe quẹo phải;hướng về Cai lậy. Gió từ hai con kinh xáng chạy dài theo quốc lộ bốn bốc lên thổi phần phật tạt vào xe mát rượi. Bỗng Quyên liếc vào kính chiếu hậu, thấy một chiếc xe loại 4x4 đang bám sát xe nàng. Tưởng họ muốn vượt qua, nàng bớt tốc lực, lách vào trong nhường đường. Nhưng chiếc xe kia cứ thản nhiên chạy song song rồi thình lình, tên lái xe lấn đường, ép xe Quyên. Nàng chới với, miệng hớt hải la:

- Trời ơi, lái xe gì…

Chưa kịp dứt câu, chiếc xe kia đã hất xe của Quyên vào lề; Nàng chao tay lái, xe lảo đảo, lủi vô bờ cỏ, rơi tõm xuống con kinh xáng rồi chìm lỉm dưới nước.

Người đi đường vội dừng lại xem, có kẻ rút điện thoại di động thông báo cho cảnh sát công lộ chận bắt tên sát nhân. Còn dân ở dọc theo con kinh nhảy xuống nước, lặn sâu, tìm cách mở cửa xe cứu hai mạng người. Họ kéo Quyên ra được trước, lôi lên bờ, xóc nước. Mẹ nàng cũng được mang lên sau, nhưng bà đã chết ngộp. Không lâu, xe cứu cấp đến dùng các phương pháp nhân tạo cứu sống Quyên và đưa xác bà Duyên về bịnh viện Tiền giang chờ tẩn liệm. Hai tên sát nhân cũng bị cảnh sát chận bắt gần cầu Mỹ Thuận. Bị giải giao về công an Mỹ tho, một tên lầm lì không hé môi còn một tên nhát đòn thành khẩn khai hết. Nhờ thế, Quyên mới biết kẻ chủ mưu giết nàng chính là ông huyện ủy Vũng Liêm. Nhưng ông Toàn vẫn ung dung sống bên cạnh cô vợ trẻ người mẫu Trà Mi vì không ai đến hỏi han ông điều gì.

Phải mất mấy hôm, Quyên mới qua cơn khủng hoảng tinh thần. Nàng cùng chồng lo an táng mẹ rồi nằng nặc đòi Quang đưa nàng về Mỹ sống. Chàng không thể thoái thác lời đề nghị của vợ nên bắt tay lo thủ tục cho Quyên mau rời Việt Nam.

Tin Quyên thoát chết trong cuộc mưu sát làm cho Yến choáng váng. Nỗi thấp thỏm lo âu hiện rõ trên gương mặt thiểu não, nàng bồn chồn ngồi đứng không yên, sợ cho số phận của mình, vì Yến biết sau Quyên là đến nàng. Minh cũng hoang mang giao động. Hai vợ chồng âm thầm đổi vé máy bay để ra khỏi nước càng sớm càng tốt.

Công cuộc hợp tác của anh em Quang và ông Lương cũng phải đi đến lối rẽ. Ông quyết định rã phần hùn, thu gọn công ty, cùng Nghĩa làm ăn theo kiểu cò con như trước.

Chỉ trong vòng ba ngày, Minh cùng Yến thu xếp xong và đáp phi cơ về Los Angeles. Một tháng sau Quang cũng đưa Quyên về San Francisco. Vợ chồng Quang tìm mua căn nhà lầu ở San Jose Bắc Cali, còn Minh và Yến về San Diego Nam Cali thực hiện kế hoạch kinh doanh như đã dự trù. Giờ đây hai cặp vợ chồng được yên ổn trong cuộc sống trầm lặng, điều hòa và êm ả.

Nhưng bên kia bờ Thái bình dương, trên mảnh đất mang tên Việt Namvẫn còn giông tố. Ba tháng sau khi tai nạn xảy ra, hai tên sát nhân ra tòa lãnh án. Tên thủ phạm chính, lái xe lấn xe Quyên xuống con kinh xáng chỉ lánh án nhẹ có mấy năm tù vì gã im lặng không cung khai. Còn tên tòng phạm thành khẩn khai đích xác ông huyện ủy chủ mưu, bỏ tiền thuê họ theo dõi Quyên để ra tay giết nàng, lại lãnh án nặng hơn. Thế mới biết trên đất nước Việt Nam có rất nhiều điều dân gian không thể hiểu. Chỉ riêng các ông tư bản đỏ, các ngài quý tộc mới, mới am tường luật lệ cuộc chơi của họ.

 

Chương chín

Đại hội đảng khóa 10 sắp đến. Một cuộc chạy đua giữa các nhà quý tộc đỏ để tranh giành quyền lực đang diễn ra tại cung đình Hà nội. Nhóm ông tướng nầy dựa vào nước láng giềng phương Bắc để giữ thế thượng phong. Phe của ông tướng kia ở thế tiến công, bám sát bộ chính trị để quật ngược thế cờ. Các vị ủy viên trung ương lo cho số phận của mình, xem mình có bị gạt ra khỏi trung ương khoá X không ? Dân Hà nội gọi là “cá cược đường dài”, chưa biết mèo nào cắn mỉu nào. Cảnh các ngài lên truyền hình vào một dịp lễ lạc lớn trông rất buồn cười. Ông nầy bắt tay ông kia một cách lơ là. Ông nọ lờ ông kia. Có ông thì ngồi bất động. Có ông bẽn lẽn cúi chào rồi lẩn đi ngay.

Thông thường mỗi khóa 5 năm có 12 cuộc họp; đầu khóa một phiên, cuối khóa một phiên và mỗi năm hai phiên. Trong các cuộc họp trung ương đảng lại nổ ra đôi co: con anh, cháu tôi đều dựa hơi cha ông chúng để tham nhũng, móc ngoặc với tư bản nước ngoài làm giàu nhanh chóng. Có ông bị nhận xét là lu mờ trong chức trưởng ban kinh tế trung ương mà không có một phát biểu về kinh tế nào có ý nghĩa trong cả nhiệm kỳ, nhiều phen ú ớ khi trao đổi, gặp gỡ giới kinh doanh. Có ông lúc nào cũng khoe là tiến sĩ nhưng mỗi khi ông ta giải thích thì khó hiểu, vụng về. Một ông lăm le nhắm ghế thủ tướng nhưng nghe tiếng Anh không hiểu, quá yếu kém về đối ngoại, thì làm sao chỉ đạo các cuộc họp quốc tế, làm sao làm việc được với các nhà lãnh đạo ASIAN ? Hiện nay, các ngành dầu khí, bưu điện, xây dựng, giao thông do ông phụ trách đều là những ngành bê bết nhất, vừa xây vừa phá. Vụ cá độ bóng đá lúc đầu chỉ dính đến hai cầu thủ, sau lan rộng ra đến các quan chức ngành thể thao;thậm chí đến một ông giám đốc ban quản lý dự án PMU (Project Management Unit) chơi ngông nướng vèo gần 2 triệu đô la như hút một điếu thuốc. Năm mươi vị khác cũng tiêu khiển như thế , coi tiền như rác, vì là tiền của nhà nước chớ không phải của họ. Các tổ chức tài chánh quốc tế nhăn mặt, cau mày hỏi: “Chính phủ Hà nội cam kết quản lý chặt chẽ minh bạch tiền quốc tế chi viện như vậy sao ? Đô la đâu phải là vỏ ốc”.

Theo sau các cuộc cá độ, một loạt các quan chức có vai vế gắn chặt với mạng lưới mafia, với hệ thống rửa tiền toàn cầu bị lộ mặt. Cuộc điều tra liền bị co vòi lại vì kinh hoàng, đụng chạm rộng quá, cao quá và ghê gớm quá. Cung đình bị chấn động, bát nháo.

Bản báo cáo chính trị như thế mà đưa ra cho dân biết thì quá bất lợi cho đảng, nên các thái thượng hoàng trong Bắc bộ Phủ cho “khoanh lại”, tức là cho chìm xuồng luôn.

Vụ 50 ngàn công nhân làm việc cho Tàu Đài Loan và Hàn quốc ở Bình Dương bãi công, trong đó có một trăm công nhân bị nghi là cầm đầu nên bị bắt, phơi bày cho người dân thấy nhà nước và công đoàn bênh vực chủ nhân ngoại quốc đàn áp dân trong nước.

Ngoài ra, dân cả nước muốn nhắc các ngài về việc cán bộ khai tài sản. Nói hoài mà không dám làm ! Một chế độ độc đoán độc đảng đang tự tạo một “thảm họa đen” vì ngày càng xa nhân dân.

Cung đình Hà nội càng bị chấn động, càng bát nháo thì ở Vũng Liêm, ông Toàn càng lo sốt vó. Ông bay về thủ đô nghe ngóng xem cây đại cổ thụ trong trung ương đảng có hy vọng đứng vững để che tàng cho các đàn em núp bóng không ? Cuộc tranh giành quyền lực chưa ngã ngũ. Ông huyện ủy thiểu não quay lại Vũng Liêm, hội họp với các đồng chí tỉnh ủy, sẵn sàng ứng phó với tình thế mới. Tuy nội bộ bối rối, ông Toàn cũng không quên trù dập ông bà Tín, cha mẹ của Yến ở Mỹ Hiệp. Ông không còn giao dịch với khách hàng nước ngoài giúp ông Tín xuất khẩu tôm sú. Ngoài ra, bọn đàn em của ông chuyên phân phối lẻ tôm trong nước, ép giá buộc ông Tín phải bán cho chúng với giá “bèo”. Vợ chồng ông Tín gồng mình chịu đựng chỉ được vài tháng rồi bán tháo cơ sở nuôi tôm và nhà cửa, lui về bên vợ ở Bạc Liêu gầy dựng lại trại nuôi tôm khác. Ông đã thấm thía nỗi đau đớn đang dày vò mình.

Kể từ ngày thằng Thịnh, con trai duy nhứt của ông Toàn bỏ nhà đi hoang, nó dùng tiền ăn cắp được của bà dì ghẻ đứng ra lập băng đảng sống ngoài vòng pháp luật. Thịnh tổ chức mang xăng trong nước sang Campuchia bán lấy lời. Chỉ một thời gian ngắn, hắn cũng kiếm được khá tiền, cùng đồng bọn kéo nhau về Sàigòn sống phóng đãng, ăn chơi thỏa thích. Đêm đêm chúng vào vũ trường hò hét, nhún nhảy, quay cuồng với các mỹ nữ ưỡn ngực, ngoáy mông. Hắn tập tễnh bắt chước cha, thuê hẳn một ngôi nhà sang trọng có ti vi, tủ lạnh, máy điều hoà để cùng các mỹ nữ trải mình theo những chuyến “bay đêm”. Thịnh muốn có tiền nhiều hơn nữa nên cùng vây cánh bước sang lãnh vực buôn lậu cần sa và bạch phiến. Hắn dùng ngã Tri Tôn sang biên giới Miên nhận hàng rồi chuyển về Châu đốc phân phối cho khắp Sàigòn và các tỉnh miền Tây Nam bộ. Chẳng may cho Thịnh, hắn đụng phải một tên tỉnh ủy đang độc quyền buôn bán ma túy nên gã cho công an bám gắt bọn Thịnh. Do đó, Thịnh rút ra Đà nẳng lập lãnh địa mới, tổ chức bắt cóc các cô chiêu cậu ấm, con của các ngài quý tộc đỏ để đòi tiền chuộc mạng. Công cuộc làm ăn của hắn cũng khấm khá, nhưng sinh mạng của hắn bị đe dọa thường xuyên vì vòng vây của công an siết chặt dần. Cả bọn âm thầm rút về miền Tây Nam bộ ẩn mặt một thời gian trong vùng của các đồng chí của cha hắn để nếu gặp nguy cơ thì có người bao che. Khổ cho Thịnh là người tình vũ nữ của gã ăn xài vô tội vạ. Cô ta luôn mua sắm tại các cửa hàng nổi tiếng, xài hàng ngoại, chơi xe “xịn” và đời mới. Ngoài cô gái nhảy, hắn phải nuôi một lô đàn em du thủ du thực, xì ke ma túy và thích chơi xả láng. Do đó, đồng tiền dễ kiếm của Thịnh cũng lần lượt ra đi. Túng thế, Thịnh phải tìm cách xoay xở.

Một đêm không trăng, ngoài hiên, tiếng gió thì thào qua rặng trúc bờ tre, tiếng xào xạc của những tàu lá chuối, rừng dừa trăn trở, vài con đom đóm lập lòe sau vườn mít. Trà Mi thay xong xiêm y, nằm trên giường đọc tiểu thuyết, chờ ông Toàn bận đi họp ở Vĩnh long chưa về. Trong lòng Trà Mi tiềm tàng một nỗi buồn ăn sâu, nàng thở dài thưòn thượt. Thoắt cái mà đã bốn năm. Mãnh lực của đồng tiền đã chia uyên rẽ thúy. Nàng vì tiền chấp nhận làm vợ của một ông già đáng cha chú, đi phụ rẫy một mối tình chân thật của chàng sinh viên nghèo tên Sang. Nhớ thuở nàng vừa tròn đôi tám, bắt đầu biết  mộng mơ, bắt đầu biết thẹn thùng vì ánh mắt đắm đuối của chàng trai , bắt đầu biết thao thức vì những ước mơ thầm kín, bắt đầu thấy giận hờn nếu người ta cứ cho mình là con nít. Thuở ấy, hai đứa còn là học sinh trường Võ thị Sáu, chiều nào Sang cũng thập thò đón nàng dưới tàng cây phượng vĩ, khi thì tặng nàng gói ô mai, khi thì nhét vào cặp của Trà Mi mấy trái me ngọt. Những cử chỉ đó đã nói lên tình yêu của cậu học trò mới lớn. Rồi thời gian cứ xô lấn nhau đi, chàng đậu tốt nghiệp phổ thông và tiếp tục học đại học kinh tế, còn nàng thì thi rớt, bỏ học ra đời tìm việc để sống. Trà Mi tuy nghèo nhưng được trời ban cho một sắc đẹp mỹ miều cộng với một thân hình cân đối, nẩy nở, mời gọi. Cô gái đã đến tuổi mười chín, tươi tắn với sắc hương , tràn trề sinh lực, vóc dáng nàng toát ra nhiều vẻ khêu gợi và quyến rũ. Nhờ thế, nàng được các nhà đạo diễn chú ý mời đóng vài vai phụ trong phim. Rồi chẳng bao lâu, Trà Mi trở thành người mẫu thời trang ở Sàigòn. Nàng bắt đầu kiêu hãnh, vứt bỏ cái cội nguồn nghèo của mình và vứt luôn mối tình thời áo trắng;những nụ hôn thơ dại, vụng về của người tình đã thuộc về ngày xưa. Tiếng ve sầu trên cành phượng vĩ, những bức thư tình ngây ngô, những đoản khúc dại khờ trong quyển lưu bút mùa hè được chuyền tay nhau trong lứa tuổi học trò đã lùi vào quá khứ. Giờ đây, Trà Mi đong đầy những ước mơ mà trước đây nàng chẳng dám mơ ước;nàng chỉ giao tiếp với giới thượng lưu háo sắc, túi rủng rỉnh tiền, đêm đêm chìm đắm trong men rượu, lắc lư theo những điệu nhạc cuồng nhiệt hoặc lả lơi trong vòng tay người tình tạm bợ theo dòng nhạc dập dìu. Khi vũ trường đóng cửa, nàng nhảy tót lên những chiếc xe hơi bóng loáng đang đỗ bên vệ đường, bắt đầu một cuộc phiêu lưu mới, truy hoan thác loạn bên cạnh những tên quý tộc đỏ. Để vươn lên tới giấc mơ giàu có mà không thông qua trí tuệ, nàng đã trải mình theo những chuyến “bay đêm”. Trà Mi ý thức rất rõ cái giá trị của một thời nhan sắc, với “cái vốn tự có”, nàng tha hồ bay, “bay đêm” rồi “bay xa”. Kiếm tiền dễ, nàng tiêu tiền cũng vô tội vạ, mua sắm tại các cửa hàng nổi tiếng, xài hàng “độc” để được bạn bè nể mặt cái lối chơi nổi của nàng. Từ dạo đó, nàng bị cuốn hút vào cơn lốc vật chất. Có lần Sang tìm đến gặp Trà Mi, gương mặt buồn rũ rượi, chàng dịu dàng tìm lời thuyết phục nàng hãy quay về với nếp sống xưa, đừng tiếp tục làm con thiêu thân lao mình vào ánh đèn màu trên sàn nhảy. Nhưng nàng đã bĩu môi nặng lời sỉ vả Sang . Tai chàng ù dần trước những lời nói bạc bẽo, phũ phàng. Vẻ mặt thiểu não, lòng đau nhói, chàng buồn bã lủi thủi ra đi, bóng Sang di động trên mặt đường trông thật cô đơn. Trà Mi còn nhớ rõ cái đêm tân hôn, nàng lộng lẫy trong chiếc áo cưới, nói cười vui vẻ với mọi người thì bên kia đường, Sang nép mình sau thân cây me nhìn sang nhà hàng, tim thắt lại, chàng thất vọng cùng cực, nuốt lệ vào lòng thất thểu bỏ đi trong bóng đêm, lòng thầm nghĩ tình yêu tự nó không phải là đau khổ, mà chính do những thói hư tật xấu , sự tham lam của con người gây nên đau khổ đó thôi. Sau lưng chàng, những ngọn đèn đường gục đầu như gánh nỗi quạnh hiu.

Em đi rồi phố xưa buồn cúi mặt,

Thềm công viên lạnh ngắt bóng tình nhân           

Trà Mi vẫn dửng dưng trước sự đau khổ của người tình. Nhưng tại sao đêm nay nỗi buồn nung nấu trong lòng nàng khiến những giọt lệ vu vơ ứa chảy. Đang miên man suy nghĩ, nàng bỗng giật mình bởi tiếng động nho nhỏ trước cửa. Nàng tưởng ông Toàn về, tra chìa khóa vào ổ khẽ mở như mọi khi đi họp về. Nàng xếp cuốn tiểu thuyết lại cất tiếng hỏi:

   - Anh về đó à ?

   Không có tiếng trả lời. Trà Mi đâm nghi liền trỗi dậy định ra xem. Nhưng nàng hơi sợ bèn kêu to chị giúp việc đang ngủ ở nhà sau.

- Chị Ba ơi, lên tôi nhờ chút việc.

Tư bề vẫn im lặng như tờ. Nàng ngồi yên lắng tai nghe. Bỗng Trà Mi mở to đôi mắt trừng trừng nhìn một chàng trai lạ mặt đang đứng sừng sững trước mắt nàng. Cặp mắt hắn cũng nhìn chòng chọc vào mặt Trà Mi, môi nở nụ cười nham hiểm. Hắn tằng hắng:

- Chắc ba tôi không có ở nhà ?

Vỡ lẽ ra, Trà Mi mới hoàn hồn mấp máy đôi môi:

- Thì ra cậu là Thịnh ?

 Hắn gằn giọng :

- Phải.

Với vẻ mặt nham nhở, hắn cười nhạt khinh khỉnh rồi nhếch mép tán tỉnh :

- Dì đẹp quá. Thảo nào ba tôi không mê như điếu đổ sao được.

Trong lòng Trà Mi thấp thỏm lo, nàng cau mày ái ngại hỏi :

- Cậu về thăm ba cậu hay có việc gì ?

Thịnh không đáp, chỉ giương cặp mắt nhìn vào bộ ngực căng tròn, nửa kín nửa hở của nàng lồ lộ trong chiếc áo ngủ mỏng tanh. Trà Mi đưa tay ôm ngực. Nàng lộ vẻ bực dọc, giọng hơi cau có :

- Nếu muốn thăm ba cậu thì mời cậu ra phòng khách ngồi chờ ông ấy về. Còn đây là phòng ngủ của tôi.

Hắn mặt lầm lì, quắc mắt nhìn nàng như khiêu khích rồi hất hàm thách đố :

- Nếu tôi không ra thì sao ?

Trà Mi không nhịn được nữa, ngó thẳng hắn, sừng sộ :

- Tôi gọi điện thoại cho cha cậu.

Dứt lời, nàng đưa tay định cầm lấy ống nói thì nhanh như chớp, hắn chụp lấy điện thoại vứt xuống sàn nhà, miệng lầm bầm nói, giọng ngổ ngáo :

- Dì tưởng tôi sợ ổng lắm sao ? Lầm to rồi.

      Nhìn bộ mặt dữ tợn của Thịnh, Trà Mi hốt hoảng, biến sắc, đầu choáng váng, bủn rủn cả người. Không khí trong phòng căng thẳng. Đôi môi run run, nàng quýnh quíu :

- Vậy cậu muốn gì ? Hãy nói phứt ra đi.

Bằng một thái độ trịch thượng, hống hách, đôi mắt gườm gườm, hắn hất hàm :

- Mở tủ sắt lấy hết tiền và nữ trang trao cho tôi.

Trà Mi sửng sốt, mặt nhăn nhó :

- Chờ cha cậu về. Tôi không biết.

Thịnh bĩu môi, hầm hầm quắc mắt, bộ râu vênh vểnh. Hắn quát vào mặt Trà Mi :

- Tiền của, vòng vàng trong nhà nầy đều nằm trong tay dì. Đừng già hàm với tôi nhé.

Đoạn hắn hậm hực dọa :

- Nếu dì tiếc tiền thì toi mạng đó.

Đôi mắt Trà Mi lấm la lấm lét, nàng bối rối, miệng nói lí nhí :

- Nhưng tiền trong tủ sắt để phát lương cho công nhân ngày mai. Đưa hết cho cậu thì lấy gì tôi trả cho họ ?

Thịnh trừng mắt, rút con dao bấm trong túi ra bật lên, lưỡi dao sáng quắc kề vào cổ nàng, điệu bộ hung hăng :

-Chìa khóa tủ đâu ? Đưa đây ngay.

Trà Mi run bây bẩy nói không ra lời, chỉ trỏ tay vào ngăn kéo tủ. Thịnh nhanh nhẩu mở ngăn kéo ra, chụp ngay xâu chìa khóa rồi tự tiện đến cái tủ sắt tra chìa vào loay quay mở. Chỉ trong nháy mắt, hắn gom trọn một bó tiền bỏ vào cái bao vải trước vẻ mặt thất thần của Trà Mi. Vơ vét sạch tủ xong, hắn không bỏ đi ngay mà còn quay lại nhìn nàng bằng cặp mắt dâm đãng, miệng sỗ sàng ve vãn:

- Em đẹp thế nầy sao lại đi lấy ông già ?

Trà Mi nguýt ngang, sừng sộ :

- Mắc mớ gì đến cậu ?

Thịnh đứng chống nạnh ngó Trà Mi, miệng cười hô hố đoạn tiến lại nắm tay nàng kéo lại gần, sàm sỡ bảo:

- Anh tiếc cho em thôi.

Để giải tỏa khát vọng, gã buông con dao xuống bàn, rồi bằng một thái độ hung hãn, hắn xồng xộc nhảy bổ lên giường, ôm ghì lấy thân hình quyến rũ của nàng hôn lấy hôn để, miệng giở giọng nham nhở :

- Mẹ kiếp, làm vợ tao sướng hơn ông già.

Trà Mi ngượng đỏ mặt, giận tràn hông, vung tay kháng cự. Nhưng nàng càng vùng vẫy thì Thịnh càng điên tiết hung hãn đè nàng xuống giường, xé toang quần áo rồi hùng hục cưỡng hiếp nàng, mặc cho những lời mắng nhiếc của Trà Mi và đôi tay nàng đấm túi bụi vào người gã. Miệng nàng không ngớt kêu gia nhân để cầu cứu nhưng không có ai nghe. Tất cả người giúp việc bị đồng bọn của Thịnh trói ké và gom vào một góc nhà. Một tên có vẻ sốt ruột càu nhàu:

- Làm chó gì mà lâu quá. Bộ tính vớt vát thêm bà dì ghẻ của nó sao ?

Một tên khác cau có:

- Coi chừng bọn công an đánh hơi được kéo đến thì bỏ mạng cả lũ. Mầy vào thúc hối nó đi.

Nhưng tên kia chưa kịp bước đi thì có tiếng xe của ông huyện ủy về. Bọn chúng rút điện thoại di động báo cho Thịnh biết.

Ông Toàn gọi điện về nhà mấy lần nhưng đường dây vẫn bị gián đoạn, ông sinh nghi nên nhanh chân ra xe phóng về, đồng thời thông báo cho công an huyện biết nỗi lo âu của mình. Họ bực mình vì bị ông quấy rầy họ đang đấu hót trong bữa nhậu nên lơ là không mấy chú ý. Vừa ngừng xe, ông Toàn tinh mắt thấy có vài cái bóng đen thấp thoáng sau hè, ông lấy máy gọi di động ra lệnh cho công an đến ngay. Vì nóng ruột cô vợ trẻ, ông huyện ủy nhẹ gót vào nhà. Tư bề vắng ngắt. Chợt ông nghe từ trong phòng ngủ vọng ra tiếng của Trà Mi rấm rức khóc, ông nhanh chân chạy vào. Trước mắt ông, chăn gối bừa bãi trên giường, Trà Mi đang trần truồng úp mặt vào gối thúc thít, người co rúm. Ông bủn rủn tay chân, lay mạnh vai nàng, thất thanh hỏi :

- Việc gì đã xảy ra ? Tên nào đã giở trò khốn nạn nầy ?

Trà Mi càng khóc lớn. Cơn phẫn nộ dồn ứ bùng ra:

- Thằng con trai của anh chớ ai .

Nét mặt ông Toàn sa sầm, tay ông lăm lăm khẩu súng lục K 54, cặp mắt ngó dáo dác tìm thằng con lưu manh, ông há hốc mồm khi trông thấy cái tủ sắt bị mở toang ra, tiền bạc bên trong biến mất hết. Ông vội đỡ Trà Mi dậy, loay hoay lấy quần áo cho nàng mặc vào rồi lẩm bẩm :

- Bọn chúng chắc còn quanh quẩn đâu đây.

Vừa dứt lời, một tràn đạn AK nổ chát chúa bên ngoài át đi tiếng khóc của Trà Mi. Nàng hoảng hốt rút đầu vào ngực chồng, tim nàng đập liên hồi. Ông Toàn kéo nàng nằm trên nền gạch để tránh đạn. Có tiếng nhốn nháo sau hè. Bọn của Thịnh đang quần thảo với công an. Trà Mi chưa hoàn hồn thì những tràn đạn khác tiếp nối nổ vang dội. Ngoài cổng ngõ năm tên công an nằm sóng sượt trên vũng máu. Cả nhóm khựng lại. Tên chỉ huy không dám xem thường bọn gian còn ẩn núp bên trong nên gọi máy truyền tin về đồn xin tăng viện, đồng thời ông ta ra lệnh bắn dữ dội để cầm chân bọn chúng. Ông Toàn ghé tai bên cửa sổ nghe ngóng. Có tiếng rên khe khẽ của mấy tên bị trúng đạn đang oằn oại, giẫy giụa sau bụi chuối. Bỗng ông giật mình khi nghe tiếng con trai ông oang oang ra lệnh:

- Mang chúng vào nhà xe, xé áo lấy vải rịt vết thương lại.

Khi xe công an chở nhóm tăng viện đến thì người chỉ huy ra lệnh tấn công bốn phía. Những tràn đạn nổ inh tai từ bên ngoài bắn vào và bên trong bắn trả ra. Mùi khét của khói súng lan tỏa khắp ngôi nhà ông Toàn. Trận đánh gia tăng cường độ khiến ông Toàn đâm hoảng, còn Trà Mi thì chết điếng trong lòng. Bọn gian có vẻ yếu thế, chúng rút vào nhà tử thủ. Một tên đề nghị với Thịnh ra đầu hàng nhưng hắn chẳng lộ vẻ nao núng, sừng sộ gạt phắt đi:

- Mẹ kiếp. Thà chết chứ không hàng.

Đoạn Thịnh quát tháo:

- Chúng mầy vào nhà xe lấy mấy cái can xăng ra cho tao .

Một tên ngơ ngác hỏi lại:

- Để làm gì đại ca ?

Giọng Thịnh hùng hổ :

- Làm hàng rào lửa cản chúng để tụi mình rút lui.

Cả bọn rối rít tuân lệnh hắn. Vài tên bắn yểm trợ cho Thịnh thi hành kế hoạch. Trong chớp nhoáng, một đám cháy bùng lên làm cho công an bên ngoài lúng túng; ông Thịnh trong phòng cũng hoang mang không biết thằng con trai ông định làm gì. Ông dùng điện thoại di động ra lệnh cho công an tràn vào cứu vợ chồng ông vì tình thế có mòi nguy kịch. Ngọn lửa phừng phừng bốc cao bao quanh khắp ngôi nhà rồi lan tỏa ra. Nhóm công an bắn xối xả vào bọn Thịnh. Lần lượt tên nầy đến tên khác ngả gục dưới hỏa lực của công an. Tuyệt vọng cùng cực, ông Toàn mặt đờ đẫn, luống cuống nắm tay Trà Mi kéo lê ra cửa sau, nhưng không còn kịp nữa, lửa đã bao vây tứ phía. Khói làm nàng ngộp thở và ngất xỉu trên tay chồng. Ông Toàn điên tiết nắm chặt khẩu súng lục K 54 nhả đạn vào bầt cứ vật gì cử động. Mồ hôi ướt đẫm người ông. Nhưng trong chớp mắt, một viên đạn vô tình ghim vào ngực ông làm ông nẩy người lên rồi nằm vật xuống bên cạnh vợ.

Sau khi im tiếng súng, nhóm phòng cháy chữa cháy phải mất hơn một giờ mới dập tắt được ngọn lửa. Kiểm điểm lại, công an huyện Vũng Liêm thiệt hại nặng về sinh mạng với mười người chết. Bọn gian chừng như chẳng còn tên nào sống sót. Người ta bươi đóng than ra mới tìm được xác của vợ chồng ông Toàn và Thịnh nằm sòng sượt chết cạnh nhau.

Ngoài tỉnh ủy Vĩnh Long ra, người dân quê trong huyện Vũng Liêm không mấy quan tâm đến cái chết bi thảm của gia đình ông Toàn. Họ chỉ tội nghiệp hai người giúp việc bỏ mình trong đám cháy một cách oan uổng. Ông huyện ủy nầy chết thì có ông huyện ủy khác đến. Dưới thể chế nào, dưới ách thống trị nào, người dân cũng chỉ là người dân, cũng chỉ là công cụ. Tai trời ách nước, cuối cùng cũng chỉ đổ lên đầu người dân. Thế sự thăng trầm sẽ đưa miền phù sa sông bồi đất lở nầy về đâu ?

Con người chẳng chờ chẳng đợi, nhưng thời gian cứ tuần tự đến rồi đi. Hai năm sau, trên một chuyến bay đưa Việt kiều từ Mỹ về nước ăn Tết có hai cặp vợ chồng bồng bế hai đứa con thơ, vẻ mặt hớn hở, cười nói huyên thuyên. Họ chính là anh em Quang và Minh cùng vợ con trở lại quê hương thăm gia đình và xứ sở. Lòng họ nôn nao khi đặt chân xuống phi trường Tân sơn Nhất. Tiếng cười của họ rất sảng khoái, trong ánh mắt của họ loé lên một niềm vui. Ông bà Lương cùng đi với Oanh và Nghĩa lên sân bay đón những người thân. Yến bồng đứa con trai tên Phong, gương mặt rạng rỡ, quơ tay ngoắt chị. Minh khệ nệ đẩy xe hành lý đi bên cạnh vợ con. Quyên cũng bế con bé Phượng, tủm tỉm cười, sánh vai Quang tiến lại chào ông bà Lương và vợ chồng Nghĩa.

Ngày 26 tết, Oanh cùng chồng về Qưới An và Mỹ Chánh tảo mộ ông bà và cha của Nghĩa. Hai vợ chồng dự tính ở lại đón giao thừa và ăn tết với mẹ đến mồng hai, họ sẽ xuống Bạc Liêu mừng tuổi ông bà Tín. Còn Yến cùng chồng con thuê xe đi Quới An, ghé qua thăm bà Lâm, mẹ của Nghĩa rồi đi Càng Long viếng mộ đứa con gái của nàng trước khi về Bạc Liêu sống bên cha mẹ ruột vài ngày. Khi xe vào huyện Vũng Liêm, Minh có hỏi thăm dân trong vùng thì mới biết thi hài của vợ chồng ông Toàn và tên Thịnh đã được thân nhân ông ngoài Bắc vào mang về an táng ở Hải Dương.

Chỉ riêng có Quang và Quyên ở lại Sàigòn ăn tết với ông bà Lương rồi đi La Vang.  Sáng mồng một, Quyên hối chồng chuẩn bị đi lễ đầu năm ở nhà thờ Tân Định trước sự ngạc nhiên của bà Lương. Cha Thu chủ lễ, giảng rất thực tế về cuộc đời. Theo lời cha, sự đời như những vết chấm trên trang giấy. Chấm nầy nối tiếp chấm kia thành một đường dài. Phút nầy nối tiếp phút kia. Muôn triệu phút thành một đời sống. Nếu ta chấm mỗi chấm cho đúng thì đời sẽ đẹp. Nếu ta sống mỗi phút cho tốt thì đời sẽ thánh thiện.

Trong khi Quyên và Quang trầm ngâm lắng nghe những câu giảng của cha Thu trong giáo đường Tân Định thì ở Bạc Liêu Yến cùng mẹ xì xụp lễ Phật trong một ngôi chùa cổ. Nàng đưa mắt nhìn những bà đứng tuổi lắc ống xâm xoành xoạch, miệng lâm râm vái. Mùi nhang trầm cùng hương thơm của những loài hoa huệ, hoa vạn thọ tạo thành một khung cảnh trang nghiêm. Một vị hoà thượng già quắc thước ngồi trên chánh điện giảng cho chúng sinh nghe. Giọng ông trầm trầm:

 - Sự khôn lớn không đơn giản như bằng cắp đã có, như sách vở đã học. Nó là tổng hợp những oan khiên, là chập chùng những ngộ nhận, là dằng dặc những đố kỵ, là lê thê những oán hận, là triền miên những thống khổ. Phải biến hóa tất cả thành một niềm tin, nó sẽ san bằng oan khiên, ngộ nhận, đố kỵ, oán hận, thống khổ. Và đó là sự khôn lớn của con người. Khi tâm được yên tĩnh thì lòng không bị vọng động.

Sống thơ thới mấy ngày tết trong gia đình bên vợ, chiều chiều, hai vợ chồng Minh bồng con ra bãi biển Bạc Liêu hóng mát. Chàng và nàng bồng bềnh trôi về những ngày hoa mộng xa xưa trong niềm hạnh phúc ngây ngất. Có hôm hai vợ chồng xuống Cà Mau ăn bún mắm rồi đi thăm vườn cò. Lần đầu tiên Minh đứng trên chiếc cầu nhỏ bắt ngang con rạch, chàng được thấy những cây tràm mọc ở hai bên bờ giao nhành với nhau và phủ kín mặt nước.

Quang cũng đưa Quyên và con ra viếng cố đô Huế. Họ ung dung đi trên cầu Trường Tiền nên thơ với những nhịp trên giòng sông Hương hiền hòa êm ả trôi cùng những con thuyền lờ lững. Đôi uyên ương lững thững đi qua khu Gia Hội dọc bờ An Cựu. Hai bên nhà cửa cũ kỹ tàn tạ. Dưới nước, lênh đênh những chiếc thuyền chen chút sát nhau dọc theo bến sông trên giòng nước đục ngầu. Quyên thích mỗi chiều ngồi trên băng đá ở công viên cạnh bờ sông Hương, ngắm các cô cậu học sinh tung tăng ra về, gợi nhớ tuổi học trò mà nàng đã đánh mất từ lâu. Một cô gái chèo đò đi ngang qua cất giọng hò thanh thản:

Phượng vĩ nở đầy sân Quốc Học,

Ve sầu Đồng Khánh nhớ thương ai ?

Cô buông lơi mái chèo rồi tiếp:

Áo em lụa trắng sông Hương,

Qua đò Thừa Phủ nhớ thương rạt rào.

Đợi Huế về đêm, vợ chồng nàng ngồi trên thuyền rồng nghe ca Huế trên sông Hương. Sáng sớm, Quang thuê xe cùng vợ con đi Quảng Trị. Ngôi nhà thờ La Vang được cất lại bên trong, nhưng phía trước, dù đã sửa chữa phần nào, vẫn còn vương vất vài vết tích của chiến tranh. Chiếc thánh giá mang hình Chúa chịu nạn im lìm chứng kiến những cảnh tang thương. Quyên lặng lẽ qùy bên chồng dưới đền thờ Đức Mẹ cạnh thân cây lá vằng, miệng đọc kinh cầu tạ ơn Người đã ban cho gia đình nàng nhiều ơn phước.

Quang rủ vợ ra Bến Hải để nhìn đôi bờ Nam Bắc. Càng xa Đông Hà, Gio Linh, quốc lộ 1 càng tệ. Trời nắng gắt, đường lồi lõm, bụi tung đầy trời, gió Lào khô rát. Chẳng bao lâu, họ đứng trên cầu Hiền Lương. Phía dưới là giòng sông Bến Hải trầm lặng chảy. Đôi bờ chỉ cách nhau hơn trăm mét, thế mà đã bao cách trở thương đau, thân cầu rỉ sét với thời gian, vô tình làm nhân chứng cho cuộc phân tranh Nam Bắc. Bao nhiêu chia lìa xa cách của ruột thịt, một thế hệ thanh niên đã ngã qụy. Người chết thì nằm yên dưới lòng đất lạnh. Người còn sồng thì hoặc tàn phế thể xác hoặc thương tật linh hồn. Tất cả dường như đang trôi theo giòng sông lịch sử. Giờ đây, chính quyền Hà nội cố tạo một bộ mặt mới, một nhân dáng mới cho cả nước để quên đi quá khứ khổ đau do chính họ gây ra. Trong phút suy tư, Quyên bỗng nhớ mấy câu thơ của hai nữ thi sĩ vang danh trong nền văn học Việt Nam, nàng ngâm nhỏ cho chồng nghe:

Năm canh lơ lửng chờ ai đó,

Hay có tình riêng với nước non.

(Bà Hồ Xuân Hương )

Dừng chân đứng lại: trời, non, nước.

Một mảnh tình riêng ta với ta.

(Bà Huyện Thanh Quan )

Những nhắc nhở đau buồn của thời gian và nơi chốn làm cho Quang cũng như Quyên chạnh lòng. Họ lặng lẽ lên xe trở về Huế để chuẩn bị hôm sau quay lại Sàigòn họp mặt với vợ chồng Minh để Quyên và Yến đi mua sắm.

Cuộc vui nào rồi cũng tàn. Cuộc họp mặt nào rồi cũng chia tay. Bà Lương và Oanh nấu bữa cơm khoản đãi hai cặp vợ chồng Quang và Minh. Nghĩa cùng Oanh tìm mua được một mớ bông điên điển cuối mùa để nấu một nồi canh chua ăn với cá kho tộ. Còn bà Lương thì trộn một dĩa gỏi củ cải trắng với tôm càng nướng thơm phưng phức.

Đêm nay, mảnh trăng non nghiêng nghiêng đầu khóm trúc. Hai cặp vợ chồng cùng hai đứa con thơ xách hành lý lên đường về Mỹ. Chuyến bay đêm nay sẽ đưa họ trở lại đất nước có nhiều kỳ hoa, dị thảo hay chỉ tung vật chất để giam lỏng linh hồn ?

Viết xong ngày 16 tháng 3 năm 2006

VL