Đoạn kết một cuộc tình

Chương một.

Chiếc phi cơ của hãng hàng không Pháp vừa đáp xuống phi trường Tân sơn Nhất thì trời vừa chạng vạng, vài áng mây đen bay là đà trên không trung, những hạt mưa nho nhỏ cũng đủ làm ướt mặt phi đạo. Dũng quảy cái xách tay lên vai, cùng mẹ theo đoàn người vội vã lên chiếc xe ca để được đưa vào phòng kiểm soát hộ chiếu. Phải mất hơn nửa giờ mẹ con chàng mới ra khỏi phi cảng. Cảnh thân nhân lố nhố, chen chúc đợi chờ, cười nói, réo gọi làm huyên náo cả một khu vực. Dũng liếc nhanh mẹ dò xét, chàng thấy bà ngó dáo dác, trên đôi môi nở một nụ cười chúm chím, sung sướng lộ hẳn ra nét mặt. Từ xa một người đàn ông trạc năm mươi tuổi vẫy tay chào. Đôi mắt mẹ chàng bỗng sáng lên, đầu gục gặc. Dũng lững thững kéo chiếc va li nối gót mẹ. Khi mẹ chàng chạy đến ôm chầm lấy ông ta, miệng ríu rít hỏi han, Dũng mới để mắt quan sát người tình của mẹ mình, tuy đứng tuổi, nhưng nét hào hoa vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt không chút gì khắc khổ và phong trần như cha Dũng trước kia. Thảo nào mẹ chàng không mơ hình tưởng bóng sao được ? Sau giây phút tay bắt mặt mừng, bà Kim chợt nhớ ra, bèn quay lại nắm tay con, dáng vẻ hơi luống cuống :

- Anh Quang, đây là Dũng, con trai của em.

Đoạn bà nhìn con, miệng ấp úng :

- Còn đây là bác Quang, người mà mẹ đã kể cho con nghe trong câu chuyện vài tháng trước đó.

Quang chìa tay cho Dũng bắt, miệng cười tươi :

- Hân hạnh được biết cháu.

- Kính chào bác.

     Trời đã sẫm tối, mây đen vần vũ kéo tới, gió thổi mạnh hơn, tiếng lá cây xào xạc. Quang hít một hơi thuốc dài, nhả khói lên cao rồi vứt điếu thuốc cháy dở xuống mặt đường, ông hối hả cầm lấy chiếc va li của bà Kim, miệng giục giã :

- Mưa sắp tới, mình qua parking lấy xe đi.

Xe ra khỏi phi trường không mấy chốc thì cơn mưa nặng hột bắt đầu đổ xuống, những ngọn đèn đường vàng vọt chiếu hắt qua các tàng cây. Dũng ngồi phía sau, đưa mắt nhìn ra hai bên đường, phố xá, bảng hiệu, người dân, một bức tranh kém linh hoạt trong cơn mưa nhạt nhòa. Thỉnh thoảng mẹ chàng hốt hoảng rú lên vì vài chiếc xe gắn máy cứ chen lấn, lòn lách trước đầu xe hơi của Quang mà phóng tới.

Qua khỏi Phú Lâm thì trời tối hẳn, mưa cũng vừa tạnh, Quang giảm tốc độ, đoạn rẽ vào một cái sân rộng của ngôi biệt thự sang trọng rồi ngừng hẳn lại, tắt máy. Một cô gái giúp việc tất tả chạy ra chờ lấy hành lý . Dũng bước xuống xe, đưa mắt nhìn chung quanh, chàng không ngờ người trong nước hiện nay giàu có còn hơn người Việt ở hải ngoại. Ngay trong khu ngoại ô Paris cũng chưa chắc có được một ngôi nhà đồ sộ như thế nầy. Dũng còn đang nghĩ vẩn vơ thì có tiếng của Quang kéo chàng về với thực tại :

- Nào, cháu Dũng vào nhà đi chứ. Làm gì mà đứng thừ người ra vậy ?

Dũng xách va li lên tay, lầm lũi bước theo cô gái .

- Cậu trao cho em để em mang vào phòng. Tiếng cô thỏ thẻ.

Chàng lắc đầu :

- Nó nặng lắm, cô mang không nổi đâu. Chỉ một cái va li của mẹ tôi mà cô đã nhễ nhãi mồ hôi trên trán rồi kìa.

Nàng vội đưa tay áo quẹt mồ hôi rồi lại ấp úng :

- Cậu cứ để cho em làm, nếu không , em bị ông rầy đó.

Dũng nhìn cô gái với ánh mắt thương hại :

- Vậy tôi nhờ cô mang giùm cái xách tay rồi đi trước chỉ phòng cho tôi.

Cô gái ngoan ngoản làm theo lời Dũng. Lúc bước ngang phòng khách, chàng trông thấy mẹ mình đang chễm chệ ngồi bắt tréo chân trên chiếc sô pha bằng da, còn ông Quang thì quàng tay qua vai bà. Dũng dửng dưng theo gót cô gái. Đến cuối hành lang, nàng dừng lại, mở cửa một căn phòng rộng lớn, đoạn đặt cái xách tay xuống sàn gạch bông :

- Đây là phòng dành riêng cho cậu. Đối diện là phòng của cậu Toàn và bên trái là phòng của cô Nga.

Chàng ngó quanh :

- Còn bác Quang và mẹ tôi chắc ở trên lầu ?

- Dạ phải.

Đoạn nàng nhắc khéo Dũng :

- Thôi cậu đi tắm cho khoẻ rồi dùng cơm. Cậu hai và cô ba cũng sắp về rồi. Nếu cần gì cậu cứ gọi em.

Chàng vọt miệng hỏi :

- Cô tên gì ?

- Dạ em tên Huệ

- Cám ơn cô Huệ.

Bỗng có tiếng oang oang của bà Kim vọng vào :

- Dũng ơi, soạn đồ đạt xong chưa con ? Tắm rửa đi rồi ăn cơm.

- Dạ.

Dũng nhìn Huệ :

- Hết cô nhắc lại đến má tôi nhắc.

Nàng chỉ tủm tỉm cười, rời khỏi phòng, thoăn thoắt bước nhanh xuống bếp chuẩn bị bữa cơm tối. Khoảng nửa giờ sau, ngoài sân có tiếng xe gắn máy ồn ào và tiếng cười nói xôn xao, Toàn và Nga vừa về tới :

- Chào dì, tụi con bận quá không lên phi trường đón dì như những lần trước được, dì đừng buồn nhe.

Tiếng bà Kim lanh lảnh :

- Dì có buồn gì đâu, hai cháu khéo lo.

Nga chợt nhớ ra nên nhanh miệng hỏi :

- Còn anh Dũng đâu không thấy hả dì ?

Toàn đoán được ẩn ý của em gái mình nên chen vào :

- Chà, bộ nôn nóng muốn ngắm dung nhan hả ?

Nga lừ mắt nguýt Toàn :

- Cái anh nầy vô duyên ghê, nói vậy mà nghe được.

Bà Kim vội giã lã :

- Thằng Dũng nó đang tắm, chắc cũng sắp xong rồi.

Từ trong phòng khách ông Quang dõng dạc gọi :

- Tất cả vào bàn đi kẻo đồ ăn nguội hết.

Dũng đang ngồi uống rượu khai vị với chủ nhà, chàng bật đứng dậy khi mẹ chàng cùng Toàn và Nga tiến vô. Ông Quang hân hoan giới thiệu :

- Đây là Toàn và Nga, hai đứa con của bác. Còn đây là Dũng, con trai duy nhất của dì Kim.

Dũng khẻ nghiêng đầu chào Nga, đoạn bước đến bắt tay Toàn. Nga hơi phật lòng trước thái độ thiếu vồn vã của Dũng nhưng cũng chăm chú ngắm nhìn chàng trai có một thân hình cao, nẩy nở và khuôn mặt rắn rỏi, quắc thước, một mẫu người dễ thu hút nữ giới. Nga tự nhủ có lẽ anh chàng đã dốc sức học hành nhiều quá nên đâm ra ngờ nghệch với gái, ngu ngơ với tình yêu.

Nga chọn chỗ ngồi đối diện với Dũng ; nhờ thế, trọn bữa ăn, chàng có dịp quan sát cô gái mà mẹ chàng thường nhắc tên. Nga có vóc dáng khêu gợi, ngực căng tròn, làn da trắng mịn, khuôn mặt sáng đẹp nhí nhảnh, đôi mắt tinh nghịch, mũi cao và thon, miệng cười xinh với đôi môi đầy gợi cảm, nhưng thái độ của nàng hơi kênh kiệu, thường hay bĩu môi, nhún vai khinh khỉnh bài bác hoặc châm chích xỏ xiên, lườm nguýt anh, đôi khi có lời lẽ ương ngạnh với cha nữa.

Bữa ăn thịnh soạn được mọi người tấm tắc khen ngon. Giới trưởng giã trong nước hiện nay ăn uống khá cầu kỳ, nào là gỏi trái cóc xắt sợi trộn với tôm thẻ ăn với bánh phồng tôm, nào là sò huyết Tứ xuyên, sau cùng là món cá lóc nướng trui cuốn với bánh tráng, rau sống, dưa leo, khế, chuối chát, chấm nước mắm me.

Cơm nước xong, Dũng viện cớ mệt sau chuyến bay dài, bèn xin phép đi ngủ sớm. Nhưng Dũng không thể nhắm mắt được, chàng cứ trăn trở, bất giác nhớ đến câu chuyện mẹ kể cách đây vài tháng, sau khi cha chàng mất vì bạo bịnh. Hôm ấy là ngày lập đông, trời trở lạnh, không gian xám xịt phủ trùm cả kinh thành Paris, gió rít từng cơn, tuyết rơi lất phất, rừng phong trắng xóa một màu. Trong một căn nhà nhỏ ở ngoại ô thủ đô Pháp, bà Kim cho thêm thanh củi vào lò sưởi, đoạn đến ngồi bên cạnh con trên chiếc sa lông màu đỏ sẫm, mắt rười rượi buồn nhìn qua cửa sổ, bà chậm rãi kể :

« Năm ấy, Kim và Quang là đôi bạn học cùng lớp trong một tư thục vùng Đakao. Vốn là một tiểu thư đài các, nàng ham chưng diện, rong chơi hơn học, còn Quang thì xuất thân từ một gia đình trung lưu, cha mất sớm, mẹ chắt chiu tiền huê lợi của mảnh vườn bưởi ở Biên hòa để nuôi chàng ăn học, vì thế, Quang chỉ vùi đầu vào sách vở. Tuy tánh tình hai người khác nhau nhưng họ lại yêu nhau mới lạ kỳ. Mỗi ngày, mượn cớ không hiểu bài, Kim từ ngôi biệt thự ở đường Hiền Vương lả lướt trên chiếc solex đến căn phố nhỏ đối diện đài phát thanh Sàigòn đầu đường Phan đình Phùng để gặp người yêu. Tình yêu của tuổi học trò mới bắt đầu chớm nở, sự nũng nịu đi đôi với sự dỗi hờn, một thứ tình yêu ngây ngô, vụng dại nhưng khó phai mờ. Từ cái hôn bỡ ngỡ trên mái tóc đến cái hôn đậm đà lên má, lên môi cũng đủ làm cho hai tâm hồn ngây thơ phiêu du đến tận nơi nào. Hình ảnh các cô nữ sinh áo trắng tan trường đi solex với đôi mắt nai tơ đen huyền, làn da trắng mịn, gót chân đỏ hồng, ngực thanh tân, eo thon nhỏ, nón lá nghiêng nghiêng, bàn tay trắng muốt, chuyện trò líu lo như đàn chim sẻ là bức tranh tuyệt tác để bao chàng trai chiêm ngưỡng, trong đó có Quang. Chàng đã yêu Kim qua hình ảnh đó.

Ngày Quang đỗ tú tài thì cũng là lúc Kim thôi học vì thi hỏng. Trong thời thế lúc bấy giờ, hàng hàng lớp lớp thanh niên lên đường tòng chinh. Hình ảnh những chiến sĩ trẻ oai hùng trong các binh chủng hải, lục, không quân làm nức lòng nhiều cô gái. Thần tượng của họ là những chàng sĩ quan hào hoa, đẹp trai, trên cầu vai có hoa mai lấp lánh. Kim cũng không ra ngoài lệ. Nàng hối thúc Quang nhập ngủ để sớm làm quan cho nàng le lói với đời. Nhưng Quang từ chối làm theo ý Kim, và chàng đã nộp đơn vào trường đại học luật khoa. Dỗi hờn, cãi vã rồi giận nhau. Một tháng sau, Quang nhận được thiệp hồng báo tin Kim sắp lên xe hoa với một chàng hải quân đại úy. Lòng Quang tê tái, tim đau buốt nhưng chàng không hối hận vì Quang muốn tự mình vạch lấy một hướng đi cho tương lai. Nghe bạn kể lại, trong bữa tiệc cưới, Kim đẹp lộng lẫy, cười nói huyên thiên bên cạnh người chồng sĩ quan hồ hải. Thôi thì cứ mượn thời gian làm phương thuốc để quên, Quang cặm cụi học suốt ngày trong giảng đường và thư viện.

Thời gian hờ hững đi qua. Quang đinh ninh rằng Kim đã toại nguyện với ước mơ và sống hạnh phúc bên chồng. Nào ngờ, khi Quang lên năm cuối của đại học luật khoa thì một biến chuyển tình cảm đột ngột đến với chàng. Một sáng Chúa nhật đẹp trời, Kim tìm đến thăm Quang, mặt buồn rũ rượi, nàng hối hận vì cái tính bốc đồng nông nỗi của mình. Ngày trước, Kim giận Quang không làm theo ý muốn của nàng nên chẳng đắn đo suy nghĩ, chấp nhận lời cầu hôn của Hùng khi hai người mới gặp nhau vài lần do sự sắp xếp của bà mai. Hùng cũng ngây ngất trước sắc đẹp của Kim, hối hả cưới nàng. Chỉ trong vòng một tháng, hai con người bốc đồng quyết định đi đến một cuộc hôn nhân vội vàng. Kim thú nhận nàng chưa yêu chồng thật sự mà chỉ thích cái phong cách hào hoa của Hùng, còn tình yêu thì Kim chỉ dành cho Quang thôi. Hai năm qua, cô đơn cứ vây quanh, Hùng phải theo chiến hạm tuần dương ngoài khơi, còn Kim thì trăn trở với nỗi niềm riêng, và nàng đã quyết định tìm Quang để nối lại tình xưa, dù là thứ tình vụng trộm. Mềm lòng trước lời lẽ ngọt ngào của người xưa, Quang nhắm mắt theo Kim đi trên lối mòn tội lỗi. Những khoảng thời gian Hùng lênh đênh trên đại dương là lúc Kim cùng Quang ngụp lặn trong biển tình. Vở kịch tình tay ba cứ thế mà tiếp diễn. Rồi Kim cũng sanh cho Hùng một đứa con trai tên Dũng. Cứ ngỡ bé Dũng sẽ kéo Kim về với bổn phận làm mẹ làm vợ, nhưng Kim dửng dưng tiếp tục làm theo ý thích của mình.

Quang đã ra trường và được nhận làm luật sư tập sự cho một trạng sư nổi tiếng ở Sàigòn. Đôi khi, lương tâm dày vò, chàng muốn khuyên Kim hãy quay về với trách nhiệm, nhưng nàng lại nũng nịu, dỗi hờn, trách móc, và Quang lại mềm lòng.

Biến động 30 tháng tư năm 1975 là một khúc quanh nghiệt ngã trong cuộc đời binh nghiệp của Hùng. Trước đó mấy ngày, chiến hạm do chàng chỉ huy đang di tản quân đội ở miền trung, bỗng được lịnh nhổ neo tiến ra hải phận quốc tế, mang theo bầu đoàn thê tử của các quan to mặt lớn trong khi vợ con Hùng còn kẹt lại ở Sàigòn. Uất ức ngập lòng trước hành động ươn hèn của cấp chỉ huy bất xứng và bất mãn người bạn đồng minh tráo trở, Hùng hoàn trả tàu lại cho Mỹ ở vịnh Subic và được phi cơ đưa đến đảo Guam, chàng làm thủ tục xin sang Pháp tỵ nạn vì chàng có người cậu đang sinh sống ở Paris. Trong thâm tâm, Hùng nghĩ hiện nay nước Pháp vẫn quan hệ ngoại giao với Hà nội, do đó, chàng có thể liên lạc với vợ con và trong tương lai, Hùng sẽ bảo lãnh Kim và bé Dũng sang Pháp đoàn tụ với chàng.

Về phần Kim, sau khi được tin chiến hạm của chồng rời khỏi Việt nam, nàng cảm thấy bị chồng bỏ rơi, bèn bồng con đến nương tựa Quang. Quang cũng đang hụt hẫng tinh thần vì chàng không còn được phép hành nghề luật sư nữa, tiền bạc dành dụm phải mang ra sống lây lất qua ngày. Kim hiểu được hoàn cảnh của Quang vội về xin mẹ một số tiền để phụ giúp Quang. Hai năm đầu đổi đời là khoảng thời gian dân miền Nam nghèo xơ xác. Bàn ghế, tủ thờ, quần áo bị mang ra bán tháo, bán đổ để có tiền mà sống. Dù sống trong cảnh lam lũ, mẹ con Kim vẫn hạnh phúc bên Quang, họ nghĩ rằng đoạn kết cuộc tình của họ chắc hẵn là thế nầy. Nhưng một hôm, mẹ Kim mang đến cho nàng một phong thư của Hùng từ Pháp gởi về. Kim ngỡ ngàng mở bức thư ra xem mới hay chồng mình đang định cư trên đất Pháp và đang lo thủ tục bảo lãnh Kim và bé Dũng sang Paris đoàn tụ gia đình. Kim trao thư cho Quang xem, chàng lặng người không nói gì. Đêm hôm đó, họ thức trắng để suy tính hầu tìm một giải pháp sao cho ổn thoả đôi bề. Quang để Kim quyết định lấy đời nàng : vĩnh viễn ở lại với Quang trong cảnh đời thiếu trước hụt sau, hay cùng con sang Pháp sống sung sướng với Hùng ? Hai năm cam khổ với Quang là hai năm trĩu nặng ân tình, nàng không muốn xa Quang dù biết rằng tương lai mù mịt.

Một sáng thứ bảy, mẹ Quang từ Biên hoà xuống Đakao thăm con, đồng thời tiếp tế cho Quang vài kí gạo. Bà không bằng lòng với cảnh quạ nuôi tu hú của con mình nên nói xa, nói gần cố ý trách con. Vả lại, bà cũng đã tìm được cho Quang một lối thoát bằng cách cưới một cô vợ giàu cho chàng để nhờ cậy lúc túng quẫn. Kim nghe lóm được câu chuyện của hai mẹ con Quang, nàng bị chạm tự ái nên âm thầm bồng con trở về sống tạm với mẹ, đợi giấy bảo lãnh của Hùng để đi Pháp và dứt tình với Quang, cho chàng rảnh trí lo lấy tương lai.

Thời gian vùn vụt đi qua, cuộc đời cũng có lắm điều thay đổi. Nhớ lại ngày Kim đến Pháp, nàng thất vọng não nề khi trông thấy thần tượng của nàng sụp đổ. Hùng giờ đây không còn oai vệ như thuở nào, hết bộ quân phục sĩ quan hải quân trắng tinh, hết lon vàng trung tá óng ánh trên cầu vai, hết tài xế thủy thủ đưa đón. Mỗi chiều, Hùng đi làm về, dáng người bơ phờ, tay chân rũ rượi sau tám giờ làm thợ đứng máy trong một xưởng chế tạo đồ phụ tùng xe hơi. Kim bắt đầu xem thường chồng.

Vài tháng sau, Dũng vào trường mẫu giáo, Kim chỉ có việc đưa rước con và nấu một hai món để ăn đôi ba ngày. Thì giờ còn lại, nàng trau chuốt sắc đẹp và đi học lái xe. Một đêm nọ, bé Dũng ngây thơ hỏi mẹ sao không thấy ba Quang nó sang thăm ? Hùng nghe qua tái mặt. Không chối cãi, Kim nhìn nhận việc làm sai trái của mình sau khi bị Hùng bỏ rơi, và nàng đã ăn ở với Quang suốt hai năm trời trước khi qua Pháp. Kim cũng cho Hùng biết luôn Quang là người đến trước Hùng trong đời nàng. Hùng ôm con vào lòng siết chặt như siết chặt vết thương lòng đang rỉ máu. Chàng nghĩ mình chỉ là một cái bóng mờ trong tim Kim. Kể từ đêm đó cho đến cuối cuộc đời Hùng, chàng biếng nói, biếng cười, chỉ dốc sức làm việc để lo cho Dũng ăn học đến nơi đến chốn.

Còn Kim thì lúc nào cũng thẫn thờ với nỗi buồn ăn sâu, nó mô tả một sự đeo đẳng nhớ tiếc hình bóng người tình đã đi qua đời nàng. Kim thương con, Hùng cũng như nàng, không người nào muốn ly dị vì sợ Dũng mất mẹ hoặc mất cha. Tình thương con là một thỏa ước mặc nhiên giữa hai người để họ chung sống trong cảnh đồng sàng dị mộng, gần mặt xa lòng.

Một chiều thứ bảy, Kim lái xe ra phố Tàu trong quận 13 mua sắm các thứ. Tình cờ nàng gặp Hiệp, một luật sư đồng nghiệp của Quang trước kia vừa sang Pháp tỵ nạn, Kim rối rít hỏi thăm tin Quang thì mới biết sau khi Kim ra đi, Quang nghe lời mẹ về Biên hòa cưới Liễu. Họ đã có hai con, một trai, một gái, nhưng vợ Quang mới chết trong một tai nạn lưu thông và hiện nay chàng đang đóng vai gà trống nuôi con. Kim xin địa chỉ của Quang để từ đó bắt lại nhịp cầu tình cảm với người xưa.

Đầu thập niên chín mươi, chính quyền Việt nam mở cửa du nhập kinh tế thị trường, Kim trở về nước thăm mẹ và gặp lại người tình xưa. Quả thật, tình yêu của họ có sức cuốn hút mãnh liệt. Trời sinh Kim ra là để cho riêng Quang, ngược lại cũng thế. Chỉ có Hùng mới đáng thương thôi. Ngày Dũng trình luận án bác sĩ, Hùng sung sướng đến trào nước mắt. Nhưng nỗi mừng vui của người cha chỉ kéo dài có mấy tháng rồi vụt tắt vì một cơn bạo bệnh, Hùng lìa bỏ cõi đời trong vòng tay đứa con trai yêu quý nhất, chàng chết với nụ cười mãn nguyện.

Bốn tháng sau, tình yêu cứ thôi thúc, Kim cho con biết ý định nàng trở về nước chung sống với Quang trong quãng đời còn lại. Dũng không phản đối, chàng chỉ muốn theo mẹ về Việt nam để biết mặt ông Quang và xem mẹ có thật sự hạnh phúc bên người tình cũ không ? Kim ưng thuận ngay vì trong thâm tâm bà muốn Dũng và Nga sẽ trở thành chồng vợ . Bên ngoài, đêm càng về khuya, không gian càng tĩnh lặng, dòng suy nghĩ đã đưa Dũng vào giấc ngủ chập chờn ».

Chương hai.

     Buổi tối Sàigòn khá dễ chịu với những làn gió đêm nhè nhẹ. Xe cộ tuy bớt nhưng vẫn đầy đường. Trai gái ăn diện rất Âu Mỹ, phóng xe ào ào. Dân Sàigòn tiếp cận với vật chất và văn hóa Mỹ qua khối Việt kiều định cư tại Hoa kỳ nên họ rập khuôn theo mốt của các nghệ sĩ xứ cờ hoa, đôi khi trông rất lố bịch. Dũng ngồi yên lặng trong một góc bàn của vũ trường Rex, đưa mắt nhìn lũ con nít mới lớn, con nhà giàu, đang học đòi ăn chơi và tìm cảm giác lạ. Các cậu ấm, cô chiêu, trong đó có Nga và Toàn, hò hét, nhún nhảy quay cuồng, ưỡn ngực, ngoái mông trong một không khí sô bồ. Sau các loại nhạc cuồng loạn kích thích nhục dục lại đến những loại nhạc dập dìu. Những ánh lân tinh li ti lấp lánh di động giữa sàn nhảy, từng cặp xoắn lấy nhau lắc lư thả hồn theo dòng nhạc. Đôi khi Dũng nhăn mặt khó chịu trước những lời trêu chọc khiếm nhã, nhạt nhẽo vô duyên của vài cô bạn gái của Toàn, hay các cử chỉ ngả ngớn của Nga. Chàng không biết phải đối đáp ra sao với những bộ óc đặc sệt đần độn. Toàn với nhân dáng điếm đàng lúc nào cũng chứng tỏ mình là kẻ cả thích chơi nổi nên dương dương tự đắc khua môi múa mép, ăn nói hàm hồ dao to búa lớn, thái độ cao ngạo tự kiêu tự mãn, sỗ sàng với phái nữ. Còn Nga thì ăn mặc khêu gợi, áo hở ngực, hở bụng, váy cũn cỡn trên hai đầu gối, khoe mông, khoe đùi. Nàng trang điểm như một vũ nữ, tô đậm môi, vẽ đậm mắt, một làn phấn pha kim tuyến phớt lên bờ mi đuôi mắt, mùi nước hoa đắt tiền tỏa khắp người, vóc dáng Nga toát ra nhiều nét quyến rũ, gợi tình. Nàng có vẻ kiêu kỳ, bướng bỉnh, sai khiến hay cưỡng lại kẻ khác bằng ánh mắt hơn là bằng lời nói ; có lẽ từ tấm bé Nga đã được người thân quá nuông chiều. Dũng ngượng ngùng nhìn nàng ngả ngớn, lả lơi với lũ bạn trai sàm sỡ, rậm rật bu quanh, giở giọng nham nhở tán tỉnh. Thái độ hờ hững của Dũng làm cho Nga bị bẽ mặt. Nàng nghĩ sắc đẹp và thân hình rực lửa của nàng sẽ hớp hồn Dũng, và chàng cũng phải ve vãn Nga như bọn kia, nhưng nàng lầm. Nén tự ái, Nga đến bên Dũng rủ chàng ra sàn nhảy. Vì lịch sự, Dũng đứng lên đi theo Nga. Trên bục, cô ca sĩ đang ru hồn khách, giọng trầm bổng nhẹ đưa theo dòng nhạc dập dìu. Nga xoắn lấy Dũng, một vòng tay ôm sát, chiếc cằm nhọn của Nga đặt lên bờ vai chàng, má kề má, nàng thỏ thẻ :

- Sao Nga thấy anh không vui ?

Dũng cười nhạt :

- Vì tôi đang nghĩ ngợi viển vông.

Giọng Nga lẳng lơ :

- Nga có thể biết được không ?

Sau giây phút đắn đo, Dũng nhìn thẳng vào đôi mắt lấp lánh kim tuyến của Nga rồi  nói :

- Tại sao Nga lại chọn cái lối sống hiện sinh nửa vời nầy ?

Nàng không đáp. Dũng chững chạc tiếp :

- Nếu tôi là Nga hay Toàn, tôi sẽ dành thì giờ để học chớ không thể sống thác loạn như nhóm của Nga.

 Nàng mỉm cười khó hiểu, đoạn vênh váo bảo :

- Anh có biết học mà không chơi là phí phạm tuổi trẻ không ?

Dũng lắc đầu ngao ngán, chàng hỏi gặng lại :

- Còn chơi mà không học thì sao ?

Bí lời, Nga lặng thinh. Dũng nhỏ nhẻ đáp hộ :

- Còn chơi mà không học là phí phạm cả một cuộc đời.

Nga buông lơi vòng tay ra, nét mặt sa sầm :

- Nga rủ anh đến vũ trường để nhảy chớ không phải để anh giảng đạo đức đâu nhé.

Rồi nàng lại giở giọng mỉa mai :

- Nghe dì Kim nói anh là bác sĩ chớ đâu phải giáo sư triết học.

Dũng không muốn tranh cãi nữa bèn nói giã lã :

- Thôi tôi xin lỗi Nga nhé.

Nga có vẻ hài lòng nên nũng nịu :

- Mình bỏ qua đi anh kẻo mất vui.

     Vòng tay Nga lại siết chặt, đầu nàng áp sát vào ngực Dũng. Dưới ánh đèn màu mờ ảo, bóng hai người lung linh trên sàn nhảy.

     Hơn nửa đêm, Dũng ngỏ ý muốn về. Toàn bảo em gái mình đưa Dũng về trước, còn chàng thì đến nhà Liên, hẹn gặp lại chiều mai ở nhà cô bạn gái vì Liên tổ chức một party để mừng sinh nhật nàng. Dũng lửng thửng theo Nga ra chỗ giữ xe gắn máy. Nàng nhanh nhẹn mở khoá, ngồi lên yên, đoạn căn dặn Dũng :

- Anh nhớ ôm eo em cho chặt nếu không muốn rơi xuống đường.

      Vừa dứt lời, nàng mở máy, rồ ga phóng nhanh. Dũng suýt ngã ra sau, chàng đánh trống ngực, ú tim, hốt hoảng choàng hai tay qua bụng Nga ôm ghì, nàng đắc chí cười hăng hắc. Đêm về khuya, đường vắng vẻ nên Nga chạy như bay, lượn trái, lướt phải để trổ tài cho Dũng xem. Hai phen chàng hú vía vì cô nàng lòn lách mấy chiếc xe hàng để qua mặt, chút nữa là va vào cột đèn. Về đến nhà, mọi người đã ngủ, Nga dùng chìa khóa riêng mở cổng vào cất xe rồi thoăn thoắt bước lên tam cấp mở cửa vô nhà. Dũng lẽo đẽo đi theo sau Nga, thỉnh thoảng che miệng ngáp dài.

     Chàng vội thay quần áo, rửa mặt, đánh răng đoạn lên giường nằm. Chiếc máy điều hòa không khí kêu rè rè nho nhỏ bên góc tường, tỏa ra hơi mát dịu trong căn phòng. Dũng kéo cái chăn mỏng lên đến ngực, mắt thiêm thiếp, chuẩn bị ngủ một giấc dài. Đèn vừa tắt, Dũng ngạc nhiên nghe có tiếng ai rón rén ngoài hành lang rồi tự động mở nhẹ cửa phòng chàng bước vào. Nhờ chút ánh sáng của mặt trăng hắt qua khe cửa sổ, Dũng thấy Nga đang vứt chiếc áo ngủ lên ghế, đoạn ngả lưng lên giường nằm cạnh chàng. Quá sửng sốt, Dũng bật ngồi dậy trố mắt hỏi :

- Sao Nga làm thế ? Coi chừng bác Quang trách phiền tôi đó.

Nàng kéo Dũng nằm xuống rồi nũng nịu bên tai chàng :

- Đêm nay em muốn ở bên anh. Ba em không có trách cứ gì anh đâu mà sợ.

     Không chần chừ, Nga quàng tay ôm ghì lấy Dũng, chủ động hôn lên mắt, lên môi chàng. Thịt da nàng mát rượi, mùi nước hoa thoang thoảng, một thân hình rực lửa xoắn lấy Dũng làm chàng ngây ngất nên im lặng biểu đồng tình đánh liều dự cuộc. Nga co rúm lại, thở hổn hển, đầu rúc vào ngực Dũng, đôi mắt nhắm nghiền, hai tay ôm ghì lấy chàng. Sau cuộc giao hoan, Nga gối đầu lên tay Dũng, sung sướng ngủ vùi .

Trời rạng sáng, tiếng gà gáy từ xa vọng lại, chiếc đồng hồ quả lắc ngoài phòng khách ngân nga điểm tám tiếng, Dũng mở mắt nhìn gương mặt đẹp nhí nhảnh của cô gái nằm tênh hênh cạnh mình và những chuyển động lên xuống trên ngực nàng. Nga không úp mở, không che dấu sự bộc lộ tình cảm, nàng sống cuồng nhiệt với những thèm thuồng bỏng lửa, những ham muốn dục tình, dật dờ thể xác nên bất cần tương lai. Dũng lắc đầu tiếc thương một tâm hồn non dại, bướng bỉnh. Phải chi Nga đoan trang, thùy mị, đừng học đòi theo cái lối sống hiện sinh nửa vời thì hay biết mấy ? Dũng lại phì cười cho sự suy nghĩ bâng quơ của mình. Chàng rón rén xuống giường, nhẹ gót đi vào phòng tắm.

     Dũng đang ngồi một mình trong phòng khách, nghĩ ngợi vẩn vơ thì có tiếng dép của ai bước đến gần, chàng ngửng đầu nhìn, thấy Huệ ngoẻn miệng cười :

- Cậu Dũng ăn điểm tâm trước hay chờ cô ba ?

Chàng vọt miệng đáp :

- Biết chừng nào Nga mới thức ?

Hiểu ý Dũng, Huệ hăm hở :

- Vậy để em xuống bếp pha cà phê Ban mê Thuột cho cậu uống. Cậu ăn bánh mì hột gà chứ ?

- Cám ơn Huệ, tôi ăn gì cũng được.

     Từ trong phòng Nga bước ra, mặt chưa trang điểm, mái tóc vén lên cao để lộ chiếc gáy trắng nõn. Nàng đến ngồi bên cạnh Dũng, ngã đầu lên vai chàng, gương mặt khoan khoái, môi mấp máy :

- Anh thật tuyệt vời.

Chợt thấy Huệ còn đứng lớ ngớ, Nga trừng mắt :

- Sao không đi pha cà phê đi, đứng xớ rớ đó làm gì ?

Huệ lấm lét nhìn cô chủ, miệng ấp úng :

- Dạ em chờ xem cô ba muốn ăn gì để em làm luôn một thể.

Nga cau có :

- Giống như cậu vậy.

Huệ vừa quay đi thì bị Nga gọi giật lại bắt bẻ :

- Ê, lúc nãy ở trong phòng, tôi nghe Huệ gọi tên cậu, sao Huệ hỗn quá vậy ?

Dũng đỡ lời bênh vực cô gái :

- Tại anh bảo Huệ như vậy mà.

Huệ cũng nhỏ nhẻ phân bua thêm :

- Hiện nay trong nhà có tới hai cậu hai, em không biết phải gọi sao ? Cậu Dũng hiểu ý mới cho phép em gọi tên cậu, chớ thật ra em nào dám hỗn.

Nga không che giấu sự bực mình, mặt chằm vằm bốp chát bảo :

- Thôi tôi hiểu rồi. Đi lo công việc đi, đứng đó lải nhải làm tôi bực thêm.

Huệ nín thinh, lặng lẽ đi ra sau bếp. Còn lại một mình với Dũng, Nga chau mày trách :

- Anh không nên quá dễ dãi với người ăn kẻ ở, không khéo anh bắt cầu cho chúng nó leo à.

Dũng hơi bất bình trong lòng :

- Cùng là con người với nhau, chúng ta nên đối xử tử tế với họ, đừng ỷ mình có đồng tiền trả lương rồi đi khinh miệt người ta.

Giọng Nga khinh khỉnh :

- Lại giở giọng đạo đức nữa rồi. Cho em can đi.

Đoạn nàng bắt sang chuyện khác :

- Chiều nay anh đi với em đến nhà Liên dự party chứ ?

Dũng khẽ lắc đầu :

- Cô ta mời em thì em đi đi. Anh đến đó làm gì ?

Nàng nhõng nhẽo liếc xéo Dũng :

- Nhưng em muốn anh đi để nhảy với em.

Chàng cười nhạt :

- Mấy cậu bạn trai của em nhảy giỏi hơn anh nhiều. Vả lại, chiều nay anh bận.

Nga tròn mắt ngạc nhiên :

- Anh bận việc gì ?

- Đi Gò vấp tìm thăm gia đình người chú ruột.

- Thế à. Mà làm sao anh biết đường ?

 Chàng nhanh tay rút một mảnh giấy trong túi áo ra chìa cho Nga xem :

- Anh có địa chỉ của chú ấy, gọi taxi đưa anh đến đó thì tiện thôi.

Nga hơi lo ngại :

- Coi chừng thấy anh Việt kiều, họ chém đẹp anh đó.

Dũng phì cười :

- Chẳng lẽ dưới mắt em, ai ai cũng đều xấu hết sao ?.

Huệ mang cà phê và thức ăn lên cho Dũng và Nga dùng rồi nàng xách giỏ tất tả đi chợ. Nga nói vói theo :

- Trưa nay chỉ có một mình cậu Dũng dùng cơm, chiều anh em tôi mới về.

- Dạ.

Dũng không quan tâm mấy nhưng cũng giả vờ hỏi :

- Em không ăn cơm trưa à ?

Nga hí hửng giải thích :

- Con Liên nó nhờ em đến phụ làm thức ăn để chiều nay đãi buffet đó.

- Vậy à. Chừng nào em đi.

Liếc nhìn đồng hồ trên tay, nàng giựt mình :

- Chết rồi, anh không hỏi thì em quên mất, mười giờ sáng nay.

Đoạn nàng giục giã :

- Thôi mình ăn sáng đi để em còn thì giờ sửa soạn nữa.

     Nga đi rồi, Dũng thơ thẩn ra vườn hóng mát. Chàng ngồi trên cái băng đá dưới bóng râm của tàng cây trứng cá. Trước mặt chàng là hàng cau thẳng tắp, tàu lá xoè như đuôi phượng, hoa cau màu ngà bay lả tả theo gió thoảng đưa hương thơm ngào ngạt. Dũng thấy thấp thoáng Huệ đang chăm sóc mấy cây kiểng trước nhà bèn lân la đến gợi chuyện. Nàng ngẩng đầu lên nhìn Dũng, miệng nở nụ cười tươi :

- Cậu không đi chơi đâu sao ?

Chàng khoan khoái đáp :

- Trưa nay tôi mới đi thăm người chú ở Gò vấp. Từ Phú lâm đến đó có xa lắm không Huệ ?

- Dạ cũng khá xa à cậu.

     Dũng lặng nhìn cô gái. Dáng dấp nàng dong dỏng cao, thân hình thon thả, mái tóc mượt mà buông xõa bờ vai, chiếc áo ngắn ôm gọn lấy người. Huệ có làn da trắng mịn, gương mặt trái soan, chiếc mũi dọc dừa, đôi má đỏ hây hây, cặp môi mọng và chiếc cằm nhỏ xinh xinh. Chợt thấy chàng thanh niên khôi ngô dán mắt nhìn mình, nàng thẹn thùng cúi mặt :

- Cậu có cần gì em không ?

Sau phút trầm ngâm, Dũng nhỏ nhẹ hỏi :

- Huệ vào làm trong nhà nầy lâu chưa ?

- Dạ hai năm.

- Quê của Huệ ở đâu ?

- Dạ em sinh trưởng ở Cao lãnh.

Dũng nhìn sửng nàng :

- Bà nội tôi cũng ở Cao lãnh.

Huệ trố mắt :

- Thế à .

Chàng lại hỏi dồn :

- Rồi sao Huệ lại trôi dạt lên đất Sàigòn nầy ?

Huệ chép miệng :

- Vì hoàn cảnh cậu à.

     Dũng hơi áy náy, chàng lưỡng lự không muốn hỏi nữa. Huệ hiểu ý nên cởi mở hơn. Vả lại, đứng trước một con người nhân ái, dịu dàng , phong cách nho nhã như Dũng, Huệ không còn dè dặt, khép kín như trước. Nàng ướm lời :

- Hình như cậu còn thắc mắc điều gì ?

Dũng không ngờ Huệ tinh mắt đến thế :

- Tôi không dám tò mò, nhưng không hiểu tại sao tôi lại muốn biết về hoàn cảnh của Huệ.

Nàng cúi đầu gằm mặt :

- Kể cuộc đời em ra chỉ làm cho cậu buồn lây thôi. Nhưng nếu cậu muốn biết thì em cũng chẳng giấu diếm gì.

 Lòng Dũng hơi xao xuyến, chàng nhỏ giọng :

- Cám ơn Huệ đã thật tình với tôi.

Huệ đưa ánh mắt buồn sâu thẳm nhìn mông lung đoạn bùi ngùi kể :

     - Em mồ côi cha mẹ từ tấm bé. Một bà hàng xóm thương tình mang em về nuôi , cho ăn học và nhận em làm cháu ngoại của bà. Đến khi em lên lớp mười một thì có một sự việc xảy ra. Trông thấy cảnh nghèo của hai bà cháu, một người đàn bà lạ, ăn mặt diêm dúa, cứ đến nhà gạ gẫm xin ngoại cho em đi bán bar. Ngoại em cương quyết từ chối. Vì sợ em yếu lòng sa vào cạm bẫy của mụ kia, ngoại đưa em lên Sàigòn, gởi cho con trai và dâu bà để em yên thân tiếp tục đi học. Bà hứa với họ sau mùa xoài, sẽ gởi tiền lên trả học phí và tiền cơm của em. Chỉ được ba tháng thì người con dâu gởi thư về Cao lãnh nhắn bà lên để trả em lại vì không hài lòng với số tiền ngoại em trả quá ít ỏi. Muốn tránh gánh nặng cho ngoại, em thôi học, mỗi ngày đọc báo tìm việc làm. Người ta có bằng cử nhân còn tìm không ra việc, huống hồ chi em chưa có mảnh bằng tú tài thì làm gì kiếm được việc. Thời may báo đăng tin ông Quang tìm người giúp việc nhà, em đến xin và ông ấy nhận. Ngoại em hay tin, có đến đây tìm em. Sau khi biết được quyết định của đứa cháu nuôi và trông thấy phong cách đứng đắn của ông chủ nhà, bà đành lòng chiều ý em.

Nghe qua câu chuyện, Dũng thấy lòng se lại, chàng bất giác thở dài :

- Hoàn cảnh của Huệ thật đáng thương.

Gợi nhớ kỷ niệm, Huệ cũng mủi lòng, mắt long lanh ngấn lệ. Chợt dì Tư từ sau bếp bước ra, miệng lè nhè bảo :

- Cơm nước xong rồi, chừng nào cậu Dũng đói, bảo con Huệ nó dọn lên cho cậu ăn.

Dũng nhìn dì hí hửng :

- Trưa nay dì cho cháu ăn món gì ?

- Bún riêu. Cậu thích chứ ?

- Dạ thích lắm.

Đoạn chàng gợi ý :

- Cháu đề nghị ba dì cháu mình ăn chung dưới bếp đi, Huệ khỏi phải dọn lên phòng ăn.

Cả dì Tư lẫn Huệ ngơ ngác không hiểu. Bà bếp già tròn mắt ngó Dũng :

- Trời đất, cậu nói giỡn hay nói thật ?

Chàng cười ngất :

- Cháu nói thật đó. Chỉ có một mình cháu thôi thì cùng ăn chung dưới bếp cho tiện.

Vừa ngạc nhiên vừa thoáng chút ngại ngùng, dì thân mật bảo :

- Mới biết cậu có vài hôm mà tôi cảm mến cậu nhiều.

- Cám ơn dì.

Dì hăm hở tiếp :

- Nói không phải để nịnh cậu, chứ tôi thấy cậu với cậu hai nhà nầy hoàn toàn khác hẳn.

Huệ cũng vui lây bèn góp lời :

- Dì Tư nhận xét rất đúng.

Được người biểu đồng tình, bà bếp hừng chí :

- Làm bác sĩ như cậu mà bình dân, nhân ái thì thật hiếm có. Cậu đâu biết ở cái xứ nầy, các ngài bác sĩ là những ông vua con trong bịnh viện đó.

Chàng gật gù :

- Dạ cháu có nghe nói.

Rồi bà lại chuyển đề tài :

- Hỏi thế nầy thì không phải, nếu cậu cho phép. .

Trông thấy dì Tư ngập ngừng, Dũng giục giã :

- Dì cứ nói đi, đừng ngại gì cả.

Bà ấp úng :

- Tôi với con Huệ nghe lóm mẹ cậu và ông chủ sẽ làm sui gia. Chừng nào mới đám cưới hả cậu ?

Dũng chưng hửng, há hốc miệng :

- Trời đất, cháu có biết gì đâu. Tại sao má cháu không hỏi ý cháu ? Mà dì nghe hồi nào ?

- Trước khi ông bà đi Đà lạt.

Chàng cau đôi lông mày rồi điềm nhiên thốt :

- Chuyện nầy là do cháu quyết định chứ đâu phải bác Quang và mẹ cháu. Vả lại, cháu với Nga chưa biết nhiều về nhau thì làm sao thành chồng vợ được ?

Huệ muốn cắt ngang câu chuyện bèn hối :

- Thôi cậu vào dùng cơm đi, trưa trờ trưa trật rồi.

     Nói xong, nàng thoăn thoắt bước nhanh vào bếp, Dũng cùng dì Tư lửng thửng đi theo. Ngồi vào chiếc bàn nhỏ trong góc, Dũng nhìn Huệ sớt bún ra tô, trộn rau muống chẻ, nêm mắm ruốc, châm nước dùng sôi nghi ngút bốc hơi, rắc chút tiêu trên lớp gạch cua nổi vàng trên mặt, nặn lát chanh tươi và cho vài miếng ớt hiểm vào. Ba mái đầu chụm vào nhau ăn ngon lành. Dũng vừa xì xụp húp, vừa kể cho dì Tư và Huệ nghe các món ăn Việt bán ở khu Paris 13.

     Chiếc taxi qua khỏi Xóm gà, tài xế chạy chậm lại để tìm địa chỉ nhà. Gần đến Gò vấp, ông tấp vào lề rồi cho xe dừng hẳn. Dũng trả tiền xong, ôm gói quà bước xuống, đoạn tiến đến cái cổng rào tìm chỗ bấm chuông nhưng không có. Chàng ngó dáo dác vào trong sân, thấy dưới tàng cây vú sữa, một cô gái đang quét lá, Dũng cất tiếng gọi :

- Xin lỗi cô cho tôi hỏi thăm.

Cô gái dựng chổi bên tường, đon đả đi ra, giương mắt nhìn người lạ :

- Dạ ông tìm ai ?

Dũng hăm hở :

- Thưa cô có phải đây là nhà của ông Cường không ?

Vẻ hồn nhiên, nàng ung dung đáp :

- Dạ phải.

Mặt Dũng tươi rói, chàng hân hoan tiếp :

- Có chú út ở nhà không cô ?

Cô gái nhướng mắt ngạc nhiên :

- Xin lỗi ông là ai mà gọi ba tôi bằng chú út ?

Dũng không trả lời mà lại vồn vã hỏi thêm :

- Còn cô đây là Dung phải không ?

Cô gái sửng sốt :

- Dạ đúng. Nhưng sao ông biết ?

Chàng cười xòa :

- Anh là Dũng, con của bác Hùng, từ bên Pháp mới về, em nhớ ra chưa ?

Dung mừng quýnh lên, nét mặt rạng rỡ :

- Anh hai. Làm sao em nhận ra anh được vì lúc bác hai đi, em chưa sinh ra mà. Còn anh thì em chỉ thấy trong hình ảnh gởi về thôi.

Dung nắm tay anh kéo vô nhà, miệng ríu rít :

- Từ ngày bác hai mất, không còn tin tức gì nữa. Hiện giờ anh ở đâu ?

- Trong Phú lâm. Còn chú thím đâu, sao anh không thấy ?

Dung tươi cười :

- Đang xắn một mớ măng tre sau vườn. Anh ngồi chơi, để em ra cho ba má em hay.

Dũng vui vẻ gật đầu. Một chập sau, ông bà Cường miễn cưỡng bước ra, dáng vẻ bẽn lẽn. Chàng trao gói quà cho Dung rồi lăng xăng hỏi thăm chú thím :

- Lúc trước nghe ba cháu nói chú rước bà nội lên ở chung, mỗi tháng ba cháu gởi tiền về để chú thím tiện lo cho nội ? Nội đâu, cháu không thấy?

Ông Cường lúng túng trả lời lấp liếm :

- Có lên ở mấy tháng rồi lại nằng nặc đòi trở về Cao lãnh.

Bà vợ lộ vẻ sượng sùng xụ mặt nói láp dáp :

- Bà nội cháu khó tánh lắm, không muốn ở chung với ai hết.

Dũng liếc nhanh Dung, thấy nàng nhăn mặt khó chịu, chàng đoán có gì mờ ám trong việc nầy nên không đề cập đến nữa. Trước những cử chỉ ngượng ngùng và thái độ nhạt nhẽo của chú thím, Dũng quay sang hỏi han việc học của Dung rồi đứng lên từ giã ra về. Chàng thư thả rảo bước đến góc đường đón taxi, chợt Dũng thấy Dung hớt hãi chạy theo chàng, miệng lấp bấp :

- Anh hai, khoan đi. Em muốn cho anh biết một sự thật.

Dũng trố mắt nhìn Dung :

- Chuyện gì vậy em ?

Thấy Dung ngó dáo dác có vẻ lo sợ, chàng hiểu ý bèn mời Dung vào một quán nhỏ bên vệ đường, chọn một bàn khuất ít ai trông thấy, gọi hai ly nước mía, đoạn giục giã :

- Giờ thì em nói cho anh nghe đi.

Dung trầm ngâm trong giây lát rồi chép miệng :

- Những gì ba má em nói với anh lúc nãy hoàn toàn sai sự thật.

Chàng đã hiểu nhưng vờ ngơ ngác :

- Thế thì sự thật ra sao ?

Dung buồn bã tiếp :

- Má em không đồng ý cho ba em rước bà nội lên trên nầy ở chung. Nhưng tiền của bác hai gởi về cấp dưỡng cho nội thì má em lấy hết để sửa nhà, mở quán bán hàng và thậm chí còn dùng tiền đó để cờ bạc nữa.

Dũng nghe qua há hốc mồm :

- Rồi bà nội sống bằng cách nào ?

- Lam lũ với tiền huê lợi của mảnh vườn ở dưới quê.

Chàng hỏi dồn :

- Thỉnh thoảng em có về thăm nội không ?

- Dạ có, lúc bãi trường, vì vậy em mới biết cuộc sống của nội rất cơ cực.

Dũng băn khoăn cau mày :

- Tội nghiệp nội quá. Vài hôm nữa anh sẽ về thăm nội. Em có địa chỉ đó không, cho anh đi ?

Dung xin chàng một mảnh giấy, ghi vội chỗ ở của bà nội rồi trao cho người anh họ. Trút được nỗi niềm, mặt Dung tươi tắn lại, nàng khoan thai chuyển sang chuyện khác :

- Lúc còn sống, bác hai có viết thư về báo tin anh đã đỗ bác sĩ rồi. Hiện nay anh làm trong bịnh viện hay mở phòng mạch tư.

Chàng điềm đạm đáp :

- Vài tháng nữa anh hợp tác với một đồng nghiệp Pháp mở phòng mạch tư ở ngoại ô Paris.

Dũng vọt miệng hỏi lại :

- Còn em, chừng nào xong cử nhân Anh văn ?

- Năm tới.

Dung kéo tay áo nhìn đồng hồ xem giờ, đoạn bảo :

- Thôi em về. Khi nào thuận tiện, em ra Phú lâm thăm anh trước khi anh trở về Pháp. Anh ghi cho em địa chỉ đi.

- Nhớ nhé !

- Dạ.

     Đợi Dung đi một khoảng xa, Dũng mới đứng lên trả tiền rồi bước ra vệ đường đón taxi đi, lòng thầm nghĩ đúng là cha mẹ cú đẻ con tiên, cây đắng mà sanh trái ngọt. Chiều hôm ấy, chàng phải chờ đến gần chín giờ Nga với Toàn mới ung dung quay về nhà. Vẫn thái độ trịch thượng, hống hách, Toàn vênh váo quát tháo dì Tư. Còn Nga cũng không thua gì anh, hằn học vô cớ, cộc cằn gắt gỏng với Huệ. Tội nghiệp hai kẻ giúp việc cứ lấm la lấm lét, nhẫn nhục chịu đựng. Dũng dửng dưng nhìn trò hề của hạng người trưởng giả mà trong lòng ngao ngán. Sau bữa cơm tối, Dũng vào phòng, lấy tờ báo mới ra đọc. Thoáng lướt qua mấy cột, chàng bật cười khan với các danh từ mới lạ, nào là cửa hàng bán « đầm bầu, thêu vi tính », đại lý « que hàn », « kem xào, kem tươi ». Dũng thử đọc một mục quảng cáo bán xe hơi cũ « Mazda 323 đời 95, màu xám, nội thất nhung, đủ đồ chơi, tay lái gật gù, mâm đúc, kính bấm chỉnh điện ». Hơn mười giờ, Dũng vừa lên giường nằm vỗ giấc ngủ thì Nga lại tự tiện mở cửa phòng đâm sầm vào, miệng cười ngả ngớn, giọng lả lơi suồng sã :

- Anh cho em nằm chung đêm nay không ?

Dũng không chần chừ đáp ngay :

- Sáng mai thứ hai em đi học, nên ngủ sớm lấy sức.

     Nàng cười khẩy, chẳng nói chẳng rằng, đỏng đa đỏng đảnh ngả người lên giường nằm cạnh Dũng. Với một tâm hồn nổi loạn, một thể xác khao khát yêu đương, Nga lẳng lơ ôm ghì lấy Dũng, tái diễn lại màn ái ân như đêm qua. Sau cuộc giao hoan, thể xác rã rời, Nga gối đầu lên tay Dũng vờ vĩnh :

- Anh thấy em thế nào ?

Dũng giả vờ ngu ngơ :

- Thế nào là sao ?

Nga ngả ngớn cười tủm tỉm :

- Có mang lại cho anh khoái cảm tột cùng không ?

Chàng không trả lời nhưng hỏi gặng lại :

- Tại sao em muốn biết ?

Chẳng đắn đo, Nga đáp nhanh :

- Vào thời buổi nầy, nhiều người quan niệm tiền dâm, hậu thú mới ra vợ chồng.

     Lời nói biểu lộ tâm tánh của người con gái đam mê tình dục, ăn chơi xả láng, sống buông tuồng làm cho Dũng ngán ngẩm, chàng không hiểu tại sao mẹ mình lại có ý định chọn Nga làm dâu ? Chàng không muốn tranh cãi vô ích bèn tỏ vẻ buồn ngủ, đưa tay che miệng ngáp dài. Nga thấy Dũng lặng thinh, biết chàng không đồng tình với nàng nên vùng vằng hờn dỗi, ngoe ngoảy xuống giường rời khỏi phòng.

Sáng hôm sau, khi ánh sáng ban mai chiếu chênh chếch qua khung cửa sổ, Dũng trỗi dậy làm vệ sinh cá nhân rồi thay quần áo thả rong ra chợ ăn sáng. Chàng vào một tiệm Tàu, gọi tô hủ tiếu và ly cà phê sữa, ngồi thư thả vừa ăn vừa nhìn người qua kẻ lại. Bất chợt, Dũng trông thấy Huệ xách cái giỏ đầy thức ăn từ trong chợ bước ra, theo sau là một anh chàng gương mặt dữ dằn, dáng dấp không mấy lương thiện. Dũng vội vàng trả tiền rồi âm thầm lẻn theo xem. Huệ có vẻ sợ sệt nên bươn bả đi nhanh, tên kia vẫn bám theo bén gót. Đến đầu một ngã hẻm, Huệ bực mình đặt giỏ xuống đất, đứng lại sừng sộ với hắn. Dũng không rời mắt, nép sau vách tường lắng tai nghe :

- Hôm qua tôi đã nói với anh tôi không bằng lòng rồi mà sao anh cứ theo lải nhải hoài vậy ?

Tên kia huênh hoang xỏ xiên :

- Thấy em có sắc đẹp, anh thương nên muốn môi gìới cho em làm vợ Tàu giàu có mà em không chịu. Đem thân đi ở đợ suốt đời thì nghèo vẫn hoàn nghèo.

     Trước cách ăn nói sống sượng của hắn, Huệ nổi dóa xẵng giọng :

- Giàu hay nghèo gì thì cũng mặc tôi, mắc mớ gì đến anh chứ ?

Nói xong, Huệ xách giỏ lên định bỏ đi. Hắn đưa tay kéo cái giỏ lại, Huệ giằng co làm thức ăn bên trong đổ xuống đất, mấy trái xoài lăn lóc trên lề đường. Nàng giận tái mặt, quắc mắt hỏi :

- Anh muốn tôi la lên không ? Sao anh lì lợm quá vậy ?

Bị Huệ mắng vào mặt, hắn đưa mắt gườm gườm nhìn nàng, thái độ hung hãn, lời lẽ lỗ mãng :

- Tại mầy ngu quá nên tao phải dạy cho mầy khôn một chút. Đừng ỷ đẹp rồi lên mặt làm cao.

Đoạn hắn giở giọng hăm he :

- Hôm nào tao cho mặt mầy mang thẹo xem mầy còn đáng giá bao nhiêu ?

Trước lời hù dọa của tên lưu manh, Huệ nổi cơn thịnh nộ, giận tràn hông, nàng cáu kỉnh gắt :

- Đừng hăm he vô ích, tôi không sợ anh đâu .

      Dũng nghĩ đã đến lúc phải ra mặt bênh vực Huệ nên nhanh bước tiến đến gần. Chàng hằm hằm nét mặt hất hàm hỏi Huệ mà không thèm đếm xỉa đến gã kia :

- Chuyện gì thế em ? Sao giỏ đồ ăn đổ ra đất vậy ?

     Huệ cúi xuống nhặt mấy trái xoài và bó rau sống bỏ vào giỏ, mặt nhăn nhó, trong khi tên kia giương mắt nhìn Dũng dò xét. Có được người nhà can thiệp, Huệ mạnh dạn tố cáo gã lưu manh chuyên gạt gẫm gái tơ để gả bán cho Tàu lấy tiền cò. Dũng ngó thẳng vào mặt hắn đanh giọng bảo :

- Tôi yêu cầu anh để yên cô gái nầy. Cô ta là vợ sắp cưới của một Việt kiều, anh không chấm mút gì được đâu.

Bị bẽ mặt, hắn sừng sộ :

- Mầy là ai mà dám can dự vào việc của tao ?

Dũng cười gằn :

- Là chồng tương lai của cô gái nầy. Anh nghe rõ rồi chứ ?

Gã kia đớ họng sượng sùng, mắc cỡ lũi đi, miệng lầm bầm văng tục. Dũng thấy chiếc giỏ quá nặng bèn giành lấy xách, Huệ rón rén theo gót chàng trở về nhà. Trên đường đi, nàng ngước nhìn chàng trai hào hiệp miệng ấp úng hỏi :

- Bộ hôm nay cậu uống thuốc liều sao mà cậu bạo gan quá vậy ?

Huệ nói gì tôi không hiểu.

- Nàng cả thẹn, rụt rè tiếp :

- Cậu dám mạo nhận em là vợ chưa cưới của cậu. Cô ba mà biết được, chắc cổ giết em đó.

Dũng hờ hững thốt :

- Nga lấy tư cách gì mà giết Huệ. Vả lại tôi phải nói cứng như thế để tên đó không còn sàm sỡ với Huệ nữa.

     Hai người về đến trước cửa rào, Huệ áy náy đòi lại cái giỏ nhưng Dũng từ chối. Chàng bảo Huệ mở cổng rồi nhanh chân đi thẳng xuống bếp trước sự ngơ ngác của dì Tư :

- Ủa, con Huệ đâu mà để cậu làm việc nầy ?

Dì vừa dứt lời thì Huệ cũng bước vào, miệng tủm tỉm cười :

- Cậu Dũng gặp con dọc đường, thấy nặng nên giành xách giỏ cho con.

     Chàng ngồi xuống ghế, vẻ mặt nghiêm nghị, Dũng thuật lại câu chuyện vừa xảy ra cho dì Tư nghe rồi ngõ ý muốn dì cùng đi chợ với Huệ cho có bạn. Bà bếp nhanh nhẩu nhận lời ngay :

- Phải chi con Huệ nó nói cho tôi biết, tôi đã đi theo nó rồi. Cũng may mà có cậu trông thấy, không thì khổ cho con nhỏ.

Dũng bắt sang chuyện khác :

- Thôi, cháu thả rong ra Sàigòn tìm mua vài quyển sách, băng nhạc mang về Pháp và vài món quà biếu bà nội cháu.

Rồi chàng quay sang Huệ :

- Huệ ra đóng cổng giùm tôi nhé.

Dũng đứng lên rời khỏi nhà bếp. Dì Tư nói vói theo căn dặn :

- Cậu nhớ về ăn cơm. Trưa nay tôi nấu canh chua cá lóc và tôm càng kho tàu đãi cậu đó.

- Cám ơn dì.

Dũng bước ra sân, Huệ nối gót theo sau, giọng nhỏ nhẻ :

- Cậu tính chừng nào mới trở về Pháp ?

Chàng nhanh miệng :

- Vui thì ở chơi lâu, còn buồn thì về sớm.

Chợt nhớ ra, chàng hỏi nhỏ :

- Phòng của tôi không có chìa khoá sao Huệ ?

- Dạ có chứ, nhưng cô ba giữ.

- Huệ biết chỗ không ?

- Dạ trong phòng cổ.

- Làm sao Huệ tìm giùm tôi, vì tôi muốn được yên.

- Dạ, để em kiếm cho cậu.

     Một chiếc taxi chạy ngang nhà, Dũng đưa tay vẫy gọi. Huệ đóng cửa ngõ rồi quày quả trở vô bếp giúp dì Tư lo cơm nước vì chiều nay ông chủ và bà Kim từ Đà lạt về.

      Hoàng hôn bãng lãng bên hướng tây với ánh nắng vàng vọt của buổi chiều, vài cụm mây trắng lang thang trên bầu trời xanh biếc, Dũng đi dạo quanh vườn, chàng say mê nhìn cây sung nhỏ xíu trồng trên hòn non bộ, nhánh uốn oằn nhưng đã có một chùm trái đỏ. Chàng ngắm các cây kiểng và thầm khen Huệ khéo tay, chọn lựa từng nhánh, cắt tỉa để tạo những hình con phụng, con lân. Đang đi thơ thẩn trong vườn hồng, Dũng nghe có tiếng còi xe trước cổng, chàng ngẩng đầu lên nhìn, thấy Huệ đon đả đi ra mở cửa ngõ. Như thường lệ, ông Quang lái xe vào đậu trong sân cỏ mới tắt máy. Bà Kim hối hả bước xuống xe, tiến đến ôm chầm lấy con hôn lên má đúng theo phong cách người Pháp. Dũng bắt tay chào bác Quang đoạn nắm tay kéo mẹ ngồi xuống chiếc băng đá, quàng tay qua vai bà tíu tít hỏi thăm. Chàng nhận thấy mẹ mình tươi tắn và trẻ hẳn ra, nét đẹp sang cả chưa phai trên gương mặt diễm kiều của người đàn bà đứng tuổi. Hơn ba mươi năm, nỗi đau khổ và bất hạnh xa cũ đã bắt đầu mờ dần. Ông Quang mở cốp xe cho Huệ lấy hành lý mang vào nhà rồi ngó bà Kim và Dũng mỉm cười :

- Hai mẹ con ngồi đó tâm tình, anh vào tắm trước nhé.

Bà Kim gật đầu, đoạn quay sang con trai mình :

- Mấy bữa nay con đi chơi ở đâu ? Nói má nghe coi.

Dũng dửng dưng :

- Dạo quanh Sàigòn, vào tiệm mua sách báo và dĩa nhạc.

Bà trố mắt nhạc nhiên :

- Con không đi chơi với tụi thằng Toàn con Nga sao ?

- Dạ có một lần.

- Ở đâu ?

- Vũ trường Rex.

Chợt nhớ ra, bà vọt miệng nói :

- Trưa hôm qua, con Nga có điện thoại lên cho ba nó, nó bảo rủ con đi party mà con từ chối.

- Tại con không thích. Vả lại con phải đi thăm gia đình chú út nữa.

Bà Kim chưng hửng hỏi nhanh :

- Con có gặp chú thím không ?

- Dạ có.

- Họ ra sao ? Cửa nhà thế nào ?

- Nhà cửa cũng khang trang nhưng việc làm thì mờ ám.

Bà sốt ruột :

- Con nói rõ cho má biết đi.

Dũng bèn thuật lại câu chuyện kể của Dung cho mẹ nghe đoạn thở dài buồn bã :

- Con nóng lòng quá định sáng mai về Cao lãnh thăm bà nội.

Bà ngẫm nghĩ trong giây lát rồi chép miệng :

- Ngày mai bác Quang phải có mặt trong phiên họp hội đồng quản trị vì bác có rất nhiều cổ phần trong xí nghiệp đó. Nếu không, má nhờ bác đưa con đi về quê nội.

Dũng khoát tay cản :

- Đừng làm phiền bác ấy. Con đi xe đò được mà má.

Bà nhìn con ái ngại :

- Để con đi một mình má không yên tâm.

Vụt nhớ ra, bà nói nhanh :

- Hay là để má bảo con Huệ nó đi với con vì quê quán của nó cũng ở Cao lãnh.

Dũng khen ý mẹ hay :

- Má xin bác Quang đi.

Gương mặt rạng rỡ niềm vui, bà Kim nhìn con hoan hỉ nói :

- Tại sao phải xin bác Quang ? Con có biết hiện nay bác trao hết quyền hạn trong nhà cho má không ? Má là bà chủ trong ngôi biệt thự nầy.

Đoạn bà cầm tay con trìu mến :

- Thôi con yên tâm, để má ra sau bếp gặp con Huệ, bảo nó lo sửa soạn ngày mai đi về Cao lãnh với con.

Dứt lời, bà đứng lên thư thả bước vào nhà cũng vừa lúc Toàn và Nga đi học về. Hai anh em lăng xăng cười nói, huyên thiên kể chuyện cho cha nghe, cuối cùng là vòi vĩnh xin tiền. Sau bữa ăn tối, hai mẹ con bà Kim ra sân ngồi hóng mát. Ánh trăng vằng vặc trên bầu trời tĩnh lặng, gió thoảng hiu hiu đưa hương thơm ngan ngát của loài hoa dạ lý, bà thân mật hỏi nhỏ con :

- Con thấy con Nga thế nào ?

Dũng không do dự :

- Đẹp nhí nhảnh, tính sôi nổi, bướng bỉnh, lẳng lơ, ăn chơi sành sỏi, sống buông thả theo lối hiện sinh nữa vời, hay bắt nạt gia nhân, nhìn người bằng nửa con mắt, thường vênh váo với bạn bè.

Bà cắt ngang lời Dũng :

- Bác Quang có ý muốn gả con Nga cho con. Vậy con nghĩ sao ? Con có thể cảm hoá nó để trở thành một người vợ hiền thục không ?

Dũng lắc đầu ngao ngán :

- Muốn uốn tre thì phải uốn lúc còn măng, khi măng không uốn thì tre trổ vồng. Bác Quang nuông chiều con cái thái quá nên khó mà cảm hóa chúng được. Vả lại con với Nga chưa hiểu nhau nhiều thì khoan vội tính đến chuyện vợ chồng. Con không muốn đi theo vết chân của ba con ngày trước để rồi bị vấp ngả trên đường tình. Má hiểu ý con chứ ?

Bà Kim cười nhạt :

- Má hiểu.

     Dũng không muốn khơi lại những kỷ niệm đau buồn để tránh nhìn thấy những giọt nước mắt của bà mẹ đã bao lần ướt đẫm khuôn mặt, chàng bắt sang chuyện khác :

- Con thấy má hạnh phúc bên bác Quang là con yên lòng trở về Pháp để lo tạo lập sự nghiệp. Chắc đầu tháng nầy con đi.

Bà Kim vội ngăn con :

- Ở chơi với má vài tháng đi con. Vì sau lần đi nầy, mẹ con mình chắc ít gặp nhau.

     Dũng buông tiếng thở dài. Sợ con buồn, bà Kim nhắc con vào ngủ sớm để sáng mai còn đi về quê nội. Đêm nay, Dũng nhờ có chiếc chìa khoá mà Huệ tìm được và trao cho chàng lúc trưa, Dũng vào phòng khoá cửa lại, lên giường nằm, không sợ Nga sang quấy rầy mình nữa.

Chương ba.

     Chiếc xe đò Sàigòn Cao lãnh ra khỏi thành phố. Gió sớm từ cánh đồng lúa mênh mông lồng lộng bốc lên, phần phật đập vào các cửa sổ xe làm tung mái tóc của Huệ. Nàng ngồi bên cạnh Dũng, trỏ tay giới thiệu những nơi đi qua như Gò đen, Bến lức, Long an. Khi xe rẽ ngã ba Trung lương thì Dũng không còn nghe tiếng Huệ thỏ thẻ nữa, chàng liếc sang thấy nàng đang lim dim đôi mắt có vẻ buồn ngủ, chắc đêm qua phải thức khuya dọn dẹp nên Huệ ngủ không đầy giấc. Dũng im lặng ngắm cảnh vật hai bên đường, ruộng lúa ngút ngàn, vài chiếc xuồng di chuyển trên hai con kinh xáng cặp dài theo quốc lộ. Bỗng Dũng mỉm cười khi đầu của Huệ ngoẻo sang bên rồi tựa hẳn lên vai chàng, mắt nhắm nghiền chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay biết, khuôn ngực nàng phập phồng theo hơi thở, mái tóc mượt mà lất phất trên bờ vai. Chàng có dịp ngắm người con gái khả ái duyên dáng đang kề cận mình. Xe đến An hữu, quẹo mặt, thẳng tiến về Cao lãnh. Một chập sau, Huệ cựa mình mở mắt, nàng chợt nhận ra mình đang ngả đầu lên vai Dũng ngủ tự bao giờ nên thẹn đỏ mặt chớp mắt ngó Dũng rồi bẽn lẽn ngồi ngay ngắn lại, đưa tay vuốt mái tóc buông lơi, vài sợi còn hờ hững dính trên vầng trán nàng. Chàng giả vờ không để ý cho Huệ khỏi ngượng. Tuy ngủ dật dờ, Huệ cũng cảm thấy khoẻ khoắn, tỉnh táo hơn bèn tiếp tục kể chuyện về quê mình cho Dũng nghe.

     Xe vào địa phận của tỉnh Đồng tháp lúc trời vừa đổ mưa, xa xa thấp thoáng thị xã Cao lãnh. Hai bên đường, nhà cửa trở nên san sát loáng thoáng sau những hàng cây thưa. Con đường nới rộng với hàng cây mới trồng, những thảm cỏ, khu công viên… Tất cả tạo nên một quang cảnh đẹp trong cái nhìn đầu tiên của người mới đặt chân đến. Trời tạnh mưa khi xe vào bến. Miền Nam có những cơn mưa bất chợt, mưa nhạt nhòa rồi lại nắng chói chang. Dũng gọn gàng bước xuống xe, quảy trên vai túi hành lý của mình, đoạn đưa tay đỡ lấy cái xách cho Huệ. Họ sánh bước trên con đường nhầy nhụa trong mùa mưa. Dũng đề nghị với Huệ nên ghé vào một tiệm ăn trưa, nàng ngoan ngoãn nghe theo. Trong khi chờ đợi thức ăn, Huệ nhỏ nhẻ hỏi :

- Cậu đưa cho em xem địa chỉ của nội cậu .

     Dũng thò tay vào túi áo móc ra mảnh giấy của Dung ghi hôm trước trao cho Huệ. Nàng đọc qua, bỗng nhíu mày, tròn cặp mắt ngây thơ ngơ ngác nhìn Dũng :

- Sao lạ vậy ? Nhà nầy là của ngoại em mà.

Đến lượt Dũng sửng sốt :

- Thật vậy sao Huệ ?

Nàng quả quyết :

- Thật mà ! Em đâu dám đùa với cậu.

Chàng bật cười :

- Chẳng lẽ có chuyện hi hữu như thế nầy sao ?

     Bà chủ quán mang hai tô bún thịt nướng đến đặt lên chiếc bàn nhỏ, mùi thơm phưng phức làm cho Dũng chép miệng thèm. Chàng giục Huệ ăn vì đã quá trưa, bụng đói rồi. Nàng nhớ lại mới hôm qua, Dũng nằng nặc đòi xuống bếp ăn bún riêu chung với Huệ và dì Tư ; trưa nay, họ lại ngồi ăn chung với nhau trong một quán bình dân trong khu phố chợ Cao lãnh như đôi tình nhân khắng khít. Huệ chúm chím cười, sung sướng lộ hẳn trên gương mặt. Rồi nàng lại suy nghĩ viễn vông, không dám ước mơ hão để khỏi phải hoài niệm buồn.

     Dũng trả tiền xong, đứng lên theo Huệ ra vệ đường đón xe lôi gắn máy. Trông thấy khách, một người phu xe tấp vào mời. Huệ trả giá rồi leo lên ngồi, Dũng nối gót nàng. Cái yên xe quá hẹp khiến hai người phải ngồi sát vào nhau, vai cọ vai, vế cọ vế, thoạt trông qua như hai vợ chồng. Lần đầu tiên cận kề một chàng trai, người con gái có một cảm xúc nhẹ nhàng, một luồng điện chuyển nhanh vào cơ thể, một khoái cảm lâng lâng. Xe qua cầu đúc hướng về bến phà Cao lãnh. Huệ bảo ông lái xe chậm lại, từ từ rẽ vào con đường đất lồi lõm gập gềnh rồi ngừng trước một cổng rào dâm bụt. Bầy chó hàng xóm ùa ra sủa. Lũ trẻ con thập thò nhìn qua bờ giậu, hiếu kỳ chỉ chỏ nói lao xao. Trước mặt Dũng là một căn nhà nhỏ, vách ván, lợp ngói, phía sau có một vườn cây ăn trái. Dũng trả tiền xe, xách hành lý trên tay, lửng thửng bước theo Huệ. Nét mặt nàng hớn hở, miệng cười toe toét, Huệ đon đả tiến đến mở cánh cửa ngõ khép hờ đoạn cất tiếng gọi :

- Ngoại ơi, con về thăm ngoại nè.

     Từ sau nhà, một bà cụ ngoài bảy mươi tuổi, dáng vẻ còm cõi, người khô đét, vầng trán nhăn nheo, bàn tay già gầy guộc, tất tả đi ra, miệng cười móm sọm :

- Con Huệ về đó hả ?

Huệ mừng quýnh ôm chầm lấy ngoại :

- Dạ.

     Dũng đứng xớ rớ bên hàng rào, sợ mình nhìn lầm nên chưa dám mừng, bèn đưa mắt quan sát.

- Ngoại Huệ chợt thấy Dũng, nhíu đôi mắt, dịu giọng :

- Còn cậu nầy là ai vậy Huệ ?

Nàng đáp gọn :

- Con trai của bà chủ con. Ngoại có quen biết cậu Dũng không ?

Bà lừ mắt nguýt cháu :

- Con nói gì lạ vậy ? Làm sao ngoại quen với con trai của bà chủ con được 

Đoạn bà vồn vã mời Dũng :

- Cậu vô nhà uống nước. Huệ đi pha trà đi con.

Chàng từ tốn thưa :

- Xin bà cho cháu tự nhiên.

     Lúc Huệ còn đang lăng xăng dưới bếp, Dũng đến gần bà, rút trong bóp tấm hình của cha chàng trao cho bà xem :

- Bà có quen với người trong hình nầy không ?

     Bà dán mắt vào tấm ảnh, nhìn chăm chú. Bỗng bà ngửng lên ngó Dũng :

- Tại sao cậu có hình của con trai tôi ? Nó là thằng Hùng đây mà .

     Rồi bà chỉ tay lên bàn thờ bên góc nhà :

- Nó chết gần nửa năm nay, bàn thờ nó đó.

     Không còn nghi ngờ gì nữa, Dũng ôm chặt lấy nội, nước mắt ràn rụa :

- Con là Dũng, cháu nội của nội đây. Nội không nhìn ra con sao ?.

     Bà nghẹn ngào khóc rấm rứt :

- Thằng Dũng đây sao ? Trời ơi, gần ba mươi năm xa cách, làm sao nội nhận ra con được ? Lúc con theo mẹ sang Pháp, con chưa đầy năm tuổi mà.

Giọng bà thiểu não :

- Rồi làm sao con biết nội ở đây mà xuống tìm ?

Nén xúc động, Dũng chẫm rãi kể :

- Cách đây mấy hôm con có tìm nhà chú thím út. Con hỏi thăm nội thì hai người đã dối gạt con nhiều. Cũng may, em Dung lén cho con biết sự thật nên con mới hay là bấy lâu nay tiền ba con gởi về cấp dưỡng cho nội đều bị chú thím lấy hết.

Bà thở dài thườn thượt :

- Những lúc bãi trường con Dung nó có xuống thăm nội và cũng cho nội biết như vậy.

- Thôi con đừng buồn, nội còn tự lo được mà.

Nhưng con đâu nỡ để nội như thế nầy.

- Chợt nhớ ra, bà ngao ngán tiếp :

- Hai năm trước, nội đưa con Huệ lên nhà nó xin cho con nhỏ ở trọ đi học. Ban đầu nó nhận, nhưng vài tháng sau vợ nó viết thư nhắn nội lên để trả con Huệ lại. Tội nghiệp, con Huệ vì thương nội nên bỏ học, đi ở mướn cho người ta. Huệ từ bên trong nghe hết câu chuyện, bèn bưng tách trà rón rén đi ra :

- Mời cậu uống nước.

Bà trố mắt ngó Huệ :

- Hai đứa bây giờ đây biết ra là anh em, con Huệ phải gọi thằng Dũng là anh hai mới phải chớ.

Dũng nhướng mắt nhìn Huệ rồi tiếp lời nội :

- Em nghe nội nói chưa ? Đổi cách xưng hô đi em.

Nàng ngập ngừng e ngại :

- Chỉ ở đây thôi nhé. Chứ về trển mà gọi anh bằng anh thì cô ba xé xác em đó.

Bà ngoại nàng không hiểu bèn hỏi dồn :

- Cô ba nào vậy Huệ ?

Nàng nhanh miệng trả lời ngoại :

- Dạ, con gái ông chủ nhà, vợ sắp cưới của anh hai con.

Dũng cười ngất :

- Hôm qua anh đã bảo với em là anh không có ý định cưới Nga làm vợ mà. Sao em cứ lo nghĩ vẩn vơ hoài ?

- Bà sốt ruột muốn biết thêm :

- Bộ con định về Việt nam cưới vợ hả Dũng ?

Chàng lắc đầu lia lịa :

- Đâu có nội. Con chỉ theo má con về thăm quê hương rồi tháng sau con phải trở qua Pháp.

Huệ chen lời vào :

- Anh hai con làm bác sĩ đó nội.

Bà xuýt xoa :

- Mèn ơi, sao con dấu nội ?

- Dạ con chưa nói thì em Huệ đã giới thiệu rồi.

Trong khi Dũng đến đốt nhang trước bàn thờ ông nội và bàn thờ cha, Bà Hai ghé tai Huệ hỏi nhỏ :

- Hồi nãy con nói thằng Dũng là con của bà chủ, rồi con lại bảo con gái ông chủ là vợ sắp cưới của nó, ngoại không hiểu gì hết.

Dũng nghe được bèn chen lời vào :

- Chuyện dài dòng lắm, để mai mốt con kể cho nội nghe.

Chàng liền mở cái túi xách, lấy gói quà trao cho nội :

- Sáng hôm qua con ra chợ Sàigòn mua mấy bộ đồ may sẵn mang về biếu nội, nội mặc thử xem có vừa không ?

Huệ vui vẻ tiếp lời anh :

- Nếu không vừa, con sửa cho ngoại.

Bà Hai thoả dạ gật gù :

- Ừ, để ngoại vào trong mặc thử nhe.

Huệ quay sang Dũng hăm hở :

- Chiều nay anh hai muốn ăn gì ? Nói cho em biết để em đi chợ .

- Họ còn bán sao em ?

Không muốn Huệ cực vì mình, Dũng liền gợi ý :

- Em đợi sáng mai hãy đi chợ. Chút nữa anh em mình trở ra tiệm lúc nãy để mua nem nướng về đãi nội.

     Huệ hoan hỉ tán thành. Vừa lúc đó , bà Hai từ trong buồng đi ra, xúng xính trong bộ quần áo mới, ngoẻn cười nhìn Huệ :

- Con thấy có vừa không Huệ ?

Nàng ngắm ngoại rồi bảo:

- Vừa đó ngoại. Anh hai con khéo chọn hàng.

Dũng lộ vẻ hài lòng. Chàng liền rủ Huệ ra sau vườn xem cây cối, nàng chiều ý ngay :

- Anh hai ra lu nước rửa mặt cho khỏe rồi em đưa anh đi.

     Nét mặt Dũng thơ thới hân hoan, chàng ung dung đi theo Huệ ra sàn nước rửa mặt rồi cùng nàng sánh vai đi quanh vườn xoài. Huệ hồn nhiên tươi cười hớn hở trong khi Dũng đắn đo suy nghĩ, chàng ngần ngại hỏi :

- Nội chỉ sống nhờ vào mấy cây xoài nầy thôi sao em ?

Hiểu được nỗi lo lắng của Dũng, Huệ thấy lòng se lại :

- Ngoài huê lợi của vườn xoài, ngoại đâu còn gì nữa anh.

Chàng chưa hết thắc mắc :

- Nội sống quạnh hiu có một mình sao ?

 Huệ nhanh miệng giải thích :

- Trước kia em cũng lo như anh. Khi được thím Sáu ở kế bên hứa mỗi ngày thím sẽ qua giúp đỡ ngoại thì em mới yên tâm lên Sàigòn đi học.

Dũng ngẫm nghĩ :

- Rồi làm sao mình đền ơn thím hả em ?

- Em cũng chưa biết ?

Chàng gật gù :

- Để anh tìm cách.

Đưa tay nhìn đồng hồ xem giờ, Dũng hối Huệ :

- Mình vô cho nội biết ý định chiều nay ba bà cháu ăn nem nướng tại nhà đi, anh em mình còn phải đón xe ra chợ . Nếu còn sớm, em đưa anh đi một vòng cho biết Cao lãnh, luôn tiện anh tìm ngân hàng đổi tiền luôn.

     Hàng xóm trông thấy Dũng cùng Huệ thân mật ngồi sát bên nhau trên chiếc xe lôi gắn máy, họ cứ ngỡ Huệ đã có chồng rồi .

     Đồng Tháp Mười khi xưa là chốn khỉ ho cò gáy « muỗi bay như sáo thổi, đỉa lội như bánh canh », sông rạch chằng chịt, hai bên bờ cỏ ống rậm rạp, lau sậy um tùm, ô rô mọc đầy. Qua mấy thế hệ khai cơ lập nghiệp, khai quang khẩn đất, và cũng nhờ phù sa do con sông Tiền giang bồi đắp, ngày nay Đồng Tháp là vùng trù phú, một trong những vựa lúa của miền Tây, đất đai mầu mỡ, vườn tược xanh tươi, đồng ruộng ngút ngàn và tôm cá ê hề. Cao lãnh, thị xã của tỉnh Đồng Tháp, có những món nhậu độc đáo như rắn hổ bầm nhỏ xúc bánh tráng mè, chim ốc cao ướp ngũ vị hương quay, rùa vàng rang muối hột chấm nước mắm me, chuột nướng xả ớt, ai ăn một lần sẽ nhớ đời.

     Sáng nay, Huệ ra chợ mua bánh bao Cao lãnh và xôi lạp xưởng Mai quế lộ cho cả nhà ăn sáng rồi cùng Dũng theo chú Sáu chèo xuồng đi ngao du sông rạch. Trên chiếc thuyền con, chú chèo lái, Huệ chèo mũi còn Dũng thì ngồi ở giữa ngắm cảnh vật chung quanh. Tiếng mái chèo khoan thai khuấy nước bì bõm đưa xuồng lướt tới theo con rạch nhỏ, len lỏi qua lau sậy hay ruộng năng. Trước mắt Dũng, đồng quê bát ngát mênh mông trải rộng đến chân trời. Nắng chang chang, nóng đổ lửa, gió hiu hiu từ sông Tiền thổi vào. Hai bên bờ, một bãi cỏ hoang với vài gốc me già, hai ba cái chòi lá, mấy cái chuồng trâu và cái chòi nhỏ của nhóm chăn vịt. Chú Sáu tắp xuồng vào bờ cho Huệ và Dũng lên xem những người rập chim đang gỡ lưới. Mấy con mỏ nhát, ốc cao lông màu xám, mắt đỏ, giẫy giụa trong lưới. Đoạn Dũng kéo tay Huệ chạy qua xem những kẻ đốt đồng bắt rùa , chuột và rắn hổ. Lũ cào cào, châu chấu vụt bay trước mặt hai người. Huệ thích thú nhìn mấy con rùa lúc nhúc trong cái thúng giạ, rồi lại rùng mình sợ hãi khi thấy đám chuột đồng nhảy loi choi trong lồng kẽm, vài con rắn nhúc nhích trong bao tải. Họ lại trở xuống xuồng tiếp tục chèo, men theo con rạch nhỏ để ra sông lớn. Dọc theo bờ ruộng, tiếng rì rào của ngàn bông lúa vừa đơm trên đồng. Trên tàu dừa nước một con chim thằng chài đang bền chí rình cá. Trời quang đãng và êm ả, không gian tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng róc rách của mái chèo khua nước. Xa xa, rừng dừa xanh xõa tóc soi mình trên sóng nước Tiền giang đục ngầu phù sa, lác đác vài cụm điên điển vàng bông, đám lục bình trôi lững lờ theo con nước. Nhìn sang bên kia sông, cây lá dày kịt ven bờ, những mái nhà lưa thưa nằm lẩn khuất sau bóng dừa sầm uất. Ba người quay về nhà khi mặt trời vừa đứng bóng. Dũng nhét vội vào túi áo chú Sáu một số tiền để trả công chú.

     Huệ vội vã ra sau bếp chuẩn bị bữa ăn cho ngoại và Dũng. Trưa nay, Huệ luộc ốc gạo cho ba bà cháu lể chấm nước mắm chanh nổi. Sau đó nàng mang con lươn um trong cái ơ bằng đất đặt lên bàn. Bà Hai cũng đã chuẩn bị dĩa rau om, bánh tráng để cuốn lươn um chấm nước mắm me. Dũng vừa ăn vừa tấm tắc khen ngon làm cho Huệ hãnh diện, khoái chí cười tủm tỉm.

     Sau mấy ngày Dũng cùng Huệ rong chơi ruộng vườn, quen hơi bén tiếng, khi thì nắm tay nhau qua chiếc cầu tre lắt lẻo, lúc lại vịn vai nhau trên chiếc cầu khỉ chòng chành, bóng hai người lung linh theo làn sóng nước gợn. Huệ cười rúc rích khi Dũng suýt ngã xuống nước, còn Dũng thì cười khanh khách khi Huệ la hoảng lên vì con chuột đồng bị đám trẻ rượt nà, cuống cẳng phóng đại vào người nàng. Những ánh mắt trìu mến, những lời nói ngọt ngào, những cử chỉ ân cần chăm sóc cho nhau đã biểu lộ một tình yêu vừa chớm nở trong lòng người con gái ngây thơ trong trắng và chàng trai lịch lãm.

     Một buổi trưa đứng gió, trời nắng gắt, Dũng rủ Huệ ra vườn ngồi dưới gốc xoài tìm một chút thoáng mát. Chàng đưa mắt nhìn mây bay lãng đãng, nghe chim hót vu vơ , còn nàng thì cúi đầu mân mê mái tóc, những sợi tóc mềm bám hờ hững trên vai. Văng vẳng tiếng hát bên sông vọng lại :

     Ầu ơ, đôi ta như lửa mới nhen,

     Như trăng mới mọc, như đèn mới khêu.

Giọng lanh lảnh của cô gái tiếp :

     Thuyền ơi có nhớ bến chăng ?

     Bến thì một dạ khăng khăng đợi thuyền.

Dũng khẽ nắm tay Huệ e ấp hỏi :

- Nếu anh nói tiếng yêu em, anh có lỗi gì không Huệ ?

Đọc được tư tưởng của chàng, người con gái mới lớn thấy lòng xao động, Huệ ửng hồng đôi má, miệng thỏ thẻ :

- Anh đâu có lỗi gì vì hai đứa mình không cùng chung huyết thống mà.

Chàng quàng tay qua vai nàng ôm sát :

- Còn em, em có yêu anh không ?

Huệ ngước mắt tình tứ nhìn Dũng đoạn ngả đầu vào vai chàng nũng nịu :

- Anh biết rồi mà còn hỏi.

Dũng hoan hỉ tiếp :

- Vậy em có bằng lòng theo anh sang Pháp để làm vợ anh không ?

Nàng sung sướng gật đầu :

- Tất nhiên rồi.

Gương mặt họ rạng rỡ niềm vui, Dũng ôm ghì Huệ trong tay, trao nàng một nụ hôn nóng bỏng. Nàng nhắm mắt lại để nghe tim đập mạnh, tâm hồn phiêu du lạc lõng, một khoái cảm lan khắp cả người.

Hoàng hôn bóng đã xế chiều, mặt trời xuống dần, tiếng côn trùng tỉ tê bên bờ đê mép ruộng. Bà Hai ra sân ngồi hóng mát, Dũng và Huệ ngồi cạnh bên, ngập ngừng thú thật với bà chuyện tình của họ. Bà không phản đối, chỉ đăm chiêu nhìn hai đứa cháu đoạn cau mày chép miệng hỏi Dũng :

- Liệu má con có bằng lòng cho con cưới con Huệ không ?

Chàng chững chạc thưa nội :

- Quyền quyết định là nơi con. Con chỉ thông báo cho má con biết thôi .

Bà ngồi im ngẫm nghĩ :

- Hai đứa định chừng nào làm đám cưới ?

Dũng nhanh nhẩu đáp :

- Sáng mai tụi con về Sàigòn để trình bày cho má con biết rồi có lẽ vài ngày nữa, con với Huệ sẽ trở về đây để tổ chức lễ cưới.

Bà Hai mát dạ mát lòng :

- Tao vừa là bà nội, vừa là bà ngoại, đứng ra làm chủ hôn cho hai đứa bây. Tao sẽ nói cho lối xóm biết con Huệ là cháu ngoại nuôi của tao để họ đừng có xầm xì dị nghị.

Huệ trìu mến cầm tay bà :

- Tụi con cám ơn ngoại.

Bà rớm nước mắt :

- Con yên bề là ngoại mừng rồi. Mấy năm nay ngoại lo sợ con yếu lòng mà rơi vào hang hùm ổ rắn.

Hôm sau, trời vừa hừng sáng, ánh nắng ban mai chiếu chênh chếch trên giậu mồng tơi, Dũng ôm nội từ giã và biếu bà một số tiền khá lớn để phòng thân, rồi cùng Huệ qua chào chú thím Sáu. Chàng cũng không quên bỏ vào túi áo thím mấy tờ giấy năm chục ngàn để giúp vợ chồng thím. Huệ cũng ngỏ lời gởi gắm bà ngoại cho thím. Niềm vui đầy ắp, hai kẻ yêu nhau sánh vai đi ra con đường cái đón xe lôi đưa họ ra bến xe đò về Sàigòn.

Trên chuyến xe đò quay lại thành phố, Huệ và Dũng không còn bỡ ngỡ như lúc đi, họ âu yếm ngồi sát bên nhau, một cảm giác sung sướng kéo dài. Thỉnh thoảng, Dũng quay sang hôn nhẹ lên mái tóc Huệ, đôi môi nàng hé một nụ cười dịu dàng, cặp mắt trong sáng tinh anh. Huệ liếc nhìn người yêu rồi ôm chặt cánh tay chàng.

Đến xa cảng miền Tây, Dũng dìu Huệ xuống xe, hai người lửng thửng ra khỏi cổng, lấy taxi về Phú Lâm. Chàng lại gợi ý nên ghé tiệm ăn trưa trước khi về nhà, Huệ vui vẻ nghe theo.

Thấy bóng dáng con ngoài cổng, bà Kim nhanh bước tiến ra ôm con hỏi ríu rít. Huệ cúi đầu chào chủ , đoạn lặng lẽ đi ra sau bếp với dì Tư. Dũng kéo mẹ ra sau vườn thuật lại câu chuyện hi hữu, bà ngoại của Huệ chính là bà nội của chàng. Bà Kim tròn mắt kinh ngạc vì Hùng chỉ có một em trai là chú Cường, làm sao mẹ chồng bà có đứa cháu ngoại được ? Biết mẹ thắc mắc, Dũng giải thích thêm. Vỡ lẽ ra, bà cười ngặt nghẽo rồi hối con đi tắm cho khoẻ.

Chiều về, cơm nước xong, hai mẹ con Dũng lại ra ngồi trên chiếc băng đá trò chuyện. Chàng kể cho mẹ cuộc sống cơ cực của nội, đoạn đề cập đến chuyện tình của chàng và Huệ. Bà Kim nhăn mặt khó chịu, giương đôi mắt sắc nhìn con :

- Con không sợ bị mặc cảm với các đồng nghiệp con sao ?

Dũng chững chạc trả lời :

- Có một người vợ đẹp ngoan hiền, thùy mị, nết na, đằm thắm như Huệ, chẳng những con không mặc cảm mà trái lại con còn hãnh diện nữa đó má.

Bà lắc đầu chán nản, xẵng giọng nói :

- Má phạm một sai lầm là cho con Huệ đi theo con về Cao lãnh.

Biết mẹ câu nệ chuyện sang hèn, Dũng lặng thinh trong giây lát rồi chép miệng :

- Xin má cho con tự do quyết định cuộc đời của con.

Giọng đanh lại, bà gắt :

- Nếu cưới con Nga, con sẽ có một số tiền lớn của bác Quang cho để mở phòng mạch. Còn con lấy con Huệ, con chẳng được gì cả.

Chàng đỡ lời mẹ :

- Có chứ má, con được một người vợ hiền thục, đãm đang.

Bà bĩu môi :

- Tùy con định liệu. Nhưng má nói trước là má không thể dự đám cưới của con được.

Dứt lời, bà lạnh lùng bỏ đi vào trong. Dũng ngồi lại một mình nghe lòng tê tái. Nga đã đứng nép bên trong nghe lén câu chuyện của Dũng, nàng vênh mặt bước ra, hầm hầm quắc mắt ngó chàng :

- Hết người rồi sao mà anh đi lấy con ở, cú đi đậu cành mai à ?

     Dũng nổi cáu không dằn được cơn giận :

- Chuyện riêng của tôi không có can dự gì đến Nga.

Bị bẽ mặt, nàng nguýt xéo Dũng, ngúng nguẩy ra xe rồ máy phóng nhanh, trong bụng bày mưu tính kế phá thối cho bỏ ghét.

Hôm sau, dì Tư xin phép bà Kim về Bến tre vài ngày thăm mẹ bịnh. Dì đi rồi, một mình Huệ phải tất bật làm mọi công việc không ngơi tay nên nàng mệt phờ người. Dũng nóng ruột muốn giúp người yêu một tay nhưng Huệ không cho, sợ Toàn và Nga khinh thường chàng. Đêm hôm ấy, ông Quang và bà Kim đi dự dạ hội, Dũng nằm trong phòng đọc báo bỗng nghe tiếng Nga gọi Huệ, chàng không quan tâm mấy. Một chập sau, Huệ mua một chai sữa đậu nành nóng mang vô phòng cho cô chủ rồi quầy quả bước ra sau bếp. Nga rót ra ly nửa chai uống cạn, đoạn gọi Huệ lên bảo :

- Còn nửa chai đây, Huệ uống đi.

Nàng đinh ninh cô chủ hôm nay quá tử tế với mình nên không ngại ngùng mang chai sữa ra sau uống vài ngụm. Một chập sau, đầu Huệ choáng váng, trong người ngầy ngật, mắt mở không ra, nàng tưởng mình sắp bịnh bèn leo lên bộ ván, mắc mùng ngủ. Rồi nàng thiếp đi không còn biết gì nữa. Đồng hồ trên tường ngân nga đổ muời hai giờ, Toàn nhẹ gót xuống bếp, mở mùng chui vào giở trò dập liễu vùi hoa, cưỡng hiếp gái tơ. Huệ mê man đến gần sáng. Khi bừng mắt ra, nàng thấy mình trần truồng nên hốt hoảng chụp lấy cái chăn mỏng quấn vào người. Chợt trông thấy lờ mờ cậu hai Toàn nằm bên cạnh, Huệ hồn kinh phách lạc, la toáng lên :

- Trời ơi, cậu giết tôi rồi. Cậu tàn nhẫn lắm.

Huệ ôm mặt khóc nức nở trong khi Toàn tỉnh bơ mặc quần áo vào định quay về phòng mình. Dũng nghe văng vẳng tiếng Huệ hô hoán sau bếp bèn hối hả đi xuống. Chàng bắt gặp tên điếm đàng tính tháo chạy. Dũng chụp áo Toàn, đấm vào mặt làm Toàn xiểng niểng té lăn trên sàn gạch. Hắn lồm cồm ngồi dậy, chạy vào phòng trốn mất. Huệ vẫn ôm mặt khóc sướt mướt. Dũng bất nhẫn tiến đến ôm nàng vào lòng vỗ về an ủi :

- Nín đi em.

Giọng nàng não nề :

- Anh Dũng ơi, người ta âm mưu hại đời em rồi.

Dũng giận tràn hông gặng hỏi Huệ :

- Ai âm mưu hại em ? Nói cho anh biết đi.

Mắt mờ lệ, Huệ thiểu não thuật lại chuyện Nga cho nàng uống nửa chai sữa đậu nành khiến nàng mê man bất tỉnh, ngủ như chết. Đến khi mở mắt ra mới hay mình bị Toàn hiếp dâm. Huệ chỉ cho Dũng xem trên bàn chai sữa còn sót lại đôi chút. Dũng hầm hầm nét mặt, chụp ngay chai sữa đi tìm Nga. Chàng đập cửa phòng réo gọi :

- Nga ra đây cho tôi hỏi :

     Mặt Nga tái mét, ló đầu ra cửa :

- Chuyện gì mà anh la lối vậy ? Để cho người ta ngủ chứ .

     Dũng chìa chai sữa ra :

- Nga bỏ cái gì trong chai nầy ? Thuốc ngủ phải không ? Âm mưu của anh em cô bị bại lộ rồi.

     Nga chối bai bải :

- Đừng vu cáo nhé. Bằng chứng đâu ?

Cử chỉ của Nga làm cho Dũng điên tiết thêm, chàng hậm hực :

- Anh em cô rắp tâm làm chuyện xằng bậy mà còn trơ trẽn chối quanh. Được rồi, chút nữa tôi mang sữa còn lại trong chai đi nhờ phân chất thì biết ngay. Khôn hồn thì nhận đi, bằng không Huệ sẽ đưa anh cô ra công an.

Sữa cặn trong chai còn rành rành, khó tìm cách lấp liếm, Nga bèn hất hàm thách thức :

- Chính tôi bỏ thuốc ngủ vô sữa cho con Huệ uống để anh hai tôi hãm nó cho bỏ ghét. Anh làm gì được tụi tôi ?

Ông Quang trên lầu nghe tiếng cãi vã dưới đất bèn cùng bà Kim lững thững đi xuống dụi mắt hỏi :

- Chuyện gì mà om sòm vậy ?

Dũng nhanh chân xuống bếp, dìu Huệ lên đứng trước mặt ông Quang, hai hàng nước mắt tủi thân còn chảy dài trên đôi má nàng. Rồi Dũng thuật lại chuyện con trai ông hiếp dâm người giúp việc. Ông ngượng ngùng cúi mặt đoạn tìm cách dàn xếp :

- Việc đã dĩ lỡ rồi, làm rùm lên cũng chẳng có ích lợi gì mà còn mang thêm tai tiếng, chi bằng bác sẽ đền bù cho cháu Huệ một số tiền để cháu bỏ qua cho.

Dũng nghe qua ngán ngẫm cho tình đời. Con họ cưỡng hiếp người cô thế, họ không có một tiếng quở mắng mà chỉ biết đem tiền ra để bịt miệng kẻ nghèo. Muôn năm bất công vẫn còn đấy, bất công chỉ biến dạng dưới nhiều hình thức mà thôi. Nét mặt Dũng sa sầm biểu lộ một sự bất mãn tột độ, giọng chàng cay cú :

- Nể tình mẹ tôi, tôi không làm lớn chuyện nhưng tôi và Huệ ra khỏi nhà nầy trong giây lát. Huệ không cần số tiền bồi thường của bác đâu.

Dứt lời, chàng bảo Huệ ra sau bếp thu xếp quần áo. Dũng cũng bỏ đi vô phòng xách va li ra cho đồ đạc vào. Bà Kim chứng kiến cuộc đối thoại giữa con bà và Quang, bà thở dài chán ngán lặng lẽ quay lên lầu, trong lòng thầm trách Quang sao không biết dạy con. Một giờ sau đó, Dũng tìm mẹ từ giã và chào ông Quang rồi cùng Huệ ra đón taxi thuê bao xe đi về Cao lãnh .

Chương bốn

     Suốt mấy ngày, bà Hai để ý thấy đứa cháu ngoại cứ đờ đẫn, mặt ủ mày chau, ngây dại như kẻ mất hồn, thường thở dài bâng quơ, còn Dũng thì hay ngồi trầm ngâm, nét mặt dàu dàu dường như chúng đang chất chứa trong lòng một nỗi khổ tâm. Bà gạn hỏi Huệ :

- Ngoại thấy hai đứa bây có điều gì buồn phải không ? Bộ giận nhau rồi hả ?

Nàng cúi đầu gằm mặt, ánh mắt buồn sâu thẳm, lệ rưng rưng :

- Dạ đâu có ngoại.

     Dũng từ sau vườn bước vô nhà chen lời vào :

- Tại em Huệ sợ nội buồn nên cố dấu đó nội.

Đoạn chàng âu yếm nhìn Huệ :

- Mình nên nói thật cho nội biết đi em.

Nàng ôm mặt khóc ngất làm bà Hai quýnh lên :

- Chuyện gì vậy con ?

Huệ nghẹn lời không nói được. Bà Hai quay sang ngó Dũng :

- Thì con nói thay nó đi. Tụi bây làm nội phát điên bây giờ.

     Dũng ngồi xuống bộ ván ngựa bên cạnh Huệ bùi ngùi kể hết câu chuyện anh em Toàn lập mưu cưỡng hiếp Huệ cho bà nội nghe. Bà bàng hoàng rụng rời tay chân, ngẩn người ra, giọng đứt quãng :

- Phải chi có tao ở đó, tao sẽ thí mạng với bọn nó. Đồ khốn nạn.

     Dũng thở dài ngao ngán :

- Chẳng những họ không dạy con họ mà còn định đem tiền ra mua chuộc, khoả lấp nữa.

Bà lầm bầm :

- Con đâu biết ở cái xứ nầy đồng tiền đi trước, mực thước đi sau. Ai nghèo thì chịu thiệt đủ thứ.

Huệ vẫn ngồi rưng rức khóc khiến ngoại nàng mủi lòng theo, bà đưa đôi mắt hom hem nhìn Huệ, mặt ủ rũ :

- Đừng buồn nữa con. Hãy xem như một tai nạn rủi ro.

Đoạn bà thở ngắn than dài :

- Người xưa có câu. “quân tử đa nan, hồng nhan đa truân”.

Nàng lặng thinh, đưa tay áo quẹt nước mắt rồi thơ thẫn đi ra sau hè ngồi dưới gốc xoài, mắt đăm đăm nhìn về một phương trời vô định. Còn lại một mình với Dũng, bà Hai ỡm ờ hỏi :

- Con tính chừng nào làm đám cưới ?

Dũng không do dự, nhanh miệng thưa :

- Con muốn càng sớm càng tốt để con còn phải trở về Pháp lo các thủ tục bên đó , nhưng Huệ đề nghị con hoãn lại một hai tháng.

Bà gật gù :

- Nội thấy nó có lý vì hiện giờ tinh thần nó đang bị khủng hoảng.

Chàng tiếp lời nội :

- Con cũng nghĩ như nội nên chiều ý Huệ, đình lại một thời gian ngắn cũng chẳng sao ?

Bà lại đắn đo suy nghĩ :

- Có trở ngại cho công việc làm của con bên Pháp không ?

- Dạ không nội à.

Lòng bà nhẹ nhõm :

- Vậy thì thủng thẳng rồi nội lo cho hai đứa.

     Dũng ra sau vườn tìm Huệ. Chàng đến ngồi bên cạnh nàng, đưa tay vuốt mái tóc mượt mà buông lơi trên bờ vai người yêu. Nàng ngước mắt lên nhìn Dũng, nét mày cong cau lại. Chàng quay sang hôn nhẹ lên má nàng , đầu Huệ rung trên ngực Dũng cùng với tiếng nấc :

- Em cảm thấy em không còn xứng đáng với tình yêu của anh nữa.

     Dũng vội đưa ngón tay lên môi Huệ ngăn lại :

- Tại sao không ?

Giọng nàng ủ ê :

- Vì người ta đã cướp mất sự trong trắng của em rồi.

Chàng ngó sửng Huệ nhấn mạnh :

- Nhưng đâu phải lỗi ở em.

Dằn vặt với số mệnh không may, với cảnh đời nghiệt ngã, Huệ rũ rượi :

- Dù sao thì thân em cũng đã lấm bùn.

Dũng không đồng ý bèn cãi lại :

- Chính họ dấy bùn vào người em chớ đâu phải tự em giẫm lên bùn.

     Một cảm giác sung sướng len vào người Huệ khi hai cánh tay Dũng lòn qua eo nàng siết chặt, đôi môi nàng hé một nụ cười gượng rồi ấp úng hỏi :

- Anh còn yêu em như trước không ?

Chàng ôm sát Huệ trong vòng tay, khẳng khái thốt :

- Anh yêu em mãi mãi.

     Khi hai làn môi áp chặt vào nhau, nàng thấy đê mê, nhắm nghiền mắt lại, trân mình hưởng những giây phút thần tiên.

     Hai tháng trôi qua, một buổi chiều chạng vạng, bóng tối sắp phủ mờ cánh đồng, bà Hai đang ngồi trên bộ ván ngựa nhai trầu bỏm bẻm thì Huệ rón rén đến gần, dáng vẻ bơ phờ, nét lo âu hiện rõ trên khuôn mặt, nàng kề tai ngoại nói nhỏ điều gì. Bỗng bà thừ người ra, dán mắt nhìn đứa cháu ngoại ái ngại :

- Có đúng con đã mất kinh hơn hai tháng rồi không ?

Huệ bẽn lẽn gật đầu. Bà Hai bồn chồn trong dạ :

- Mấy hôm rồi, ngoại thấy con hay ngồi dựa cột nhà, ụa khan, khiến ngoại sanh nghi định hỏi con đó.

- Dạ con thường bị xây xẩm mặt mày.

Bà não nề tiếp :

- Chắc con ốm nghén rồi. Có phải của thằng trời đánh đó không ?

Nàng thẹn thùng cúi mặt :

- Dạ.

Ngoại Huệ bèn gợi ý :

- Muốn biết chắc, ngày mai ngoại đưa con đi bác sĩ khám rồi mình sẽ định liệu sau.

     Huệ ngoan ngoản gật đầu. Đêm hôm đó, nằm bên ngoại trên chiếc giường tre trong buồng, Huệ cứ trằn trọc mãi không nhắm mắt được, trong khi Dũng ngủ trên bộ ván phía trước cũng trăn trở suốt đêm. Tuy không nói ra, chàng cũng biết chắc Huệ đang mang thai vì đã nhìn thấy dáng người nàng có vài nét thay đổi, ngực căng tròn, đôi mông hơi nở, chiếc áo Huệ mặc có vẻ chật đi, và đã mấy lần nàng té xỉu ngoài sàn nước, Dũng phải đỡ Huệ lên, dìu nàng vào nhà nằm.

     Sáng hôm sau, phương đông mặt trời vừa ửng hồng, những hạt sương mai còn đọng trên sân cỏ, đầu thôn tiếng gà gáy sáng. Dũng trỗi dậy, rửa mặt đánh răng, thay quần áo rồi vào nói cho bà nội và Huệ biết chàng phải đi Sàigòn để vào tòa tổng lãnh sự Pháp hỏi thăm thủ tục cưới vợ ở Việt nam như thế nào. Huệ hối hả đi nấu nước pha cà phê cho chàng uống đoạn nhỏ nhẻ hỏi :

- Anh ăn gì lót dạ không ? Em ra đầu ngõ mua xôi nhé.

Chàng khoát tay cản :

- Khỏi em à. Ra bến xe đò, nếu có đói, anh mua ổ bánh mì thịt ăn cũng được mà.

Đoạn Dũng cầm tay người yêu trìu mến :

- Định rủ em theo cho vui nhưng thấy dạo nầy em hay mệt nên anh đi một mình vậy.

- Rồi chừng nào anh về ?

- Nội chiều nay.

Huệ bèn nhắc Dũng :

- Coi chừng trể hết xe về đó.

Chàng cười xòa :

- Em khéo lo. Hết xe thì anh thuê bao taxi về.

Mặt Huệ đăm chiêu lộ vẻ lo lắng :

- Để anh đi một mình em không yên tâm.

Dũng bèn trấn an nàng :

- Đi chung với em mấy lần anh cũng quen rồi.

     Chàng ôm Huệ vào lòng, hai cánh tay mềm mại của nàng vòng qua cổ chàng, Dũng hôn lên môi người yêu rồi lững thững ra cửa ngõ. Nàng theo Dũng đến đường lộ, chờ chàng lên xe lôi đi khuất mới thơ thẩn trở vào nhà. Bà Hai chờ Huệ vô, hối nàng chuẩn bị cùng bà đi bác sĩ sớm để khỏi phải chờ đợi.

     Dũng đến xa cảng miền tây khoảng mười giờ. Một cậu lái xe ôm đến mời chàng. Dũng trả giá rồi leo lên ngồi phía sau, người thanh niên rồ ga phóng tời. Chàng thanh thản nhìn những chiếc xe gắn máy đang hối hả, ồn ào, chen lấn trên đường. Trời nắng chang chang, hơi nóng từ mặt đất bốc lên hừng hực, hai bên đường, cửa tiệm san sát nối nhau với đủ loại mặt hàng. Người Sàigòn có vẻ đen đúa, cằn cỗi vì cái nắng nhiệt đới hay phải bon chen tìm sự sống hằng ngày ? Đến tòa lãnh sự Pháp, Dũng xuống xe trả tiền. Cậu lái xe ôm ngỏ ý muốn chờ chàng, Dũng vui vẻ ưng thuận. Nhân viên trong lãnh sự quán cho chàng biết tỉ mỉ các thủ tục phải làm. Trước tiên, chàng phải cùng người vợ sắp cưới mang giấy tờ tùy thân vô nộp cho họ. Lãnh sự quán sẽ liên lạc với địa phương Dũng ở bên Pháp nhờ thị xã đăng bố cáo để tránh nạn song hôn. Sau thời gian quy định, thị trưởng sẽ phúc đáp tòa lãnh sự đồng thời thông báo cho đương sự biết để họ làm thủ tục kết hôn bên phía chính quyền Việt nam. Bấy giờ chàng mới có thể trở lại đây ký giấy bảo lãnh vợ sang Pháp. Nghe qua, Dũng toát mồ hôi trán, chàng đâu ngờ thủ tục quá rườm rà, nhưng một khi đã yêu thì có nhiêu khê cách mấy cũng phải vượt qua. Dũng cười nửa miệng, cám ơn cáo từ họ đoạn quay gót, ung dung đi ra cổng. Chàng yêu cầu cậu lái xe ôm đưa mình đến hãng hàng không Pháp để ghi tên ngày về Paris lo việc hợp tác với bác sĩ Eber mở phòng mạch tư; sau đó Dũng sang thương xá Tax vào tiệm kim hoàn mua đôi bông hột xoàn, hai chiếc nhẫn, rồi lên lầu chọn hàng mua cho Huệ may áo cưới và một món quà biếu nội. Xong đâu đấy, chàng vào quán ăn vội tô phở tái đoạn hối hả quay lại xa cảng miền tây lấy vé trở về Đồng tháp.

     Xe đến bến Cao lãnh lúc nắng bắt đầu nhạt dần, hoàng hôn ửng tím chân trời, buổi chiều chầm chậm xuống. Chiếc xe lôi đưa Dũng qua khỏi cầu đúc thì đột nhiên gió thổi mạnh, mây đen vần vũ, tia chớp loé trên trời, một cơn mưa nặng hột bất thần đổ xuống. Ông phu xe tắp vào lề dưới một tàng cây to, vội kéo mui lên, che tấm phủ cho Dũng khỏi bị tạt ướt rồi ông mới mặc cái áo ni lông vào, rồ máy xe tiếp tục lên đường. Gió rít từng hồi, cành cây vật vã, hàng dừa xanh nghiêng ngả, mưa xối xả trút nước như muốn rửa sạch bụi trần gian. Về đến nhà quần áo Dũng bị ướt sũng, chàng đặt gói quà trên bộ ván rồi bước nhanh vô buồng thay đồ. Dũng ngạc nhiên không thấy nội và Huệ. Có lẽ hai bà cháu đang nấu cơm trong bếp, hay tại tiếng mưa rơi tầm tã bên ngoài nên cả hai không nghe bước chân chàng đi vào. Dũng chẳng quan tâm mấy. Bỗng chàng nghe loáng thoáng tiếng của nội :

- Chuyện đã như thế, con liệu định thế nào ?

     Huệ thỏ thẻ bên tai ngoại :

- Con rối trí quá chưa biết phải làm gì bây giờ.

     Rồi nàng chép miệng hỏi lại bà :

- Theo ngoại thì sao ?

     Không chần chừ, bà Hai đáp nhanh :

- Con nên phá thai đi.

     Thấy Huệ ngồi thừ người ra, ánh mắt đăm chiêu, ngoại nàng liền giải thích thêm :

- Không phải ngoại xúi con làm việc ác, nhưng ngoại chỉ sợ nó sẽ vướng bận con về sau và thằng Dũng cũng phải bị vướng mắc.

     Huệ buông tiếng thở dài :

- Con cũng nghĩ như ngoại, thế mà không hiểu tại sao con cứ lưỡng lự chưa quyết định được.

Nàng trầm ngâm trong giây lát rồi buồn bã tiếp :

- Có lẽ tại con sợ tội, và hơn nữa nó vẫn là giọt máu của con.

     Bà Hai chạnh lòng xót xa thương cho đứa cháu ngoại, trong dạ bà bồn chồn lo âu. Hiểu được nỗi lòng của ngoại, Huệ thiểu não :

- Ngoại cho con suy nghĩ thêm đôi ngày nghe ngoại.

Bà hối thúc nàng :

- Con nên tính gấp đi, đừng để thằng Dũng nó biết được. Ngoại sợ cái sảy sẽ nảy cái ung đó.

Huệ cắt lời bà :

- Con nghi là ảnh đã biết nhưng không nói ra. Bộ ngoại quên anh hai con là bác sĩ sao ?

Bà gượng cười :

- Ngoại quên lửng đi.

     Dũng giả vờ đằng hắng cho bà nội và Huệ nghe rồi lẹ làng bước vào bếp trước vẻ ngơ ngác của hai người thân. Huệ ríu rít mừng, miệng hỏi tía lia :

- Anh mới về à ? Anh có bị mắc mưa không ? Công việc ra sao rồi anh ?

     Biết nàng đang rối lòng, Dũng nhìn Huệ thương hại. Chàng thư thả ngồi cạnh bên nàng chững chạc đáp :

- Anh về tự nãy giờ, đứng trong buồng nghe hết câu chuyện giữa nội và em.

     Hai bà cháu Huệ trố mắt sửng sốt, vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt bà Hai, còn Huệ thì bàng hoàng nhìn Dũng chờ xem thái độ của chàng. Đọc được tư tưởng của người yêu, Dũng dõng dạc tiếp :

- Em nói đúng. Anh đã biết em có thai nên mới lo tính gắp đây.

     Bà nội chàng sững sờ, miệng ấp úng :

- Con tính thế nào ? Nói cho nội biết đi.

     Mặt Dũng hớn hở, chàng khẳng định ngay :

- Con không muốn Huệ phá thai. Dù sao nó cũng là con của Huệ, nó chẳng có tội tình gì. Vả lại, không lẽ vì uất hận một kẻ chẳng ra gì rồi lại đi hủy diệt một mầm sống mới đâm chồi. Cầu gãy còn đò, giếng cạn còn sông, con sẽ nhận đứa bé trong bụng Huệ là con của con. Nội yên tâm, con không bị vướng mắc bởi đứa trẻ đó đâu.

     Bà Hai nghe qua những lời khẳng khái của cháu, lòng cảm thấy nhẹ nhõm, còn Huệ thì khấp khởi mừng thầm, nỗi thấp thỏm lo âu giờ đã tan biến hết. Nàng ôm chặt cánh tay Dũng nghẹn ngào :

- Anh nhân ái quá. Em nguyện suốt đời yêu anh.

     Dũng bèn chuyển sang chuyện khác. Chàng kể cho nội và Huệ nghe những thủ tục rườm rà phức tạp mà nhân viên toà lãnh sự cho chàng biết sáng nay, đoạn bàn kế hoạch sắp tới. Ngày mai, Huệ sẽ cùng bà ngoại ra chợ Cao lãnh tìm một tiệm cao lâu sang trọng để chọn thực đơn đặt tiệc cưới. Riêng Dũng sẽ thảo một thiệp cưới đặt in gấp cho kịp vì chỉ còn hai tuần lễ nữa chàng phải trở về Paris. Huệ sung sướng chớp lia đôi mắt. Bà Hai cũng hả hê trong lòng bèn nhanh miệng hỏi cháu :

- Con định mời những ai ?

Chàng cười ngất :

- Con có thân thích ruột rà với ai đâu. Nội trọn quyền chọn lựa bà con xóm giềng, ai tử tế với nội thì nội cứ mời, đừng sợ con tốn kém.

Chợt nhớ ra, bà thắc mắc :

- Con có mời má con và chú thím út không ?

Dũng đắn đo suy nghĩ :

- Bổn phận con phải mời má con, còn đi hay không là tùy. Còn chú thím út thì nội tự quyết định, con không có ý kiến, nhưng con sẽ viết vài chữ cho Dung để em con xuống tham dự.

Bà gật gù bảo :

- Nội cứ gởi thiệp mời cho vợ chồng thằng Cường, nhưng nội tin chắc tụi nó không còn mặt mũi nào mà xuống đây nữa.

- Con đồng ý với nội.

Huệ vui vẻ chen lời vào :

- Ngoại ơi, rồi chừng nào con mới được gọi ngoại bằng bà nội như anh con.

Bà Hai ngó nàng, cười híp mắt :

- Sau khi hai đứa bây làm lễ trước bàn thờ tổ tiên.

Dũng choàng tay qua vai Huệ âu yếm :

- Còn vài ngày nữa thôi em. Bộ sốt ruột rồi sao ?

     Huệ mắc cỡ, đưa tay véo vào hông Dũng một cái thật đau. Dũng ưỡn người nhăn nhó :

- Ui cha.

Nàng cười khúc khích :

- Ai bảo anh chọc em chi.

     Bỗng nhớ ra, chàng quày quả trở ra bộ ván lấy gói quà mua biếu nội trao cho bà, đoạn nắm tay Huệ kéo vào trong nói nhỏ :

- Anh chọn hàng nầy để may áo cưới cho em. Em xem có vừa ý không ?

     Huệ đưa đôi mắt tình tứ nhìn Dũng, mấy ngón tay thon nhỏ mân mê hai xấp hàng, miệng tấm tắc khen :

- Ồ, đẹp thật. Anh khéo chọn quá.

     Nàng sung sướng ngả đầu vào ngực Dũng. Chàng nâng nhẹ chiếc cằm nhọn xinh xinh của Huệ lên để trao nàng một nụ hôn dài . Chợt có tiếng ngoại kêu :

- Huệ ơi, hỏi anh con nó đói bụng chưa ? Cơm nước xong rồi.

Dũng buông lơi vòng tay ôm. Đôi má nàng ửng hồng, Huệ cười lỏn lẻn, sung sướng lộ hẳn ra nét mặt :

- Dạ, để con dọn cơm nghe ngoại.

Chàng xoắn xuýt bám lấy Huệ :

- Anh phụ em một tay nhe.

     Trời bắt đầu sập tối, mưa vẫn dai dẳng. Cảnh vật bên ngoài chỉ còn là một dãy đen kịt, lập lòe những ánh đèn cách khoảng, lẻ loi. Ếch nhái dưới ao trổi giọng uênh oang hòa lẫn với tiếng mưa rơi lách tách, tạo một âm thanh dật dờ trong đêm tăm tối.

     Sáng hôm sau, Huệ ra đầu ngõ mua cơm tấm bì cho Dũng ăn lót dạ. Nàng chia với ngoại gói xôi nếp thang, đoạn cùng bà ra đường lộ đón xe lôi đi chợ Cao Lãnh. Dũng ăn điểm tâm xong, lấy giấy bút thảo một thiệp cưới. Độ một giờ sau, chàng giựt mình thấy nội hớt hải vào nhà, miệng lấp ba lấp bấp :

- Dũng ơi, nội với con Huệ vừa gặp tai nạn. Chiếc xe lôi bị xe đò ép ngả xuống dốc cầu đúc. Nội chỉ bị trầy sơ thôi còn con Huệ thì bị nặng hơn, quần áo nó bê bết máu. Mấy người đi đường phụ nội đưa nó vào nhà thương cấp cứu rồi.

     Dũng cuống quít lên, tay chân rụng rời, chàng buông viết xuống bàn, mặc vội chiếc áo sơ mi vào rồi giục giã :

- Nội đi với con đến bịnh viện ngay đi. Con nóng lòng quá.

Hai bà cháu bươn bả ra xe. Dọc đường, Dũng đưa ánh mắt xót xa nhìn nội chép miệng hỏi:

- Nội thấy trong người có đau nhức gì không ?

Bà trấn an cháu ngay :

- Nội không sao cả, con đừng lo cho nội.

Chàng xốn xang trong dạ :

- Trưa nay con sẽ khám cho nội, như thế con mới yên tâm.

     Lần đầu tiên Dũng bước vào một bịnh viện công của tỉnh lỵ, nhà thương nườm nượp người và người. Thân nhân ngồi xổm dưới đất trông ngóng, chờ đợi kín cả hành lang, còn bịnh nhân thì nằm la liệt trong phòng, thiếu người chăm sóc. Dũng cảm nhận có một sự cách biệt quá xa giữa một bịnh viện của Pháp và một nhà thương của quê mình. Chàng nối gót theo nội đến khu cấp cứu. Dũng ngó dáo dác tìm không thấy Huệ trong số bịnh nhân. Chàng hỏi thăm y tá mới biết họ đã chuyển Huệ ra phòng sau khi bác sĩ chữa xong vết thương. Hai bà cháu bươn bả đến nơi, thấy Huệ đang nằm thiêm thiếp trên giường. Dũng nhìn qua thương tích trên người nàng, chàng yên tâm đi tìm gặp bác sĩ trực, còn bà Hai thì muốn đứng kề bên Huệ chờ nàng tỉnh lại. Một bác sĩ trẻ miễn cưỡng tiếp chàng vì Dũng nằng nặc đòi gặp. Vẻ mặt lạnh lùng, ông nhìn Dũng hất hàm hỏi vặn :

- Anh là gì của cô ấy ?

Dũng trả lời gọn lỏn :

- Là chồng.

     Muốn kết thúc nhanh câu chuyện, ông nhún vai khinh khỉnh :

- Vợ anh không bị thương tìch gì gọi là nặng cả, chị ấy chỉ bị sẩy thai thôi.

     Dứt lời ông ta bỏ đi để mặc cho Dũng đứng thừ người ngó theo. Bên tai chàng là những lời hoạnh hoẹ của bác sĩ, những câu quát tháo của y tá, còn bịnh nhân thì chỉ biết ngậm miệng chịu đựng. Trước thái độ và lời lẽ cao ngạo, hống hách của những người thầy thuốc, Dũng thấy ngao ngán nên bất giác thở dài, chàng quay bước trở lại phòng của Huệ nằm. Nàng đã tỉnh lại, mở mắt lờ đờ nhìn Dũng khi chàng đến bên giường cầm tay nàng siết chặt. Bà Hai sốt ruột :

- Con có gặp được bác sĩ không ?

- Dạ có.

Bà hỏi dồn :

- Họ nói sao ?

     Chàng đắn đo trong giây lát rồi kéo nội ra ngoài thì thầm :

- Huệ cũng bị thương xoàng như nội, nhưng em con bị sẩy thai .

     Hai bà cháu trở vô phòng đến đứng gần bên Huệ. Nàng giương cặp mắt đờ đẫn ngó Dũng, đôi môi mấp máy :

- Em bị hư thai phải không anh ?

     Dũng khẽ gật đầu, đoạn chàng kề tai Huệ dỗ về an ủi :

- Em đừng buồn, rồi đây chúng ta sẽ có những đứa con khác.

Chàng liền pha trò cho Huệ nguôi ngoai :

- Em muốn mấy đứa nè ?

Đôi môi nàng mím lại, nước mắt ứa ra nhưng cũng gượng đáp :

- Tùy anh thôi.

     Chợt nhớ ra, bà Hai bảo Dũng ở lại chăm sóc Huệ, bà phải ra chợ mua thức ăn mang vào nhà thương cho Huệ dùng. Dũng ngơ ngác không hiểu gì cả.  Hai hôm sau, Dũng đến nhà thương thật sớm để trả bịnh viện phí và rước Huệ về. Ngoại nàng ra chợ mua các món cho Huệ bồi dưỡng theo như lời căn dặn của Dũng. Được người yêu ân cần lo lắng, Huệ sung sướng ngập lòng. Trên chiếc xe lôi trở về nhà, nàng ngả đầu vào vai Dũng thỏ thẻ :

- Rồi chừng nào mình làm đám cưới hả anh ?

     Chàng hơi lưỡng lự :

- Chờ em khoẻ hẳn rồi mình tính.

Nàng ngước nhìn Dũng, đôi mày cong cau lại :

- Anh quên là anh sắp trở về Pháp rồi sao ?

Dũng phì cười, chàng quàng tay qua vai nàng hỏi nhỏ :

- Vậy em muốn chừng nào ?

Không chần chừ, Huệ vọt miệng đáp nhanh :

- Nội tuần nầy.

Dũng áy náy :

- Hãy ăn uống lấy sức lại đi em. Anh còn đủ thì giờ mà.

     Huệ ôm cánh tay Dũng nũng nịu :

- Nhưng em muốn làm vợ anh sớm. Chúng ta còn phải lo các thủ tục như anh nói.

Hôn nhẹ lên mái tóc người yêu, Dũng gật đầu :

- Anh chiều em đó.

Đoạn chàng phát họa chương trình :

- Đưa em về nhà xong, anh sẽ cùng nội trở ra chợ Cao lãnh đặt tiệc cưới, in gấp thiệp mời. Em liệu cuối tuần được không ?

Huệ quả quyết :

- Được mà. Anh yên tâm đi. Nay mai em sẽ khoẻ hẳn.

Chợt nhớ ra, Dũng nhắc nhở Huệ :

- Em định chừng nào may áo cưới ?

Nàng hăm hở :

- Ngày mai anh đưa em đi may gắp nhé.

     Dũng bèn hóm hỉnh trêu Huệ :

- Hai đứa mình cái gì cũng gấp hết. Vậy em muốn có con gấp không ?

     Huệ đỏ bừng mặt, liếc xéo Dũng, thúc khủy tay vào hông chàng, miệng cười chúm chím :

- Chọc em há. Muốn bị véo nữa không ?

- Thôi anh chịu thua.

     Niềm vui đầy ắp, hai kẻ đang yêu đưa mắt nhìn những cụm mây trắng bay lãng đãng trên không trung. Một vùng trời mộng mơ đang mở rộng trước mặt họ.

Đám cưới của Dũng và Huệ được tổ chức đúng như dự tính. Bà Hai đốt nhang khấn vái tổ tiên rồi đến lượt cô dâu chú rể làm lễ trước bàn thờ ông bà và người cha quá cố. Sau đó, bà Hai mở hộp lấy đôi bông tai đeo cho Huệ. Rồi Dũng và Huệ đeo nhẫn cưới cho nhau. Thân thuộc chỉ có Dung từ Gò vắp xuống tham dự. Nàng chứng kiến một đám cưới ngộ nghỉnh, không mâm trầu, khai rượu, không sui gia trao lời gởi gắm, chẳng có phù dâu, rể phụ mà vỏn vẹn chỉ có một người bà nội đứng ra làm chủ hôn. Dung ngắm diện mạo cô dâu thấy nàng có gương mặt đẹp khả ái, mũi dọc dừa, miệng cười tươi, làn da trắng mịn màng, mái tóc thề óng mượt, thân hình thon thả uyển chuyển theo từng bước đi. Còn chàng rể thì đạo mạo khôi ngô, vóc dáng cao lớn với một phong thái hòa nhã hiền lành. Cúng xong, bốn bà cháu quây quần quanh cái bàn tròn ăn uống, cười nói huyên thiên. Huệ sung sướng hỏi bà :

- Bây giờ thì con phải gọi ngoại bằng bà nội rồi, phải không nội ?

Bà Hai cười híp mắt :

- Ừ, đúng rồi. Vì con đã thành đứa cháu nội dâu của bà.

Dung cảm thấy vui lây :

- Chị Huệ quen cách xưng hô mới chưa ?

Huệ lắc đầu :

- Hơi khó đó Dung. Nhưng vài ngày rồi sẽ quen thôi.

Dung nhìn Dũng hỏi :

- Rồi anh chị định đi đâu để hưởng tuần trăng mật ?

Dũng ngó Huệ cười tươi :

- Anh chị đâu còn thì giờ để đi chơi vì tuần sau anh phải trở về Pháp.

Huệ tiếp lời chàng :

- Chúng tôi sẽ lên tòa lãnh sự để nộp các thứ giấy tờ rồi trở về đây hủ hỉ với nội. Tôi nhận thấy chỉ có nơi nầy là thân thương nhất vì nó đong đầy kỷ niệm.

     Chiều về, họ thuê bao chiếc xe lô ra nhà hàng lớn ở Cao lãnh chuẩn bị tiếp khách láng giềng của nội đến dự lễ cưới. Huệ thay sắc áo khác đứng bên chồng chào khách. Bà Hai thì vồn vã mời người nầy, kẻ nọ, miệng cười móm sọm. Bỗng Huệ kề tai chồng nói nhỏ :

- Anh ơi, ai như ông bà chủ kìa.

Dũng sửng sốt nhìn sang bên kia đường. Quả thật mẹ chàng đang cùng ông Quang bước xuống xe, thư thả tiến vào. Chàng nắm tay Huệ đến trước mặt hai người nghiêng đầu chào rồi chững chạc giới thiệu :

- Thưa má và bác, đây là Huệ, vợ của con.

Nhớ lại chuyện cũ, Huệ thẹn thùng cúi mặt nhưng cũng lễ độ thưa :

- Con kính chào ông bà.

Bà Kim rưng rưng nước mắt, ôm con vào lòng :

- Má đã nghĩ lại nên cùng bác Quang xuống dự đám cưới của hai con. Con đừng buồn má nữa nghe Dũng.

Vì hiếu trọng tình thâm, Dũng mủi lòng :

- Dạ con đâu dám.

Đoạn bà Kim đến nắm tay Huệ nhỏ nhẹ :

- Kể từ phút nầy con là con dâu của má.

Huệ cảm động nghẹn ngào :

- Dạ con cám ơn má.

Rồi bà mở bóp lấy ra cái hộp nhỏ trao cho Huệ :

- Má có chút quà tặng con.

Bà quay sang Dũng :

- Con thử đeo cho vợ con xem có vừa không ?

Dũng nghe lời mẹ, mở nấp hộp, lấy ra chiếc nhẫn hột xoàn nhưng chàng ngập ngừng do dự chưa muốn đeo vào tay vợ. Hiểu ý con, bà Kim buột miệng nói :

- Đây là tiền của má mua tặng con dâu chớ không phải của ai khác. Con đừng hiểu lầm mà từ chối. Má không nói dối con đâu. Nghe lời má đi con.

Trước lời lẽ chân tình của mẹ, Dũng đeo chiếc nhẫn vào ngón tay Huệ. Nàng thỏ thẻ cất tiếng cám ơn. Ông Quang cũng đến cầm tay Dũng :

- Bác theo mẹ cháu xuống đây là để tạ lỗi cùng hai cháu.

Dũng ngắt lời ông :

- Chuyện đã qua, xin bác cho nó lui vào dĩ vãng. Hiện tại là bác đến dự đám cưới của tụi cháu, bác đừng nhắc gì nữa kẻo mất vui. Xin mời bác với má vào bàn .

Bà Kim có vẻ ngượng ngùng bèn hỏi con :

- Nội con đâu ? Để má với bác Quang đến chào trước đã.

Chàng trỏ tay chỉ :

- Dạ nội con đang tiếp bạn xóm giềng ở bên trong. Để con đưa má và bác đi.

Mọi người có mặt đều dán mắt nhìn cặp vợ chồng sang trọng từ Sàigòn xuống. Bà vợ tuy đứng tuổi nhưng vẫn giữ một vẻ đẹp và sắc vóc quý phái, còn người chồng thì lịch thiệp, hào hoa. Họ xầm xì bàn tán cho đến khi những người hầu bàn mang thức ăn lên thì ai nấy đều ăn uống hả hê, không còn bàn ra tán vào nữa.

Khi tiệc tàn thì trời cũng đã khuya. Ông Quang đưa bà Kim đến từ giã vợ chồng Dũng để trở về Sàigòn. Dung theo bà và anh chị quay lại căn nhà của nội. Rửa sạch phấn son, nàng trèo lên giường nằm cạnh nội, miệng ngáp dài. Dũng thay quần áo, leo lên bộ ván ngựa giăng mùng rồi chui vào tránh muỗi đang vo ve chung quanh. Huệ rửa mặt xong rón rén đến bên mép bộ ván, mở mùng chung vô nằm cạnh chồng. Dũng quàng tay ôm vợ, hôn lên má, lên môi, mùi thơm da thịt của nàng làm chàng ngây ngất. Huệ rúc đầu vào ngực Dũng, đôi mắt nhắm nghiền, chờ đợi những giây phút thần tiên. Chàng ôm chặt nàng vào lòng, Huệ cũng đồng lõa xoắn lấy Dũng. Họ đưa nhau đến tuyệt đỉnh ái ân. Sau những phút thần tiên, nàng sung sướng gối đầu trên tay chồng thỏ thẻ :

- Cưới em, anh có ân hận gì không ?

Chàng ngơ ngác không hiểu :

- Tại sao em hỏi anh câu đó ?

Giọng buồn bã, Huệ e ấp :

- Vì em đã phai hương nhạt phấn, không còn trinh nguyên để trao tặng anh ngày cưới.

Biết vợ mình còn mang một mặc cảm, Dũng âu yếm vỗ về :

- Em còn chứ. Em còn một tâm hồn trong trắng trong một tấm thân ngọc ngà. Anh sẽ yêu quý em suốt đời.

Bất giác nhớ lại lời cha chàng khi xưa, Dũng thủ thỉ rót vào tai vợ :

- Ba anh thường nói : hữu xạ tự nhiên hương. Nghĩa nó nôm na là:

Gươm linh sút cán còn trành,

Bình hương dẫu bễ, miểng sành còn thơm. 

Nàng sung sướng choàng tay ôm ghì lấy chồng :

- Anh biết trong người em còn nhiều chất quê lắm. Anh không sợ mặc cảm với bạn bè sao ?

Dũng cười xòa :

- Anh sẽ giúp em rửa sạch chất quê trong một thời gian ngắn. Em tin anh đi.

Không muốn Huệ nghĩ ngợi vẩn vơ, chàng vuốt tóc vợ bảo nhỏ :

- Em ngủ đi. Sáng mai mình còn phải đi Sàigòn nữa.

Trong vòng tay của chồng, Huệ có được niềm tin, nàng bình yên đi vào giấc ngủ êm đềm. Bên trong, bà Hai còn thao thức. Niềm vui sướng và hãnh diện lâng lâng trong lòng, bà nghe văng vẳng ngoài bộ ván tiếng thì thầm của Dũng lẫn với tiếng cười rúc rích của Huệ, chắc hai đứa cháu của bà đang chia ân sẻ ái, một nụ cười toại nguyện nở vội trên bờ môi héo hắt.

Trời vừa hừng sáng, ánh nắng ban mai bừng lên như rẻ quạt, sương buổi sáng còn đọng trên ngọn cỏ. Ngoài đầu ngõ tiếng chó sủa bâng quơ. Gà thôn xa vọng lại tiếng gáy. Dung ăn điểm tâm xong, giã từ nội trở về Sàigòn. Dũng và Huệ cũng muốn đi chung chuyến xe cho vui. Hai vợ chồng son tay đan tay đi trên lối mòn quen thuộc, Dung lẽo đẽo bước theo sau, lòng thầm khen anh chị mình rất xứng đôi vừa lứa.

Xe đến xa cảng miền tây thì nắng bắt đầu gay gắt, mồ hôi vã ra bết cả áo. Dung đến trạm đón xe buýt về Gò vắp. Dũng hẹn sau khi lo xong công việc sẽ đưa vợ vào ra mắt chú thím. Huệ nấn ná chờ Dung lên xe rồi mới cùng chồng gọi taxi đi Sàigòn vào lãnh sự quán của Pháp. Sau đó Dũng đưa vợ đi ăn trưa, đoạn hai vợ chồng vào Gò vấp chào chú thím. Ông bà Cường miễn cưỡng tiếp vợ chồng Dũng. Thím gượng gạo khen lấy lệ, còn chú thì vẫn không che dấu được vẻ sượng sùng trên nét mặt. Dung hiểu ý bèn rủ Dũng và Huệ ra sau vườn cây vú sữa dạo chơi cho thoáng mát. Nàng gợi ý anh :

- Sao anh hai không đưa chị ra Vũng tàu đổi gió một hai ngày cho thoải mái ? Hiện nay có tàu tốc hành Sàigòn Vũng tàu đi chỉ mất một giờ thôi.

Thấy ý của Dung hay, Dũng hỏi dồn :

- Bến tàu ở đâu em ?

Dung tỏ vẻ thành thạo nhanh nhẩu đáp :

- Ở bến Bạch đằng, cuối đường Nguyễn Huệ đó. Anh gọi taxi đưa anh chị đến tận nơi.

Chàng tán thành ngay nhưng cũng hỏi vợ :

- Em muốn đi không ?

Thấy chồng hăm hở, nàng chiều ngay :

- Anh đâu thì em đó.

Dung xuýt xoa trêu Huệ :

- Tình ghê chưa.

Dũng nhìn đồng hồ hối vợ :

- Thôi mình vào nhà từ giã chú thím và em Dung rồi đón xe ra bến tàu cao tốc đi.

Dung quyến luyến đưa anh chị ra cổng chờ taxi. Nàng đợi xe chạy khuất dạng mới thơ thẩn quay vào nhà. Gần bốn giờ chiều, vợ chồng Dũng đã có mặt ở Cầu đá Vũng tàu. Chàng thuê xe đến một khách sạn lớn nhìn ra biển. Chọn phòng vừa ý xong, Dũng rủ Huệ đi tắm biển. Nàng cười ngất :

- Hai đứa mình đâu có đồ tắm đâu anh .

Chàng nảy ra một ý :

- Qua cửa hàng bán phao cao su bên kia đường hỏi xem họ có bán không ?

Nàng khen hay :

- Chắc anh có lý.

Dũng kéo tay Huệ giục giã :

- Mình đi ngay đi kẻo sụp mặt trời, nước không còn ấm nữa.

Sau một giờ cùng chồng đùa giỡn trong sóng nước, Huệ cảm thấy khoẻ khoắn cơ thể, sảng khoái tinh thần, mặt thơ thới hân hoan. Dũng cũng nói cười oang oang ra vẻ thích thú. Chàng ngắm vợ trong bộ đồ tắm phô diễn một thân hình gợi cảm kín đáo, da dẻ mịn màng tươi mát, nét mặt kiều diễm bèn chép miệng khen :

- Vợ của anh đẹp tuyệt trần.

Nàng nguýt xéo chồng :

- Nịnh em đó phải hôn ?

- Anh nói thật mà.

Huệ đưa mắt tình tứ nhìn chồng, miệng chúm chím cười. Chiều chầm chậm xuống, hoàng hôn bảng lảng ở chân trời. Sau khi ăn cơm trong nhà hàng của khách sạn, Dũng cùng vợ ra bờ biển hóng mát. Đôi uyên ương ngồi trên bãi cát mịn còn in đậm dấu ấn thiên nhiên. Nước biển trong vắt. Rặng dương già rũ bóng. Một màu trắng phau của bãi cát trải dài mút mắt, lác đác vài đụn cỏ khô. Cảnh sắc còn nguyên vẹn nét hoang sơ. Một con đường uốn lượn theo eo biển quanh co, trước mặt là đại dương mênh mông . Tất cả tạo nên một vẻ đẹp huyền ảo. Dũng bị thiên nhiên thu hút, chàng lặng nhìn ánh tà duơng khuất dần, chỉ còn rơi rớt lại vài vạt nắng vàng vọt cuối ngày, lòng Dũng miên man nghĩ ngợi. Theo chàng thì giá trị trí thức chẳng phải được thẩm định nơi mảnh bằng, hạnh phúc vợ chồng cũng chẳng phải do mảnh bằng mang lại ; do đó, chàng không mang một mặc cảm nào khi chọn Huệ làm vợ. Thấy chồng ngồi lặng thinh, Huệ nhỏ nhẻ hỏi :

- Anh đang nghĩ gì vậy ?

Chàng thì thào vào tai vợ :

- Nghĩ đến chuyện ngày mai của chúng mình.

Nàng ngả đầu vào vai chồng :

- Anh lo xa quá.

Gió thổi mạnh, sóng xô nhau vỗ bờ. Trời sẩm tối. Dũng dìu vợ theo bãi cát trở lại khách sạn, lòng thơ thới hân hoan. Hai ngày ngắn ngủi trên bờ biển Vũng tàu cũng đủ cho đôi vợ chồng trẻ má áp vai kề, chơi vơi ngụp lặn trong hạnh phúc tuyệt vời. Sáng nay Dũng cùng Huệ ra bến tàu cao tốc lấy vé trở về Sàigòn. Một giờ sau, họ đã có mặt trên bến Bạch đằng. Chàng rủ vợ vào chợ bến thành mua chút quà biếu nội. Huệ tán đồng ngay. Sau đó, hai vợ chồng lên taxi ra xa cảng miền tây đáp xe đò về Cao lãnh. Dũng chỉ còn có ngày mai để chuẩn bị hành lý. Về đến nhà, Huệ líu lo kể cho nội nghe chuyến du ngoạn đột xuất ra chiều thích thú. Trông thấy vợ hồn nhiên cười nói líu lo, chàng cũng vui lây.

Đêm về, hai vợ chồng trẻ lại giăng mùng trên bộ ván ngựa, nằm bên nhau thủ thỉ chuyện lòng. Dũng ân cần căn dặn Huệ nên làm những gì sau khi chàng ra đi. Sáng hôm sau, Huệ dành trọn buổi để phụ chồng sắp đồ đạc vào va li, trong khi bà Hai cụ bị các thức ăn lỉnh kỉnh cho cháu mang về Pháp. Bà và Huệ ngỏ ý muốn đưa chàng lên sân bay. Dũng không đồng ý viện cớ đường xa, máy bay cất cánh xế chiều nên bất tiện cho bà và Huệ trở về Cao lãnh. Tình cờ chú Sáu qua thăm nghe được bèn bảo :

- Ngoài chợ có cho thuê bao xe du lịch, chủ làm tài xế luôn. Nếu Dũng chịu, chú sẽ ra hỏi cho.

Vì nội và Huệ cứ nằng nặc đòi đi đưa, chàng đành chiều lòng hai bà cháu. Dũng nhờ chú Sáu đưa chàng ra gặp chủ xe thương lượng và trả tiền cọc luôn. Huệ ôm chầm lấy nội mừng quýnh.

Đêm hôm đó, Huệ cũng như Dũng đều trằn trọc không nhắm mắt được. Những rạo rực trong tim, những cảm xúc dạt dào, những vòng tay ôm siết, làm họ trăn trở suốt đêm. Sáng tinh sương, Huệ trỗi dậy sớm lo pha cà phê, chiên hột gà cho chồng ăn sáng. Đoạn Huệ ra đầu ngõ mua xôi nếp thang cho nội và nàng. Ba bà cháu vừa ăn xong thì chủ xe cũng tìm tới nhà. Dũng kéo chiếc va li nặng trĩu ra bỏ vào cốp xe, Huệ xách cái túi vải theo sau, mặt buồn so, còn bà Hai thì hí hửng chui vào trước ngồi bên cạnh tài xế. Dũng chào từ giã chú thím Sáu rồi cùng Huệ lên xe . Chiếc xe nhẹ nhàng lăn bánh chuẩn bị vượt đoạn đường dài. Đến Sàigòn, Dũng còn thì giờ đưa nội và Huệ đi ăn uống rồi mới lên sân bay làm thủ tục ra đi. Chàng trao cho Huệ một số tiền để phòng thân và lo cho nội.

Buổi tiễn đưa nào cũng đầy nước mắt. Dũng bịn rịn nắm tay Huệ. Nàng khóc rấm rứt. Nội chàng mắt cũng mờ lệ. Máy phóng thanh cứ rỉ rả mời gọi hành khách đáp máy bay của hãng hàng không Pháp đi Paris vào làm thủ tục chuẩn bị lên phi cơ. Dũng hôn vợ, nói đôi lời gởi gắm nàng cho nội rồi kéo hành lý theo đoàn người vào trong. Đợi đến khi Dũng khuất dạng, bà Hai mới nhắc Huệ ra xe về.

Chương năm.

Trở lại Paris, quay về căn nhà chất chứa nhiều kỷ niệm, Dũng ngồi thừ người trên sa lông, miên man suy nghĩ. Chàng còn nhớ cha mình đã trải qua bao nhiêu khó khăn mới tạo dựng được một tổ ấm cho vợ con. Mười năm trước, mẹ Dũng không chịu ở phố mướn nữa, nằng nằng đòi có nhà riêng. Cha Dũng phải đến ngân hàng xin vay một số tiền lớn. Vì chỉ có một đầu lương, họ sợ ông trả không nổi nên từ chối. Người cậu ruột của cha Dũng biết được, liền rút tiền tiết kiệm trong nhà băng ra cho cháu mượn. Nhờ thế, cha Dũng mới có phương tiện tài chánh mua đất cất nhà. Mỗi tháng , ông phải chắt chiu tiền để trả góp nợ nhà. Giờ đây, cha đã nằm yên trong lòng đất lạnh, mẹ quay về với người tình cũ, lòng Dũng cảm thấy chua xót quá. Chàng thẩn thờ mở va li cho quần áo vào tủ, cất các món quà của nội cho vào tủ lạnh rồi ra xe đi đến nhà bác sĩ Eber.

Nhờ bản tánh cởi mở, vui vẻ, nói năng từ tốn, thái độ ôn tồn, hòa nhã cùng với tấm lòng bác ái, Dũng lấy cảm tình của bịnh nhân nhanh chóng. Hai tháng miệt mài cần mẫn làm việc cũng là chuỗi thời gian dài nhớ nhung Huệ da diết. Chàng biên thư cho Huệ báo tin thị xã đã niêm yết bố cáo, chỉ chờ hết thời gian quy định, họ sẽ cho lãnh sự Pháp và đương sự biết. Chàng cũng đã đến bịnh viện trắc nghiệm tâm thần theo như chánh quyền Việt nam đòi hỏi. Lợi dụng cuối tuần, Dũng đi mua sắm giường đôi, tủ mới, chuẩn bị tổ uyên ương cho hai vợ chồng.

Một buổi sáng sớm, Dũng uống cà phê xong, chuẩn bị ra xe đến phòng mạch thì nghe điện thoại reo. Tưởng cô thư ký gọi, chàng ung dung cầm ống nghe đặt lên tai. Bên kia đầu dây, giọng Huệ hớn hở :

- A lô, anh đó hả ?

Dũng mừng quýnh :

- Anh đây. Hiện em đang ở đâu ? Em và nội khoẻ không ?

Biết chồng nôn nóng, Huệ cười rúc rích :

- Anh yên tâm đi, em và nội vẫn bình thường. Em ra bưu điện Cao lãnh gọi thăm anh và cho anh hay vài việc.

Dũng sốt ruột hỏi dồn :

- Việc gì vậy em ? Nói nhanh cho anh biết đi.

- Em đã được thư anh mấy ngày rồi. Sáng nay em cũng được lãnh sự gởi giấy thông báo đến nên vội vã cho anh hay. Bên chỗ anh ở, họ có cho anh biết chưa ?

- Có, cách đây mấy ngày.

Nàng vồn vã tiếp :

- Rồi anh định chừng nào về ?

Dũng dí dỏm trêu vợ :

- Bộ nhớ anh lắm rồi hả ?

Giọng Huệ nũng nịu :

- Còn phải hỏi. Chớ anh không nhớ em sao ?

Chàng mỉm cười thoả mãn :

- Anh nhớ và yêu em nhiều lắm.

Huệ sung sướng ngập lòng bèn nhắc lại câu hỏi :

- Chừng nào anh về với em ?

- Anh đang tìm vé máy bay. Một văn phòng du lịch hứa sẽ thu xếp cho anh đầu tháng nầy. Khi nào xong, anh đánh điện tín về cho em với nội biết.

Nàng hân hoan tiếp :

- Anh chưa đến phòng mạch à ? Ở bển mấy giờ rồi ?

- Tám giờ sáng. Anh chuẩn bị đi thì em gọi sang đó.

Chợt nhớ ra, Huệ vọt miệng nói nhanh :

- Chút nữa em quên mất. Cách đây hai hôm, báo chí có đăng tin cậu hai Toàn bị du đãng giết chết tại vũ trường.

Dũng cắt ngang lời Huệ :

- Báo có cho biết tại sao không ?

Nàng đáp gọn :

- Vì tranh giành vũ nữ.

Dũng thở dài ngao ngán :

- Ở đời gieo gió thì gặt bão, quả báo trước mắt.

- Nội cũng nói như anh, hể ác giả thì ác báo.

Đoạn Huệ hối chồng :

- Thôi anh đi làm đi kẻo người bịnh đợi tội nghiệp họ. Em cúp máy nghe.

Chàng nói vói theo :

- Cho anh kính lời thăm nội và. . .

Nàng giục giã :

- Và gì nữa anh ?

- Và anh hôn em. Chịu chưa ?

Bên kia đầu dây có tiếng cười khúc khích rồi cúp máy. Dũng gác ống điện thoại, thơ thới ra xe đi. Chàng liên tưởng bên quê nhà chắc Huệ đang hân hoan sung sướng trên đường về. Khi văn phòng du lịch thông báo cho Dũng hay chàng đã có vé máy bay và chiếu khán, Dũng đến gặp bác sĩ Eber để trình bày sự việc, đồng thời nhờ ông choàng giùm bốn năm tuần Dũng vắng mặt. Ông vui vẻ nhận lời :

- Anh yên tâm, tôi cáng đáng công việc được mà. Nhưng hè tới, anh phải thay tôi một tháng để tôi đưa vợ con đi Úc nhé.

- Vâng, tôi xin hứa.

Chiếc phi cơ của hãng hàng không Pháp đưa Dũng trở lại Việt Nam. Ra khỏi phi trường, chàng bắt gặp gương mặt hớn hở của Huệ đang cùng nội vẫy tay ngoắc mình. Bao nhiêu thương nhớ chất chồng được diễn tả bằng đôi vòng tay ôm siết, một chuỗi hôn nồng nàn hối hả. Bà Hai nhìn hai cháu, mặt tươi rói phỉ lòng.

Chỉ mất hai tuần lễ là Dũng và Huệ xong hết các thủ tục kết hôn bên phía chính quyền Việt nam. Chàng hối hả đưa Huệ lên Sàigòn xin hộ chiếu rồi vào lãnh sự quán làm giấy bảo lãnh cho vợ sang Pháp. Họ hứa khoảng hai tuần sẽ có chiếu khán cho Huệ để cùng về Paris với chồng. Trong thời gian chờ đợi, chàng đưa Huệ theo tua du lịch đi thăm Hội An và Huế để gọi là hưởng tuần trăng mật muộn màng. Nàng sung sướng ưng thuận ngay, lòng vui khấp khởi.

Đôi vợ chồng son khắng khít bên nhau đi dạo khu phố cổ. Dũng trầm trồ khen những công trình kiến trúc xưa. Hội An gắn liền với chùa, đình, nhà thờ họ tộc. Những ngôi chùa nổi tiếng như Phúc kiến, Long tuyền, Triều châu, Hải nam. Đặc biệt là chùa Cầu còn có tên là Lai Viễn Kiều được xây dựng theo kiến trúc Nhật bản. Qua bao biến cố thăng trầm của lịch sử, chùa Cầu được giữ gìn như một báo vật. Huệ thích cái không khí thanh bình của Hội An. Những đổi thay của thời kinh tế thị trường không làm mai một bản chất thật thà của người dân phố cổ. Người Hội An có một nếp sống chừng mực, hài hòa, giản dị, niềm nở, hiếu khách. Chiều chiều, vợ chồng Dũng thuê xe ra cửa Đại tắm biển. Đêm về, Dũng cùng Huệ đi dạo, họ hòa mình vào cảnh vật để cảm nhận sự trầm mặc của những dãy phố cổ nằm hoài niệm trong đêm trăng vàng huyền hoặc. Sáng sớm, họ theo du khách đi thuyền trên giòng sông Thu Bồn, ngắm cảnh bờ sông phố cổ và những làng quê phong cảnh hữu tình dọc vùng sông lạch. Vợ chồng Dũng được dịp thưởng thức các món đặc sản của Hội An như cao lầu, mì quảng, bánh ít lá gai, bánh su sê, bánh vạc, cua, tôm.

Ra đến Huế, một cố đô trầm mặc, khép kín, Dũng khen Huế không náo động ầm ỉ, không xô bồ như Sàigòn. Huệ thích cầu Trường tiền nên thơ trên giòng sông Hương hiền hòa êm ả trôi cùng những con thuyền lờ lững. Cảnh lặng lẽ trầm mặc của một cố đô với đền đài và lăng tẩm đưa du khách vào một cõi mộng. Huệ tấm tắc khen ngon những dĩa bánh bèo bé tí, bánh khoái bột lọc gói lá bốc từng chiếc ăn dai sần sật, nước mắm và chất ngọt của tôm khô thêm đậm đà hương vị, còn Dũng thì thích món bún bò Huế cay xé lưỡi nhưng ngon lạ lùng. Rồi họ lững thững theo đoàn người đi viếng hoàng cung cổ kính. Đứng giữa cung thành đồ sộ với những nét hoành tráng của dĩ vãng xa xưa, giọng cô gái Huế trầm bổng thuyết minh ru hồn người khách lạ. Công ty du lịch đưa họ đi lên chùa Thiên Mụ nằm sát bên giòng Hương giang lờ lững, tháp nổi bật giữa bầu trời xanh biếc. Các lăng Minh Mạng, Thiệu Trị, Tự Đức, Khải Định biểu tượng một công trình xây cất công phu, tỉ mỉ, kiểu cách. Bao nhiêu công sức , mồ hôi, nước mắt của muôn dân tạo nên mồ yên mả đẹp cho một thiểu số người được sinh ra trong quyền lực, vàng son và vương giả. Đêm về, giữa giòng sông Hương thơ mộng, êm ả, thấp thoáng trong đêm chiếc thuyền văn hoá bồng bềnh đưa du khách đi thưởng ngoạn. Trên sông nước trổi lên những câu hát lời ca và giọng hò xứ Huế hòa lẫn với tiếng đàn, nhịp phách. Với âm hưởng dễ thương ngọt ngào của người con gái Huế, cô trưởng đoàn rót vào tai khách lãng du những lời diễn giải các bài nam ai, nam bình, tương tư, quả phụ. . Những ngày đầu ấp tay gối nồng nhiệt bên chồng trong chuyến du lịch miền Trung, Huệ cảm thấy lòng nàng phơi phới, khuôn mặt tươi tắn hẳn ra.

Vợ chồng Dũng trở lại Sàigòn thì giấy tờ cũng vừa hoàn tất. Chàng đưa Huệ sang hãng máy bay để lấy vé về Paris cùng chuyến với mình. Họ chỉ còn có ba ngày trên quê hương. Dũng đưa vợ đến thăm và chào từ biệt mẹ. Bà Kim hớn hở mừng con :

- Hôm má đi Hà nội về, nghe chị Tư nói con có đến.

- Dạ.

- Rồi sao con không trở lại ?

Dũng bèn giã lã :

- Dạ chúng con phải làm nhiều công việc lắm. Xong rồi con đưa Huệ đi Hội An và Huế cho biết.

Bà ngoẻn cười, lăng xăng hỏi chuyện mở phòng mạch của Dũng, chuyện bảo lãnh Huệ sang Pháp. Huệ xin phép xuống bếp tìm dì Tư nói lời từ biệt. Còn lại một mình Dũng, bà Kim chép miệng hỏi.

- Con có hay tin thằng Toàn bị du đãng giết chết không ?

Dũng khẽ gật đầu :

- Dạ có. Chắc bác Quang buồn lắm hả má ?

Mẹ chàng buông tiếng thở dài :

- Ừ, thì cũng tại ổng nuông chiều nó quá nên mới ra cớ sự. Bây giờ mới trắng mắt ra.

Chàng gạn hỏi mẹ :

- Còn Nga thế nào ?

Giọng ê chề, bà thư thả kể :

- Đêm đó con Nga cũng có mặt ở vũ trường, nó chứng kiến từ đầu tới cuối. Thấy thằng Toàn chết thê thảm, nó như điên như dại. Cú sốc đó làm cho nó hụt hẫng tinh thần, thờ thẫn suốt cả tuần. Bác Quang sợ con Nga điên bèn đưa đi bác sĩ tâm thần điều trị.

Dũng cau mày :

- Rồi Nga có khỏi hẳn chưa má ?

- Nó thật sự bình phục rồi. Bác Quang đang lo thủ tục cho nó sang Úc du học để tránh xa lũ bạn bè hư hỏng .

- Cô ta có chịu đi không ?

- Ba nó với má thuyết phục mấy hôm, nó mới chịu đó.

Chàng ngó quanh quẩn đoạn hỏi mẹ :

- Bác Quang có ở nhà không má ? Con muốn gặp bác để chia buồn.

Bà lắc đầu :

- Đi họp hội đồng quản trị từ sáng rồi.

Mẹ Dũng ngỏ ý muốn vợ chồng Dũng ở lại dùng cơm với bà nhưng chàng từ chối vì phải về Cao lãnh hủ hỉ với nội đôi ngày. Vừa lúc đó Huệ cùng dì Tư lững thững đi ra, Dũng chào dì từ biệt rồi tiến đến ôm hôn mẹ :

- Hai con đi nghe má. Má ở lại mạnh giỏi.

Huệ thỏ thẻ bên tai mẹ chồng :

- Thưa má con đi.

Bà Kim trìu mến nắm tay Huệ :

- Từ nay, con thay má lo cho chồng con nhé.

- Dạ. Má yên tâm.

Bà quay sang hỏi Dũng :

- Má muốn lên phi trường đưa tiễn hai con. Mấy giờ máy bay cất cánh ?

Dũng xua tay cản mẹ :

- Khỏi má à. Chúng con thuê xe từ Cao lãnh lên thẳng phi trường. Má đừng làm phiền bác Quang.

Dứt lời chàng nắm tay Huệ rời khỏi nhà, lên taxi ra xa cảng miền tây.

Hai ngày ở với nội, vợ chồng Dũng lo lắng đủ điều cho người bà. Huệ nhờ thím Sáu nấu cơm nước và chăm sóc cho nội ; mỗi tháng nàng sẽ gởi tiền về cấp dưỡng nội và đền ơn thím. Thím vui vẻ nhận lời ngay.

Lần ra đi nầy, Dũng nhất quyết không cho nội theo, sợ bà sẽ buồn lúc quay về. Bà Hai cũng biết thế nên không nằng nặc đòi như lần trước. Phi trường Tân sơn nhất trong một chiều lộng gió, Huệ sánh vai chồng khệ nệ bước xuống xe tay xách nách mang lỉnh kỉnh hành lý. Dũng kéo hai cái va li vào sân bay, theo sau là người vợ trẻ mặt mày tươi rói. Từ xa, Dũng thấy thấp thoáng mẹ chàng và bác Quang nhanh chân tiến tới, có cả Nga nữa. Chàng gọi Huệ dừng bước lại. Ông Quang siết tay Dũng, mẹ chàng ôm con và dâu hôn, còn Nga thì rón rén đến bên cạnh Huệ ấp úng :

- Xin anh chị tha lỗi cho Nga về những việc sai quấy trước kia.

Huệ tươi cười :

- Cô ba đừng bận tâm nữa. Chuyện đã qua, cô hãy quên đi.

Dũng tiếp lời vợ :

- Huệ nói đúng đó Nga.

Chàng chuyển sang đề tài khác :

- Nghe má tôi nói Nga sắp sang Úc du học, chừng nào Nga đi ?

Ông Quang vọt miệng đáp thay con :

- Giấy tờ xong rồi cháu, độ tháng nữa.

- Chúc Nga thành công nhé.

Nàng nhỏ nhẻ :

- Cám ơn anh. Nga cũng chúc anh chị trọn đời hạnh phúc.

Máy phóng thanh mời hành khách đi Paris vào làm thủ tục lên phi cơ. Vợ chồng Dũng chào từ biệt mọi người rồi thanh thản nhập vào đám đông vô cân hành lý, trình hộ chiếu lên phòng cách ly. Huệ thở phào nhẹ nhõm.

Về đến Pháp, Huệ lo quán xuyến gia đình, lo cho chồng từ miếng ăn giấc ngủ. Huệ cũng hối chồng ghi danh cho nàng học Pháp văn. Còn Dũng thì miệt mài làm việc để tạo sự nghiệp cho hai vợ chồng. Đêm đêm, chàng thường ngồi ngắm vợ đang nghe nhạc quê hương, Dũng nhìn nhận Huệ là người đàn bà ngoan ngoản, hiền dịu, hòa nhã, phúc hậu. Trong tâm hồn người thiếu nữ đó là cả một nguồn hạnh phúc cho kẻ nào biết nâng niu. Dũng múm mím cười sung sướng. Chợt Huệ ngẩng đầu nhìn Dũng rồi vỗ nhẹ bàn tay nõn nà lên cánh tay chồng, đôi môi nàng mấp máy :

- Anh ơi.

- Gì thế em ?

Huệ chớp lia đôi mắt, gương mặt rạng vui :

- Chắc em có thai rồi.

Chàng quàng tay qua eo vợ siết chặt, hoan hỉ đón nhận tin mừng, còn nàng thì ngả đầu lên vai chồng, lim dim đôi mắt chờ đợi nụ hôn nồng nàn đến vời mình. Trong máy hát, giọng ngọt ngào của ca sĩ Hương Lan rót vào tai đôi uyên ương :

     Hò hơ. . . Đêm khuya thiếp mới hỏi chàng,

     Cau xanh ăn với trầu vàng xứng chăng ?

     Trầu vàng nhai lẫn cau xanh,

     Duyên em sánh với tình anh tuyệt vời.

 Viết xong ngày 01 tháng 02 năm 2004

VL